妹々妹々の妹！

４－９ 仙崎誠、ワンオーワン勝負②

〇

「さて……」

　久しぶりに料理の腕を振るって、鉄鍋も振るって、一戦目から体力を消耗してしまったが、上々の成果といえよう。一戦目に白星を上げられれば、精神的に相手を追い込むこともできる。

「ここで、田内氏も調理を終えたようです。いったい、どのような料理が出てくるのでしょうか」

　実況のテンションも心なしか低い。これはもらった。

「お待たせしました。『真鯛のロティ　シラスと干し海老で作ったアンショワイヤードソースとの出会い　フレッシュハーブのブーケで飾り立てて』です」

「――ちょっと待てぇい！　なんだその結婚式でしか聞かないような料理名は！」

　田内の皿は、鯛の切り身をローストしたものに何かしらのソースをかけた料理。鯛の白さと炙った皮の色合い、そこにソースまでもがグラデーションを演出し、添えたハーブが小粋なコントラストとなっていて、見目麗しい一品であった。

「仙崎氏とはうってかわって、非常に上品！　ソースの香りも非常に芳醇で、わたくし、涎が止まりません！」

「待て待て。食材はこの学校の中にあるものだけだって初めに言ってたよな？　鯛なんて、学校の中で手に入る訳ないだろ」

　確かに見るだに美味そうな出来の一皿に違いはないが、ルール無用の大立ち回りではなかったはずだ。鯛はもちろんのこと、アンショワイヤードソースの元となる食材には、白ワインやバジルも含まれている。それを校内で調達できようはずもない。

「いや、確かに僕はこの学校で手に入れました。それは、あの子たちが証明してくれます」

　そう言って、田内が指し示したのは三人の女生徒。

「私、家が鯛の養殖業をしていて、今日は良いのが獲れたから、田内先輩にプレゼントしようと思って持ってきてたんですっ」

「私も、家が酒屋をしてて、三年前のモンラッシェが入ったので……」

「学校でバジル菜園をしてて……」

　そんな訳あるか！　どこの世界に鯛を抱えて登校してくる女子校生がいるというのだ。

「いやぁ、さすがの田内氏の人望と言わざるを得ませんねぇ。これは、彼女として双葉さんも鼻が高い」

「もぅ……恥ずかしい……」

　さっきと同じ発言だが、心なしか意味が違うような気がする。

「おいしぃ……。誠兄さんの料理なんて、豚の餌」

「マジでうめぇな、これ。誠、これ家で作れねーのか？」

「審査員の反応も上々です。これは勝負は決まったようなものかー！？」

　これがこの学校の日常なのか？　魚を担いで登校する女子を、この学校は容認しているのか？

「さて、判定が出ました！　晶子さん、青。佳純さん、赤。双葉さん、青！」

「豚の餌とじゃ勝負にならない」

「ウチは誠の炒飯結構好きだけどな」

「もぅ……恥ずかしい……」

　その発言には、明らかな悪意が込められていると、お兄ちゃんは思うな。

「一本目、勝者田内翔！　続きまして――」

　二本目、じゃんけん対決。勝ち。

　三本目、お絵かき勝負。負け。

　四本目、そろばん対決。五本目、おしゃれ対決。六本目、ハンドボール対決。……

　四十八本目、ゲーム対決。

「そこだっ！　インド人を右に！！」

「決まったぁ！　田内選手操るザンギュラの、スーパーウリアッ上だぁ！　さらにダメージは加速する！！」

「こいつら何語喋ってんだよ……」

　六十七本目、甘い言葉対決。

「”好きだ　気がおかしくなるほど惚れてる　俺が欲しいのはおまえだけだ”」

「顔が無理、顔が無理。お願いだから死んで」

「オ゛ロロロロロロロッ！！！」

「いま殴りたいと思った人、正直を手を挙げてくださいね。先着5000名まで受け付けます」

「俺の妹たち辛らつ過ぎない！？」

　時刻は既に夕方午後五時半。本来ならば授業はとうに終わり、多くの生徒が部活に汗を流すなり帰宅するなりと、めいめいの活動に勤しんでいるはずの放課後、しかし、いまここには学校中の生徒が勢ぞろいしていた。

「いよいよ最終戦、百一本目！　ここまでなんと、５０：５０と両者とも一歩も譲りません！！　正直、わたくしもここまでの熱戦が繰り広げられることになるとは、思いもよりませんでした！」

　実況が声高に叫ぶ通り、俺と田内の勝負はここまで完全に五分。まさに伯仲していた。田内を認める訳ではないが、なかなかどうして、大したやつだと言わざるを得ないだろう。

「良い勝負してるように見えるけど、誠が勝ったのって、あっちむいてほいとか、指スマとか……そういうしょーもないやつばっかだよな」

「悪運だけは無駄に強い」

「そこ！　うるさいぞ！」

　誰がなんというが勝ちは勝ちだ。ルールに則る以上、それは揺るがない。そしてこの最後の勝負でも勝ちを収めれば、見事田内を双葉から引き離すことができる。

「では、運命の最終戦……その勝負内容は――」

　実況が声を潜めながら、これまでの対決内容を抽選してきた箱の中に手を突っ込む。多種多様、バラエティに富んだ競技内容を吐き出してきたその箱も、これでいよいよ見納めかと思うと、すこし名残惜しくもある。

「ジャカジャカジャカジャカ……ジャン！　ストリートサッカー対決だ――――！！」

　声高にそう叫んだとたん、会場が妙な空気に包まれる。弛緩している、とでもいうか、あるいは倦厭しているとでもいうのか、そして続いて聞こえるひそひそ話し声。

「これは仙崎選手、なんという不運！　いままで田内選手と互角の戦いを繰り広げてきていましたが、年貢の納め時となってしまうのか！」

　あたかも俺の敗北が決定しているかのような物言いに、思わずむっと眉をしかめるが、そういえば田内はこの学校のサッカー部のキャプテンであるらしいとか、佳純が言っていたのを思い出す。

　つと冷や汗が首筋を伝う。田内が実際どの程度の実力の持ち主かは知らないが、高校のサッカー部のキャプテンを務めるとなれば、ずぶの素人では相手にならないのは言うまでもない。

　それゆえの観客たちの盛り下がりであり、当人である田内さえも、俺に対して憐れむような視線をくれている。

「さすがの誠兄さんでも、こればっかりは……」

「双葉、帰って喫茶店行こう。ここに来る前に良さそうなところを見つけたから。……あんたも来る？」

「ついでみたいにウチを誘うなよ……。ま、行くけどさ」

　妹たちでさえも、もはや敗色濃厚というようなムード。

　この学校の常識に当てはめるならば、俺の惨敗はもはや決定事項なのだろう。授業時間を潰して茶番を繰り広げるように、一般の女生徒が鯛を抱えて登校するように、当たり前のことなのだろう。

「お兄様――」

「黙れ」

　田内の声を一喝し、実況にボールを寄越すように催促する。どこからともなく、てんてんとサッカーボールが飛んできて、田内の足元に転がりつく。

　ストリートサッカーの1on1においての勝敗は、ゴミ箱やドラム缶などをゴールに見立て、シュートが決まった時、とするのが通例だ。しかしここはグラウンドのど真ん中。実況開設席と観客席はあれども、それにふさわしいものはない。となれば、どちらかが負けを認めた瞬間に、その宣言で以て勝敗とするのが妥当だろう。

　となれば、先に攻め手を得た方が有利なのは明らかだろう。ドリブルで目の前の相手を抜くのと、それを防ぎ、その上でボールを奪取するのとでは、前者の方に分がある。

　再び、田内と目が合う。その瞳に憐れみの色は消えておらず、しかも、あろうことか足元のサッカーボールをふわりと蹴り出した。

　ハンデ、とでも言うつもりだろうか。自分よりも十歳近い若造にハンディキャップを与えられるなど、なんたる屈辱！　が、俺はそれを蹴り返すこともせず、インサイドでトラップし、お返しとばかりに目の前の男にガンをくれてやる。もらえるものものは、借金以外はもらっておくのが俺の主義だ。

「……では、一〇一本目、ストリートサッカー対決、始めてください！」