妹々妹々の妹！

８－４ 仙崎晶子、好奇心は猫を殺せるか？

　〇

「ごめんね、待たせちゃって」

　相田康徳は、もういちど謝罪の言葉を口にすると、私の向かいの椅子に腰を下ろす。距離が一気に近くなって、もう私は彼の顔を見られなくなって、ただただ自分のグラスの中に浮かぶ氷を見つめていた。

『晶子、ここで大丈夫待ってないよ、なんて言うんじゃないぞ。甘くみられるからな』

『女を待たせるような男は減点だ。罰を与えねばならんな』

『はい！　丸坊主！　丸坊主！』

　それがやりすぎなのは、さすがに私でも分かる。

『ここはひとつ、ここのコーヒー代でも支払わせてやろう。晶子くん、復唱し給え。”それじゃあ、コーヒーを奢ってくれたら許してあげる”』

「それじゃあ、コーヒー、奢ってくれたら、許す」

　私がそう言うと、相田康徳はなぜかちょっと嬉しそうにはにかみながら、

「ああ、もちろん。喜んで！」

　なんて言うもんだから、面食らうしかない。

『分かるかね、晶子くん。こうやって、男心というものをくすぐるのが、賢い女のやり方だ。大抵の男は、自尊心、名誉欲、それから性欲で支配されているものだ』

「別に、そんなことしたい訳じゃ……」

　私は、目の前の男に魅力的な女性だと思われたい訳でも、ましてや交際に足る女性と慕われたい訳でもない。そんなふうな目で見られたとしても、困る、というか、持て余すのが正直なところ。

　ちらりと相田康徳の方を盗み見ると、ちょうど目が合ってしまって、たまらず顔を背けた。視界の外で苦笑する気配が感じ取れて、余計に落ち着かなくなる。

「それを飲んだら出ようか」

「…………」

　黙って肯く。

「お昼は食べて来た？」

「…………」

　首を振る。

　彼がもういちど苦く笑ったような、嘆息づいたような気配がして、そこで、私はもう！

　私はこんなところに、こんな格好で、コーヒーを飲んでいてもいい人間ではないような気がして、ぎゅっと心臓を握りつぶされているような錯覚。足元の床が、すとんと抜けていくような感覚。

　軽率な気持ちで、興味本位で、彼の誘いになんて応じなければよかった。

　自分が、すこしばかりは成長しているだなんて見誤っていた。

　結局私は、机に向かうしか能のない、そんな女だったのだ。

　口の中の水分が蒸発しているみたいに、渇いて仕方がない。彼が来るまでは一滴たりとも口を付けなかったストローを、ほとんどかじりつくようにして、コーヒーを吸い込む。

　すぐにコーヒーはなくなってしまって、ずるずると音を立ててしまう始末。

「それじゃ、行こうか！」

　その瞬間、彼の右手が、私の左手を掴んで、私を引っ張り上げるものだから、

「――――――――ッ！！！！」

　息が、止まるかと思った。

　意識を、失うかと思った。

　心臓が、停まったかと思った。

　それでもなんとか、私が辛うじて踏みとどまれたのは、

『どうした！？』

　耳元で声がしたから。

「だ、大丈夫？　立ち眩み？」

　一拍遅れて、彼もまた私に声を掛けてくれる。

　どちらに応えるともなく、私は、

「なん、でも、ない」

　テーブルにすこし体重を乗せて、姿勢を正す。荒ぶる呼吸を、目の前の彼には気付かれぬよう、努めて平静に整える。

　それから、顔を俯けたまま、視線だけをスライドさせて、喫茶店のガラスに映る半透明の私を睨みつけてやる。

「なんでも、ない」

　誰ともなく、もういちど私はそう言った。