デソレーション 9

3-10 睨み合い

　静かだった。

　フィドルとギターを持った二人組は依然演奏を続けていたし、テーブルを囲む老人達も相変わらず賭け事に興じている。

　だが茶色いジャケットの男が入店してくる前と比べると、店内は明らかに静まっていた。

　客達の視線はそれぞればらばらの方向を向いてはいるが、彼らの“意識”は一人の男に集中していた。

　喋るメガネザルにだって見向きもしないような客達が、バーカウンターに立つその男には注目している。

　男はこの店の常連ではないのだろうか。もしくは、誰もが警戒するほどの有名なトラブルメーカーなのか。

　客の注目を一身に浴びる男は、アイリーンを見つめていた。

　彼女もそのことに気づいているようだ。アイリーンは男と目を合わさないようにしていた。

　男はアイリーンに近づいていった。

　アイリーンはどうしたらいいか分からず、あらぬ方向を眺めながら突っ立っていた。

　あたしも何一つ行動を起こすことが出来ず、ただ事の成り行きを見守った。

　男が柔らかい声で喋りかけた。「一杯奢るぞ」

　アイリーンは挙動不審にきょろきょろと視線を泳がせ、彼を無視した。

「君だよ。一杯付き合ってくれないか？」アイリーンの目の前に立ち、男はそう語りかける。

「私？」アイリーンは観念して彼に応えた。

「そうだ、君だよ。俺に奢らせてくれ」

「……いや、奢るも何も。あたし未成年だし……。それに、喉だって渇いてないし、それに……」

「そうか。じゃあビールだな？」

「いや、だから」

「ビール。薄めたやつをな」バーテンダーに向かって大声で注文する男。

　西部には西部のマナーがある。

　サルーンで奢りの申し出を断るなどは、代表的なマナー違反だ。

　未成年ではあるが、それくらいのことあたしだって知っていた。アイリーンもそのはずだ。

　だが未成年に酒を奢ろうとするなんて、西部のマナー以前に人としてマナーを欠いている。

　平然とマナーを破るような人間は、時として平然と倫理の壁を飛び越えるものだ。

　男は困惑するアイリーンの腕を掴むと、無理やりカウンターの方へ連れていこうとした。

　アイリーンが小さく、きゃっと叫んだ。

「やめなさい！」思わず口から出た。

　その一言によってあたしは、革のジャケットの男とアイリーンはもちろん、店中のほとんどの人間の視線を集めることになった。

　これほど多くの人から見つめられた経験など、あたしにはなかった。

　否が応でも神経が張り詰める。

　男はアイリーンから手を離すと、あたしを見た。

　さっきは彼から一瞥されただけだったが、今回はそうはいかなかった。

　のっぺりとした表情のまま、男はあたしをしばらく見つめた。

「嫌がっていたじゃない」沈黙に耐えきれなくなってあたしは口を開いた。

　男は笑った。「嫌がってた？　そう見えたか？」彼は同意を求めるように周囲を見渡した。

　客のほとんどは無言で、くすりとも笑ってはいなかった。

　だが彼の取り巻き達は違った。四人組の彼らはニタニタと奇妙な笑顔を浮かべていた。

「俺の申し出を断った女なんて、これまで一人もいないぞ」男はまた周りを見た。「そもそも女になんか、俺を拒否する権利なんてないだろ？」彼は歯を見せながら笑った。熟成を通り越し、腐敗した“自尊心”の悪臭が彼の口から洩れた。

「とにかく、その子にはもう構わないで」

「なんだって？　お前、この女の子と何の関係があるんだよ」

「それは……。友達……、だからよ」

「こんなに綺麗なお嬢さんと、モカシンを履いた先住民風情のお前が、友達だって？　笑わせるなよ」

「先住民だからどうしたってのよ？」あまりにも失礼な発言に、あたしは声を荒らげてしまう。

　あたしを馬鹿にするのはまだいい。

　だけど、先住民を蔑むような真似は誰にもさせない。

　そのような行為はあたしの大好きなおばあちゃん、それに亡くなった友達や仲間までをも侮辱することだ。絶対に許せない。

　仲間を殺されたあの夜以来、心の奥に隠していた怒りの感情が一気に爆発した。

「あたしは先住民よ！　そしてあたしはそれが誇らしい！　あんたみたいな下劣な人間は、とっととどこかへ消え失せろ！」

　言ってしまった……。

　よりにもよって、荒くれ者ばかりが集まるサルーンで。

　それも一番ヤバそうな男に向かって。

　どうしようどうしよう。

　心臓が高鳴る。

　男は不気味に黙っている。

　あたしは息を飲んだ。

　周りの客達も黙りこくって事の成り行きを見守っている。店中の緊迫感がひしひしと伝わってくる。

　あたしの視界の隅で、アイリーンの顔がこわばっていた。

　張り詰めた空気。

　ここにいる全員が、あたしの発言に対する彼の反応を待っていた。

　すべては、男の次の一手次第だ。

　男はゆっくりと口を開いた。

「喧嘩を売ってるのか？　この俺に」

　彼は超然とした表情であたしに話しかける。

　あたしは出来るだけ平静を装い、男からは目を逸らさなかった。

　だがなんと返していいのか、言葉が一つも出てこない。

　状況に圧倒されてしまい、それに怒りや恐怖がごちゃ混ぜになって、あたしはどうしていいのか分からない。

「おい。喧嘩売ってるのか、って訊いてるんだよ」

　あたしは男のホルスターに目をやった。

　もちろんそこにはリボルバーが収まっている。

　この事態に対しあたしが対処を誤れば、あのリボルバーは火を吹くことになるだろう。

　あたしに向かって。

　それだけはなんとしてでも避けたい。

　でも、一体どうすれば？

「お前みたいなガキが俺に喧嘩売ってるのかよ？」さらに強い口調で男が言った。そして付け加えた。「……女のクセに」

　その言葉が、あたしの怒りのトリガーを引いてしまった。

　あたしは答えた。

「そうよ！」

　怒りに任せて、自分でも信じられないような言葉が口から出た。

　怒りで理性を失くしたあたしと、自分の置かれた状況を冷静に分析しようとするあたしが二人いた。

　冷静なほうのあたしは悟った。

　おしまいだ。

　男は余裕の表情を浮かべている。

「抜けよ」

　あたしの右手が震えた。

　自分の腰のリボルバーと右手が、磁力で反発し合っているかのような感覚だった。

　西部には西部の掟がある。

　ここインディカ合衆国西部でのガンマンの対決にも、当然ルールはあった。

　ガンマン同士が向かい合って撃ち合う際、相手よりも遅くホルスターの銃を抜いた者の発砲は、この国では正当防衛として認められる。

　先に銃を抜いた者を、その者より後から銃を抜いた者が撃ち殺した場合、後者の人間は法的に責められることがないということだ。

　つまり対決する相手よりも遅くホルスターから銃を抜き、相手よりも早く発砲すればよい。

　これが西部の決闘だ。

　これは、西部において“早撃ち”の技が重要視される理由でもある。

　抜いて、撃つ。

　その間の動作が早ければ早いほどいい。

　早撃ちはガンマンの身を守る。

　決闘の場では、睨み合った相手から。そして裁判所では判事からも。

　男はあたしに銃を抜くよう、そそのかしている。

　あたしの右手が痺れていた。

　二人の命は、次にあたしがどう出るかにかかっている。