デソレーション 9

3-7 陽気なメロディ

「殺された人がいるってことは、殺した人がいる……」

　アイリーンは自らの推理を述べた。まるで探偵のように。

「死体を見る限り時間はあまり経ってないようだし、この町のどこかにまだ犯人はいるかもしれない」あたしも名探偵ごっこの仲間入りをする。

「うん」アイリーンは周囲を見回して、「でもさ、それにしては相変わらず何の物音も聞こえてこないし、明かりだってどこにもついてないよ？」

　たしかに、人の気配を全く感じない。

　あたし達は耳を澄ました。

　馬も歩みを止めているので、辺りには完全な静寂が広がっている。

　あまりに静かすぎて、逆に幻聴でも聞こえてきそうなくらいだ。

　風が吹いた。

　死体が揺れ、縄が軋む音がした。

　寒気がする。

　この死体がドクター・Sだったらどうしよう、なんて考えが唐突に湧く。

　もしそうだとしたら、あたし達は完全におしまいだ。

　まさに行き止まり（デッドエンド）。

　ブラックユーモアもいいところだ。あたしは黒い笑いを力づくで腹の中に押さえつける。

　縄の軋む音だけではない。

　聴覚に神経を集中させると、縄の音とは異質な、金切り声に似た鋭い高音が混じったような気がした。

「何か聞こえた？」あたしが訊くと、アイリーンは無言で唇に人差し指をあてた。

　二人して耳を傾ける。

　すると普段なら気にも留めないくらいの微かな音が、やはり耳に入った。

　雑音というより、綺麗な音だった。

「……聞こえるね」アイリーンが小声で答える。

　あたし達はまた黙り込んだ。

　静かに馬を発進させた。

　首つり死体を背にしてあたし達は大通りを進んだ。

　進むほど、その美しい音は大きく聞こえるようになった。

　やがて音は明瞭になり、それが何の音なのか判明した。

　重苦しい空気を優しく切り裂くその音は、あたしの耳元で囁いていた。

　楽器の音だった。

「フィドルね」あたしは言った。

「フィドル？」

「弦楽器のことよ。“ヴァイオリン”、って呼ぶ人もいるけど」

「あー」アイリーンは理解した。

　フィドルは陽気なメロディを滑らかに奏でていた。

　フィドルの音がはっきりと確認出来るようになると、フィドル以外の楽器の音も聞こえてきた。

　ギターだ。

　フィドルとギター。二つの楽器の音（サウンド）は重なり合っていた。

　その音楽は、あたしに木の温もりを喚起させた。

「近くに酒場（サルーン）でもあるんだ、きっと」アイリーンは言った。「やっぱりこの町に、人はいるんだ」

「そうみたい。……死体以外にもね」

　音楽に導かれるように、あたし達は前進を続けた。

　音楽があたし達を手招きしている。

　十字路に出た。

　どうやら、十字路を左折した先でフィドルとギターの演奏が行われているようだった。

　ついにこの町の人間と遭遇出来る。

　あたしは唾を飲んだ。

　ドクター・Sその人にはすぐに出会えないとしても、町の人から彼について何らかの情報を引き出せるかもしれない。

　まずは聞き込みだ。

　どんな強面のアウトロー達が待ち構えていようと、恐怖心に飲まれてはいけない。

　あたしにはリボルバーがある。

　弾だって、この町に入る前に六発すべて込めた。

　いざとなったらこの銃が、あたし達を守ってくれるはずだ。

　あたし達は十字路を左折した。

「明かりだ……」あたしが呟く。

　通りに面したいくつかの建物の中に、明かりが灯っているのが見えた。

　窓の向こうには、動く人影も確認出来た。

　あたし達はようやく、本当の意味でジェンタに辿り着いたわけだ。

「あそこから演奏が聞こえてくる」アイリーンは通りに面した建物の中で、一際大きな建物を指した。

「やっぱり、サルーンね」

　スイングドアが印象的なその建物の上部には、分かりやすくでかでかと“サルーン”の文字が記されていた。

　スイングドアの隙間から、熱を帯びた演奏や人々の話し声が漏れ聞こえていた。

　あたし達はサルーンへ向かった。

「訊いていい？」浮かない顔をしたアイリーンが口を開けた。

「何？」

「ジェーンは、この町のヴィジョンを前に見たんでしょ？」

「そうよ」

「サルーンも、ヴィジョンに出てきたりした？」

　あたしは首を横に振った。「見てないわ。あたしがヴィジョンで見たのは、町の入り口までよ」

「ってことはこの先私達がどうなるか、見当もつかない……ってこと？」

「まあ、残念ながら」

「そりゃあよかった」皮肉っぽく口を曲げて見せるアイリーン。

「これから喧嘩を吹っ掛けにいくわけでもないんだし、危険な目には遭わないわよ、きっと」

「だといいんだけど」

　サルーンの前で馬を止めた。

　サルーンの窓から、室内の様子を垣間見ることが出来た。

　中は広く、たくさんの客で賑わっている。

　ミュージシャンの姿もある。フィドルとギターの二人組だ。

　あたし達は馬から降りた。

　ブーツがぬかるみで汚れてしまい、「もうっ！」とアイリーンが悔しがった。

　サルーンの入り口にはすでに三頭の馬が並んで繋がれていた。あたし達もその列に馬を加えた。

　渇ききった喉を潤す酒、空っぽの胃袋を満たす食べ物、加えてギャンブルの場すら客に提供するサルーン。

　日々土埃に塗れて働く西部の人間にとってサルーンはまさにオアシスであり、町の中心だ。

　イカサマ師がカモから金を巻き上げ、アウトロー達は次の強盗の計画を立て、酔ったカウボーイが喧嘩の果てに撃ち合いをする。

　サルーンでは常に、ドラマが生まれる。

　この先に待ち受ける出来事などつゆ知らず、あたし達はスイングドアを開けたのだった。

　それは、“ドラマ”なんて甘っちょろいものじゃなかった。