デソレーション 9

1-9 救いの手

　次に目覚めた時、あたしは柔らかなベッドの上にいた。

　頭が破裂しそうだ。

　起き上がろうと上半身に力を入れる。すると突然背骨が反乱を起こした。あたしは思わず声を上げた。

「気がついた？」

　若い女性の声。

　聞き覚えのない声だ。

　背中に片手をあてがい、あたしは苦痛に顔を歪めた。

　声がしたほうに向き直ろうと、恐る恐る身体を動かす。

「大丈夫？」

　また声がした。

　聞き覚えがないと思っていたその声は、遠い記憶で、もしくは夢の中で一度聞いたことがあったように思えた。

　唐突に、あたしは意識を失う前の記憶を取り戻した。

　そうだ。

　あたしはどこか建物の裏手にいて、そして誰かさんがあたしに手を差し伸べてくれたんだった。

　あの時救いの手を差し出してくれた人は、たしか女性だったと思う。水色のドレスを覚えているから。

　今あたしに声を掛けているのは、あの女性なんだろうか。

　呻き声を漏らしながらベッドの上で身をよじり、あたしはなんとか声の主を見ることに成功した。

　女の子だった。

　あたしと同年代の女の子が心配そうな顔を浮かべ、あたしを見ていた。

　彼女はドレスを着ていた。

　薄い生地でつくられた水色のドレスだった。

　あたしが意識を失う直前に見た、あのドレスだ。

　可憐な少女だった。

　柔らかなウェーブを形作る金髪は、まるで作り物のよう。

　あたしを見つめる二つの目は大きく、美しかった。

　目の下はほんのちょっぴり窪んでいて、影になっている。それが、幼さの残る顔にミステリアスな（もしくは独特の色気と言ってもいい）印象を加えていた。

　潤いのある小さな唇からは、若さゆえの生意気さがほのかに漂っている。

　肌は白く、凛とした小ぶりな鼻は彼女の美しさに花を添えていた。

「こ……ここは？」

　少女の目に吸い込まれそうになりながら、訊いた。

　あたしは自分の声に驚いた。老人のように掠れた弱々しい声が、自分のものだと認識するのに数秒を要した。

「ここは私の部屋」少女はあたしを安心させるためか、笑顔をつくった。

「あなたの部屋？」

「そう、私の。保安官事務所の二階の、私の部屋」

「保安官事務所？」

「そうだよ、保安官事務所。ジェファーソンのね」

「ジェファーソン……？」

「うん、ジェファーソンっていう町」少女は目を丸くした。「知らない？」

「……聞いたことは、ある」

「それよりあなた、大丈夫？　事務所の裏口（バックドア）のところで倒れてたんだよ？　覚えてる？」

「なんとなく」

「今日は町のお医者さんが遠くに出掛けてるんだよね。明日になったら、すぐにでも診てもらわなくちゃ」

「いや、あたしは大丈夫」と言ってすぐに、あたしは大切なことを思い出した。

　胸元に手をやり、急いで確認する。

　安堵した。

　薔薇の雫は、今もあたしの首からぶら下がっていた。

　ふう、と息を吐く。

「どうしたの？」彼女は訊いた。

「いや、なんでも」首を振る。

「とにかく気がついてよかった。最初あなたを見つけた時なんて、死んじゃってると思ったくらいなんだから」

「死んでは……いないみたい」笑みを浮かべようとしたが、顔の筋肉は思い通りに動いてはくれなかった。

「私に出来ることがあれば、なんでも言ってね」

「うん、ありがとう」

「そうだ――」

　少女は何かを思い出したように両手をぽん、と合わせた。

「お腹空いてる？」

　少女の質問に、いきなり全身が渇望感に襲われた。

　飢えていた。

　それこそ、死んでしまうほどに。

　ぎょろついた目を浮かべて、あたしは大きく頷いた。