デソレーション 9

1-2 素敵な旅人

　林の中に馬を止めた。

　馬を降りたあたしは、木の陰に隠れてこっそりと男を観察した。

　男は銃口を空に向けたまま、片手で銃をぷらぷらと弄んでいた。

　もう片方の手は枕代わりに、頭の下に敷いている。

　さきほどの銃声にあたしはひどく肝を冷やしたが、どうやら緊迫した事態ではないらしい。

　それにしても木の陰から男の様子を覗くなんて、なんだか気が引ける。

　遠くから見た限りでは、その男は若く見えた。

　ハットは被っておらず、ラフな格好をしている。上半身はシャツ一枚だけで、肘の上あたりまで豪快に袖をまくっていた。

　両膝を立てて寝そべる姿は、なんともお気楽だ。

「さっきから何見てるんだい？」

　男はこちらに目も向けずに言った。

　あたしは驚きのあまり、えっ？　と声を発してしまう。

　男は上半身を起こし、今度はしっかりとこちらに顔を向けた。

　目が合った。

　どうしよう。

　あたしは足がすくんでしまう。

　冷汗が額を流れた。

　木の陰から半身を出したままあたしは固まった。

　緊張の時間が流れた。

　男はこちらを不思議そうに眺める。

　リボルバーはその手に握ったまま、だが銃口をあたしに向けることはしなかった。

　そして彼は口元をふっ、と緩ませた。

　続けて彼は、優しげな笑みを浮かべる。

「こっちにおいでよ」彼は言った。

　あたしは戸惑う。「いや、あ……えーっと」

「ちょうど暇してたところだったんだ。話でもしようよ」

「ど、どうしよう……」

「大丈夫さ。噛みつきゃしない」

　迷ったあげく、あたしは彼の誘いに応じることにした。

　ここで変に拒絶して面倒な事態になることも避けたいし、それに彼が怖い人には思えなかった。

　あたしは男のところまで歩いていった。

「座ったら？」男はあたしを見上げて言う。

「あ、うん」

　男の柔らかな前髪が風に揺れていた。

　あたしは、男と少しの距離を空けて座った。

　彼はあたしを一瞥すると、すぐに目を逸らした。

　あたしを会話に誘っておいて、彼は黙っていた。

　なんだか気まずい。あたしは意味もなくただ地面を見つめる。

「……銃、撃ったでしょ。さっき」あたしは訊いた。

「え？　ああ」と彼は、右手のリボルバーをぼんやり眺めた。

「何を撃ったの？　鳥？」

「そんなかわいそうなことしないさ。空（そら）に向けて撃っただけだよ」

「空？　なんで？」

「暇だって、言ったろ？」

　ああ、とあたしは呟いた。

　なんだか脱力してしまう。

「あなた、何者なの？」

「質問が多い子だな」と彼は笑った。「別に、何者っていうほどの者じゃないさ」

「何それ」あたしは呆れ気味に言う。

「じゃあ逆に君は、何者なんだい？」

「……そう訊かれると」

「僕は僕、君は君。それで十分じゃないか」

　男はリボルバーの先っぽで頭を掻いた。

「ま、強いて言うなら“旅人”ってとこかな」少ししてから彼は言った。

　ふーん、とあたし。

「質問しておいてそっけないね」

「あら、ごめんなさい」

「別にいいさ。……ところで君は、なんでこんなところに来たんだい？」

「交易所から帰る途中、突然銃声が聞こえたから」

「ああ、驚かせてしまって申し訳ない」

「大丈夫」

「交易所では何か手に入った？」と彼は訊いた。

　あたしは腰にぶら下げている袋を振って、かちゃかちゃと音を立てて見せる。

「おお、色々と手に入れたようだね」

　あたしは溜息を漏らしながら首を横に振った。「これ全部、あたしの売り物。一つも売れなかったの」

「……ああ、そういうことか」旅人は苦笑いを浮かべた。

「あなたはなぜここにいるの？」

「うーん、特に理由はないんだけどね。昼寝するのにちょうどいい場所だし」

「旅の休憩？」

「ああ」

「ずっと、一人で旅してるの？」

「そうだよ」

「旅してて、楽しい？」

「そうだなあ。……うん、まあ楽しいよ」

　旅人は清々しい表情を浮かべていた。屈託のない顔だ。

「あたしもね……実は旅がしたいの」あたしは自らの秘めたる思いを告白した。人に言うのは、これが初めてだった。

「そりゃあいい。でも、なんで旅がしたいんだい？」

　あたしは少し考えてから言った。

「……不安だから、かな」

「不安？」

「なんて言えばいいのかな……。この世界についてなーんにも知らないまま、そして何者にもなれないまま、おんなじような毎日をただ過ごして、それでそのまま死んじゃうのかなって思うとすごく不安……っていうか。そういうの、分かる？」

　旅人は空を見上げていた。

「なんとなく分かるかもしれないな」と彼は言った。

「あたしは、世界から置いてきぼりのまま人生を終えたくないの」

「なるほどね」旅人はそう呟くと、傍らに置いてある茶色い鞄の中身を物色しはじめた。そして、ぼろぼろの本を一冊取り出した。「これはね、僕のお気に入りの本なんだ」

「何の本？」

「詩集さ。これを書いた詩人は、若くして筆を折ってしまったんだけどね」

　へー、とあたしは表紙を眺めた。

　絵などはなく、タイトルと詩人の名前が印字されているだけの地味なものだった。

「彼もまた、旅人だったんだ」

「会ったことあるの？」あたしは訊いた。

「ないさ。なんたってかなり昔の人だからね。だけど詩を読むことで、彼の心と深く繋がることは出来るけど」

　詩を通してはるか昔の詩人と繋がるというのは、どんな感覚なのだろう。あたしは想像してみる。

「彼はこの世界が嫌いだった。人々の度し難いエゴや強欲、暴力に溢れ、“強き者”ばかりが我が物顔でのさばるこの世の中を、好きにはなれなかった。だから彼は旅に出た。こんな世界にもまだ美しい場所が残っているのか、知りたかったんだ。彼は理想郷を探して長い旅を続けた。しかし、理想の場所を見つけることはついぞ出来なかった。少なくとも、彼が筆を折った時点ではね」

「悲しい詩人ね」

「ある意味ではね」旅人は視線を落とした。「ただ彼自身は、とても優しい人間だったんだ。ガラスのように繊細で、傷つきやすい男さ」

「そんな詩人の、どこがいいの？」

　うん、と彼は一呼吸置いた。「彼について僕が特に好きなのは、“人は誰もが聖なる存在なのだ”っていう彼の考え方でね」

「その詩人はこの世界を嫌ってたんでしょ？　なら、人間のことも大嫌いだったんじゃないの？」

「そこがやっかいなところでね。実のところ彼は、人が大好きだったんだ。“本来、人の心は金（ゴールド）のように光り輝いている”、と詩人は書いている。ただ、残念ながらその美しさが表面に現れることはあまりない。本来の光を覆い隠してしまっている人間があまりにも多いからね。それがこの世を暗くしている要因でもある」

　旅人の話す内容が難しくて、あたしはあまり理解が出来なかった。

　そんなあたしを見た旅人は、「うん……まあとにかく僕もその詩人のように、人間の中に眠る美しさを探すために旅を続けているのさ」と言った。それから、「僕も、不安なんだよ」と付け加えた。

　不安、か……。

「あたしの心は、あんまり綺麗じゃないかもしれない」あたしは呟いた。

「そんなことないさ」と旅人はあたしを見た。

「なんでそんなこと分かるの？」

「君の目を見れば分かるさ。不純なものなんて一つも混じってない。これまで色々な人間を見てきた僕が言うんだから、間違いない」彼は笑った。「……たぶんね」

　あたしはなんだか嬉しくなってしまった。

　旅人ともっと話をしていたかったし、彼にならなんでも話せそうな気がした。

　あたしもこんな大人になれたらなあ、と思う。

「今日はこれから、どこへ行くの？」。

「いや、特に決めてないよ」と彼は答えた。

　旅人の目は、美しかった。

　たくさんの人間と出会ったことのないあたしにだって、それくらいのことは分かった。

　素敵な旅人に、あたしは訊いた。

「だったら、あたしの集落に来ない？」