リアルデス 世界を救うより、妖精を育てよう

第12話 スライム狩り

「ぐおおおぉぉぉおおおお！」

　私に向かって、雄叫びを上げるベア種。普段なら身をすくませただろうが、私はただ「うるさい。」と呟いた。自分で自分が信じられない。

　勝算は、全くないというのに。

　私は、構えたまま待つ。確実に当たる距離にあいつが来るまで、アイスボールを撃つつもりはないが、準備だけはしていた。

　そんな私にしびれを切らしたのか、ベア種が動き出す。わき腹から流れ出る血を見る限り、その傷は重症のようだ。

　しかし、そんなことは関係ないというように、こちらへと近づいてくる。

「・・・あと３歩。」

　射程範囲内にベア種がもうすぐで到達する。そこからが勝負だ。

　２歩、１歩。

　あと１歩というところで、ベア種が足を止めた。そのことに動揺したが、構わないで撃とうと思い、魔力を練る。だが、ベア種は口から血を吐き出して、倒れた。

「は？」

　驚き固まる私の前に、ベア種の後ろに隠れていたのだろう、セキミヤの姿が見えた。こちらに手を振り、声を掛けてくる。元気そうだ。

「え？どういうこと？」

　固まる私に、彼は駆け寄って、私の体を隅々まで見まわした。

　って。

「何見ているのよ！この変態！」

　彼が太ももを見始めたとき、我に返り手で太ももを隠した。すると、彼は安心したように、体を見るのをやめて、頭を撫でてきた。

「ちょ、この、変態！変態って、言っているのよ！」

　いつもなら許す頭をなでる行為も、変態行為の後にはお断りだった。だが、怒っている私を見て、彼は笑う。

「もう、知らない！」

　私はそっぽを向いて、森の出口へと向かった。

「あー・・・心配して損したわ。あの変態。人の体をじろじろ見て、これだから男は嫌なのよ。もう、サイテー。」

　後ろから何か声を掛けられている気がするけど、無視しよう。少しは反省しなさいよね。

「カメリア！」

　名前を呼ばれた。名前だけは、なぜか言葉が通じなくてもわかるのだ。私が、セキミヤの名前を理解できたように。

　無視をして飛び続ける私の前に、大きな手の平が現れて邪魔をする。

「何よ、変態。」

　振り返れば、彼は赤い実を持っていた。先ほど私が教えた実だ。それを笑顔で差し出してくる。食べろという事だろうか？謝罪のつもりなのかもしれない。

「いらないわ。あんたが食べなさいよ、おなかがすいていたのでしょう？」

　彼が薬草を食べたそうにしていたので、おなかがすいているのだと思い、私は実を取りに行ったのだ。別に食べたかったわけではない。

　すると彼は実をアイテムボックスにしまって、私を捕まえた。抗議するが、懐に入れられてしまえば、大人しくするしかない。おそらく逃げ足を使うのだろう。

「ふんだ。」

　私の機嫌は直らぬまま、彼は町へと戻るため逃げ足を使った。

　町に戻ると、彼を薬草の依頼をしてきた少女の元まで案内し、私は先に宿へと戻った。

「はぁ～」

　大きなベッドに落ちるようにして寝そべる。

　疲れた。

　頑張ったのはセキミヤだが、あんな危険な森へ行くことになったせいで、余計に疲れたのだ。それに、彼がベア種に突き飛ばされたときは、本当に不安だった。

「最悪、死んだかと思ったの・・・少なくても重症だって。」

　もしそうだったら、私に回復手段はなかった。

「よかった。生きていて、良かった。」

　安心して、息をついた。

「・・・」

　意識がもうろうとしてきた。安心して、どっと疲れが出てしまったようだ。このままだと寝てしまう。でも、いいかと思って、目を閉じた。

　カチャカチャ

　金属同士がぶつかり合うような音が聞こえた。

　目を開ける。暗い室内に、暖かなろうそくの明かり。

　寝返りを打てば、机の前で何やら作業をするセキミヤがいた。私が起きたことに気づいたのだろう、こちらに目を向けて微笑んだ。

「・・・あんた、良く笑うわね。」

　なんとなく、いつも思っていたことを口にして、私は思い出した。そうだ、私は彼に対して怒っていたのだ。

　反対に寝返りを打って、彼に背中を向けた。

　掛布団をかぶり直して、気づく。これ掛布団じゃない。彼のハンカチだ。

「・・・はぁ。」

　なんだか馬鹿らしくなってきた。私一人で怒っているだけだ。

　どうしようかと考えていると、ろうそくの光が遮られたように、暗くなった。そして、上からそっと、手が伸びてきて、私の前に何かを置く。

「・・・なにこれ？」

　目の前に置かれたのは、清潔なハンカチ。その上には、白くて固そうな、破片のようなものがのっている。

　私は彼の方を向く。すると彼は、飴玉を取り出した。そして、それを机の上に置いて、小さなハンマーで砕いた。それを、清潔なハンカチの上に置く。

「飴？なんで砕くの？そのまま食べればいいじゃない？」

　そう言った私の前に、飴を取り出し差し出してきた。私はそれを受け取る。

「・・・大きいわね。」

　私の言葉に彼は頷いた。

　つまり、私のために飴を砕いてくれたらしい。

「・・・ありがとう。嬉しいわ。」

　お礼を言って、背中を向け、砕かれた飴を口にいれた。少し尖っていて危険だが、小さいので問題はない。気を付ければいいことだ。

「おいしい。」

　疲れた体に、優しい飴の甘さは、本当においしかった。

　彼は、ハンカチを巾着のようにして縛り、アイテムボックスに入れた。食べたいときにはいつでも食べさしてくれるのだろう。

　私は、彼の方を見て座る。ハンカチはひざ掛けのように使わせてもらった。

　彼はしばらく私を見つめていたが、こちらが何も言わないとわかると、机に向き直って何やら作業を始めた。どうやら、装備のメンテナンスをしているようだ。

　その様子をなんとなく見ていた。

　彼の表情は真剣そのもので、少しかっこいいと思う。若造のくせに生意気ね。

　私は、彼よりも長く生きている。ま、どれくらい生きているかは乙女の秘密だけど、彼よりは長く生きている。

　彼がどのような生活を送ってきたかわからないが、怠惰な私よりはまじめに生きていたのだろう。悔しいが、私よりも頼りになる。

「あんたに、私って・・・必要？」

　それは、いつも思っていることで、私が長年悩んでいることでもある。役に立たない、何もできない。それは、とても辛いことだった。

　彼はこちらを向いて、微笑んで頷いた。それが、お世辞かどうかなんて私にはわからない。でも、少しだけ心が軽くなった。

「・・・私も、あんたが必要よ。だから、もう無茶しないでね。」

　恥ずかしくなって、彼に背を向ける。なんだこれは。ただ事実を言っただけなのに。

　それから私は、ハンカチにくるまって眠りについた。

　６日目の朝。

　目が覚めると、彼はなぜか床で眠っていた。なぜ？

　彼は昨日と同じように街を歩いて、人助けをして行った。今日も休日なのかと思ったが、もしかしたらレスを集める気なのかもしれない。

　レスを優先して集めるのは理解ができる。なぜなら、自動翻訳はレスでしか取得できないからだ。

　昼頃には、彼は疲れ切っていた。もしかして、彼は人と関わるのが苦手なのだろうか？体力的には、魔物を倒していた方が疲れるはずなのに、人助けする方が彼は疲れているような気がするので、そう思った。

「ねぇ、今日は・・・スライムを倒しに行かない？」

「！？」

　彼が驚くのも無理はない。私は危険な森に行くのと同様、スライムを倒すことも反対だった。でも、彼からすればスライムは脅威ではないようだし、危険な森よりは安全だと思って提案したのだ。

　彼の気分転換になればいいと思う。

　彼は少し考えてから、頷いた。

　私から提案したのだ。今日は口をはさむのをやめて見届けよう、スライムを狩り続ける彼を。

　お馴染みになった逃げ足で、草原まで来た。いつも思うが、私たちは何から逃げているのだろうか。このスキルがただの移動手段になってはいないか？

　考えることはやめる。

　彼は装備を木の棒に替えると、颯爽とスライムを狩りに行った。よほどストレスがたまっていたのだろうか？私は、近くにあった大きな石の上に座り、彼の戦いを見守った。

　１０分後。

　いや、戦いではない。これは、ただの作業ではないか？

　そんな疑問が浮かぶのも無理はない。彼はスライムを見つけると、一撃で倒して次の獲物を探していた。

　探す、見つける、倒す。この繰り返しだ。そこには、何の感情もないように思えたが、町で人助けしていた時よりは、生き生きとしている気がする。ならいいか。

　それからさらに２０分が経過し、彼はこちらに戻ってきた。

「お疲れ様。」

　彼は声を掛けた私の隣に、飴の入ったハンカチを置いて、手を振って行ってしまう。

「あぁ、まだ終わらないのね。いってらっしゃい。」

　若干引くが、提案した身としては送り出すしかなかった。

　飴を口に含みながら、彼の作業を見ていた。

　やはり、彼は動きが戦いなれている。何か武術でも習っていたのだろうか？でも、それだけですぐに戦えるものなのか？なぞは尽きない。

「・・・ところで、何体狩ったのかしら。」

　今更ながらに思ったが、これは生態系の破壊になるのではないか？そのことによっておこることの責任を私たちはとれるのか？とれないだろう。

　何事もないことを祈るしかない。

「確か、スライム一体につき、１万カレッジだったわね。それだけあれば、私も何か覚えられるけど、私が覚えられるのは、よくわからない魔法ばかりなのよね。神様にとことん嫌われている気がするわ。」

　だが、使える魔法だとしても、私にスライムが倒せるだろうか？無理だ。この小さな体では、彼の振るう木の棒を扱うことは出来ない。

「すごいな、本当に。」

　素直な感想だ。

　私は、新しく飴を口に入れた。甘くておいしい。

　ちょくちょく戻ってくる彼を見送っていた私だが、流石に６回目で止めた。

「あんた、いつまでスライムを狩っているつもりよ！何も言わないからって、いい加減にしなさい！生態系が破壊されるわっ！」

　宿に戻ると、彼はカレッジを見始めたので、私も横から覗いた。そして、見てしまったのだ。桁が違う所持カレッジを。恐ろしくなって、スッと目を背けた。

　それを見た彼も、同じように目を背けて、カレッジを見るのをやめた。なので、少し話をしようと思った。

「明日で、最後ね。」

　そう、彼が使っているアイテムの効果が明日で切れるのだ。

　効果が切れれば、彼は私が何を言っているか理解できなくなる。それは、今までのように私の意思を伝えられなくなるということだ。

「明日はどうするつもりなの？」

　彼の方を向いて、お金、カレッジ、レス、と順番に聞いた。彼はお金とレスで頷いた。それはそうだろう、カレッジは十分すぎるほどある。

「そう、お金ももうないのね。なら、冒険者ギルドに行きましょうか？そういえば、アント種の件はどうなったのかしらね？」

　今まで忘れていたが、巣のアント種を全滅させたときの報酬がもらえれば、お金には当分困らない。そうすれば、レスを集めることに集中できるだろう。

「とりあえず、ギルドに行かないとね。・・・だめだったときは、また何か依頼を受けて、宿代を稼ぎましょう。」

　彼は頷いた。私は、次に話すことを考えた。だって、明日には話せなくなってしまうのだから。

「あんた、早く自動翻訳取りなさいよね。もう無駄遣いしてはだめよ。」

　彼は頷きもせずに、こちらを見ていた。

「どうしたの？」

　聞いてみたが、彼は首を横に振って何も答えない。まぁ、何か言われても理解できないのだが。

「・・・そういえば、あんたに言葉を教えてもらうの、忘れていたわ。」

　今になって思い出した。彼の言葉を勉強しようとしていたことを。でも、流石に時間がなさすぎる。

「カメリア。」

　私の名を呼び、何事か言う。

「遅すぎるって話よね・・・」

「カメリア。」

　同じように何事か言った彼に、まさかと思った。

「・・・やろうって、言ってくれているの？」

　そう聞けば、彼は頷いてくれた。それに嬉しくなって、私は彼の前に飛んでいく。

「ありがとう！」

　彼は微笑んで、何事か言った。

「どういたしまして？」

　彼は首を振る。

「えぇ？なら、うーん・・・頑張れよ？」

　彼は首を振る。

「それ以外に何があるのよ。」

　すると彼は困ったように笑った。

　仕方なく、その言葉は諦めて、別の言葉を教えてもらうことにする。

　人より物覚えの悪い私がどこまで覚えられるかはわからない。でも、久しぶりに努力しようと思った。

　私のために。