魔法少女over thirty

5話 本業

　戦闘場所となった高速道路から離れた私は、人気の無い路地裏で変身を解く。昼間の太陽すら差し込まない苔むした路地裏は、ひんやりと涼しかった。

　『変身』は解けるまでが一つの魔法であるため、残り回数に関わることは無い。もちろん、相手の変身を無理矢理解こうとするときには一回使うことになる。あの毛玉（フワリィ）が使ったのが、変身を解く魔法だ。

　光の粒子に変わった喪服は、しばらく風に巻き上げられたあと、空気に紛れ消え失せた。私はハリのなくなった顔を撫で、外に出していた金色の指輪を革紐ごと服の下にしまう。

　そろそろ家に帰って昼食を食べなくては。取材の時間に間に合わなくなってしまう。

　後方から聞こえるさざめきと、すぐ横のコンクリート塀からやかましく鳴きわめく油蝉を無視し、私は薄暗い路地から外に出た。

　肌を焼き焦がす太陽が、ひどく憎らしかった。

　一度家に帰った私は、昼食を飲み込むように食べ終え、仕事着である女性用のスーツに着替えてから、洗面所で軽く化粧をする。人に会い、取材するのだ。あまりケバケバしい化粧は好きではないし上に、相応しくもない。また、化粧をしないというのも、社会人女性として常識的ではない。

　洗顔をしてから、化粧水を顔に叩くように塗る。

　化粧下地を薄めに顔に広げ、目元から化粧をしていく。眉毛の下に肌色に近い薄桃色のベースパウダーを塗り、まつげの上に先ほどのベースパウダーよりも少しだけ濃い色のパウダーを化粧筆を使って細く塗る。

　両目を仕上げたあと、ティッシュペーパーを使って余計な粉を払う。

　肌には軽くファンデーションを乗せたあと、目元のメイクと同じように、乗せすぎた粉を払い、鏡でチェックをする。目の下の隈が目立っていないことも確認しておく。

　最後に、やや薄い色の口紅を塗り、化粧は終わり。かなり手抜きな化粧ではあるが、社会人として常識的な範囲で化粧はしてあるため、文句を言われる筋合いはないはずだ。

　前髪を適当に整え、私は洗面所を後にする。化粧水がそろそろなくなってしまう。帰りに買いにいかなくては。

　時計を確認すれば、時刻は二時を少しすぎたところだった。今からゆっくりとヒーロー事務所に向かっても、約束の四時までにはゆうに四十五分の時間が残るだろう。遅刻するのは論外であるが、早くつきすぎるというのも問題である。

　少しだけ迷った後、私は取材用の道具を詰めたバッグを片手に、玄関に向かう。早めに現地に向かい、コンビニかファミレスで時間を潰そう。

　化粧とスーツという戦闘服を身にまとい、私は玄関の扉に鍵をかける。服の下には、金属の輪の通った革紐が皮膚に冷たくぶら下がっていた。

　私の取材するヒーロー事務所、『南区ヒーロー事務所』は、地元消防団や警察、自警団と連携している、それなりの規模の事務所である。

　十二階建てのビルを前に、私は身なりを整える。時刻は三時半。待ち合わせをするには少々早すぎる到着だが、とりあえずは許してもらえる時間だろう。

　事務所自体はこのビルの十階から十二階であるらしい。ガラスの自動ドアをすり抜け、エアコンの効きすぎた室内に入った私は、エントランスにいた受付嬢にエレベータールームの場所を聞く。

　お喋りな受付嬢の説明で、このビルに非常階段が二つと、エレベーターが二つ、防火扉が各所にあることを聞いてから、私はビルを奥に進む。

　エントランスの中央よりもやや右の広いスペース、観葉植物が涼しげに茂ったタイル敷のエレベータールームで、私はエレベーターのボタンを押す。

　どうやらどちらのエレベーターも上の階にあったらしい。数十秒後に、これまたエアコンの効きすぎた箱が扉を開けた。中には誰一人もいない。エレベータールームにも人はいないため、私は一人でエレベーターに乗り込む。そして、扉を閉めようとボタンを押そうとした、その時。

「すいません！　乗ります！」

「待ってくれぃ！」

　大声で叫ぶ二人の男。私は慌てて開くためのボタンを連打する。

　閉まりかけたドアから入ってきたのは、若草色の髪の毛の青年と、やや白髪混じりのおじさん。

「っ！」

　思わず声が出そうになった。片方は見覚えがある、という話ではない。つい数時間前に出会ったばかりだ。

　片手に持った緑色のヘルメット。緑色のコスチュームに、腰には長い鞭。あれは、確か、木下という青年。

　そして、その隣にいる白髪頭のくたびれたスーツのおじさん。年齢は確か45とかそこいらだったはずだ。名前は知っている。松木（まつき）　剛二郎（ごうじろう）だ。

　肩で息をする木下と剛二郎。

　エレベーターのドアはいつの間にか閉まり、冷たいエアコンの空気だけが箱の中を満たしていた。

　私は、もともと正規の魔法少女だった。

　今はそうではない。それもそうだろう。私はおばさん。少女というべき年齢ではないのだから。

　だけれども、私は副業で魔法少女として活動している。

　そう、副業だ。つまり、完全なボランティアでやっているというわけではない。私の活動には、賃金が発生している。そして、ヴィラン討伐を依頼する依頼主も存在する。

　良い言い方をするならフリーランスの魔法少女である私の依頼主、つまり、上司は今このエレベーターに乗っている、松木　剛二郎この人だ。

　ヒーローは差別されている。正体不明であり、ヴィランと同じように説明不可能の能力をもっているからだ。また、そんな力を国を乱すために用いられたら、溜まったものではない。

　そのため、政府の許可なく、また、特殊な資格を持つもの以外の超能力、魔法、その他人類には使えないであろう特殊技術を行使することは、法律によって規制されている。

　だが、それには例外がある。

　例えば、神に超能力を授かったと公言するヒーロー。彼らは資格を持っていないことがほとんどである。なにせ、神に命令されたのだから。

　例えば、魔法少女。彼女たちも資格は持っていないし、政府の許可をとっていないことがほとんどだ。なにせ、未成年なのだから。

　前者は主に「アンチヒーロー」や「ヴィジランテ」と揶揄され、それなりに逮捕されることが多いが、後者、つまり、昔の私はどうだったかと言えば、グレーゾーンである。理由は、絶対数が少ないせいだ。

　魔法少女はヒーローほど多くは存在しない。理由は、使い魔の指名によって魔法少女が誕生し、使い魔の判断によって消えてしまうからだ。

　私はかつて、使い魔であるフワリィ（クソ毛玉）によって指名され、魔法少女プリティブラックになった。……自分で言うと、痛いな。

　そして、中学校を卒業すると同時に能力を消されそうになった。だが、私はまだ魔法少女として活動する事を望んだ。

　使い魔と対立した私は、正統な魔法少女ではなくなった。具体的には、使い魔の支援を受けられなくなったのだ。

　言ってしまえば、あのクソ毛玉の支援はあってないものだ。魔法の使い方を雑に説明され、どこそこにヴィランが出たと教えられる。それだけを支援と言い張るのだから。

　正統な魔法少女ではないから言おう。応援は支援ではない。絶対に支援ではない。

　魔法が使えるなら、魔法弾の一発や二発撃って、戦闘の支援をしてほしい。使い魔は戦えない？　でも、お前、魔法は使えるのだろ？　使い方の説明ができるのに、なぜ戦わないの？

　話を戻そう。魔法少女は絶対数が少ないため、規制するのが難しい状況となっている。また、彼女ら自身出自を広めないため、取り締まるのが難しいのだ。未成年で法的責任を問えないことも原因となっているだろう。

　だが、私はどうだ？

　魔法を無許可で使っており、資格も持っていない。使い魔と対立したおかげで今だに魔法を使え、住所や住民票を持ち、そして、成人済みである。

　私を分類すれば、魔法少女ではなく、「アンチヒーロー」もとい「ヴィジランテ」に当たる。つまり、法的に取り締まられるのだ。

　そうだとしても私は魔法少女を辞めるつもりはない。だが、法律は法律。私には私の生活がある。だからこそ、同じく「ヴィジランテ」である松木　剛二郎に、雇用という形で庇護してもらっている。

＿_面倒な状況だ……。

　私は上昇するエレベーターの中でそう思う。

　上司である剛二郎にも、正体を、つまり、プリティブラックが三十代のおばさん（わたし）である事を教えていない。彼も無許可で超能力を行使している（ヴィジランテである）以上、芋づる式に捕まりたくないからだ。

　だから、私とプリティブラックがつながることは万に一もないだろう。（正気の人間は、三十代のおばさんを魔法少女だとは思わないが）

　だが……

＿_何で、ヒーロー事務所のあるこのビルに、ヴィジランテの剛二郎がいるのか、っていう話なのよね……。

　不審者に少女雑誌記者、ヒーローの三人を乗せたエレベーターは、軽い音とともに十階にたどり着いた。