妹々妹々の妹！

３－８ 仙崎誠、いま何でもするって言ったよね？

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　神妙に、そして満足げに自分で発した言葉を噛み締める晶子の表情が、ずいぶん大人びて見えた。そこまで思ってから、はたと、俺は彼女を子ども扱いしていたのだと、気付いたのだった。

　家族だから、妹だからって、無償の愛を享受できる訳じゃない。それが与えられるのは、子どもの内だけだ。身勝手に泣いたり、一方的に怒ったり、あまつさえ無視をしたり、それが許されるのは子どもの間だけで、きっと彼女もそれに気が付いたから、こうやって俺に頭を下げに来たのだろう。

　ならば、こちらから晶子に対して要求を持ち掛けた方が、あるいは彼女の気もより楽になるのかもしれない。いくら頭を下げてお願いをしたとて、ただ与えられ続けるというのは、やはり気持ちが悪いだろう。

「いま何でもするって言ったよね？」

「言ってない」

　ぴしゃりと言い切られてしまった。

「仕方ない。じゃあ、これで手を打ってやろう。晶子、俺の名前を言ってみろ」

「……？　仙崎誠」

「それが長兄に対する口の利き方か？　ああん？」

　そこで、晶子もようやく俺の意図を理解したようで、三白眼を釣り上げて歯を食いしばり、かといって喚き出すのも、尾藤教授もいる手前、大人げない、というところか。

「誠、さん」

「家族なのに、それは他人行儀過ぎるだろ。ご主人様、でどうだ」

「死ね。いまの言葉、そっくりそのまま返す」

「チッ、手強いな。じゃあプロデューサーで手を打とう」

「…………」

　晶子の無言の圧力がすごい。

「お兄様」「嫌」

「にぃに」「嫌」

「お兄ちゃん」「嫌」

「ブラザー」「嫌」

「大哥」「嫌」

　しばらく譲歩と妥協の応酬を繰り返し、

「兄さん」

「…………」

　晶子、大きくため息。不承不承、了解したということだろう。

「じゃあ、さっそく『誠兄さん』って呼んでみろ」

「『兄さん』って呼べって、どこの風俗のどんなプレイ……」

「プレイじゃねーよ！　実際に兄妹だろうが！」

「誠兄さん。これでいい？」

「おぅ……」

　そんなやりとりのあと、なんでもないように、当たり前のことのように、晶子が口にした言葉に、思わず面食らった。

「晶子」

「ん」

　四年間、一度も名前すら呼ばれることなく、ずっと「あなた」呼ばわりだったもんだから、いざふつうの兄妹然とした呼称に改められると、かえってどきまぎしてしまう。あれ、俺と晶子って、いままでどんなこと話してたっけ。

「誠兄さん……」

「晶子……」

　互いが互いに目を見つめ、名前を呼び合う。彼女が呼吸をするたびに、まばたきをするたびに、不思議な胸の高鳴りを感じる。晶子も、あるいは同じ感覚を味わっているのか、わずかばかり頬が紅潮している。

　兄妹なのに――

　兄妹だからこそ――

　奇妙な情感――

　手を伸ばせば――

「まるで君たち、アレだな。十数年間幼馴染をしていた男女が、思春期に入って急にお互いを意識し始めたみたいな初々しさだな」

　だしぬけにそんな風に声を掛けられて、すっ転びそうになる。そうだった、ここは家ではなく、尾藤教授の部屋で、彼女がいたのだった。

「しかし兄妹で、というのは頂けないな。子どもを授かった際、やはり遺伝的リスクを伴うというのが通説だ。私も専門ではないから詳しくはないのだがね。いや、君たちは再婚相手の連れ子同士だったな。ならば、それらの問題はクリアされているのか」

「遺伝学的には問題がなくても、倫理的な問題があるじゃないですか……」

「誠兄さんの子どもを産むくらいだったら、その辺りの野良犬に孕まされる方がマシです」

「そこまで言う！？」

「はっはっは。しかし自身の分を知って、素直になれたのならば結構。私の忠言も、なかなかどうして。あの時の誠君が、年寄りの小言を真に受けられるほど大人であったならばなぁ、と臍を噛む思いだよ」

「耳が痛いですね……」

「しかしまぁ、君の頑固さは嫌いじゃなかったがね。もしもその年老いたラバのような性格が子羊のようになった時、足音高く私の研究室へやって来給え。それこそラバのように、こき使ってやろうとも」

　クククと底意地の悪い笑みを浮かべて、尾藤教授は俺の肩に手を回す。しかし俺はそれを払いのけて、

「お世話になりました」

「つれないな。ならば晶子君、精々君を酷使しようと思うのだが、どうかな？」

「お世話になります」

　ふたりして尾藤教授に頭を下げ、部屋を後にした。立ち去り際、「まぁ、コーヒーぐらいは飲みに来給え」と言ってくれたのは、きっと社交辞令じゃないだろう。その時には、葵丸本舗のどら焼きは必ず三人分持っていくことにしよう。