ツクモガング!!

ツクモバトラー

　フウラとは、一年生の頃からの友人だった。

　たまたま席が近かったから。仲良くなった理由は、多分そんくらいのものだと思う。

　それから、授業で何度かチームを組んでゲームをした。

　放課後にも、よくフウラと遊んでいた。他のメンバーはクラス替えとかでちょっとずつ変わっていったけど、オレとフウラだけは、なんだかんだずっと一緒だった。

　ひいじいちゃんとフウラとオレと、三人で遊んだこともある。

　フウラはひいじいちゃんの持つ古いおもちゃに興味を持って、ひいじいちゃんに色々聞いてたっけ。オレはそれを見て、なぜかちょっと悔しかったりして。

　ひいじいちゃんを取られたと思ったのか、フウラを取られたと思ったのか。実際のところ、どっちもオレの気のせいなんだけど。

　そんな風にして学年が上がって。

　ひいじいちゃんが寿命を迎えてしまって。

　オレは、ひいじいちゃんが褒めてくれていたゲームの授業に、より真剣にのめりこむようになった。もっと強く、いい成績を残せば、死んだひいじいちゃんも喜んでくれるだろう……って。

　そんな中で、オレとフウラは、全国の小学生向けのゲーム大会にタッグでエントリーする事になった。ジャンルはFPSシューティング。最後の一チームになるまで戦う、サバイバルバトル。

　オレとフウラの息は合ってたと思う。でも、勝ち進めば勝ち進むほど、オレは焦った。絶対に負けられない、負けちゃいけないと思った。

　その、焦りのせいだったんだろう。

　オレは、自分が囮になって突っ込む事をフウラに提案した。

「オレの方が土壇場のプレイは上手いから」

「フウラは隠れて、釣りだした相手を撃ってくれ」

　……今にして思えば。

　試合を、早く終わらせたかったんだろう。

　負けられない、と思えば思うほど、オレの息は苦しくなっていったから。

　手っ取り早く勝って、終わらせたい。

　でもその選択は、間違いだった。

　囮になったオレは、ほとんど何も出来ないままやられて、残されたフウラは、少ない戦力で戦うことになってしまって。

　……負けた。

　それから、だろうか。

　オレは何となく、フウラに対して後ろめたさを持つようになってしまった。

　オレがあの時、勝手な行動を取らなければ……フウラと、勝てたかもしれないのに。

　＊

　ビルにもどった頃には、夕方になっていた。

　ブーストフォックスが力つきたから、電車に乗って時間をかけて帰ったのだ。

　その道中、会話らしい会話はなかった。エニシはずっとだまっていたし、ドラガイアは疲れていて……オレも、何が何だか分からないでいたから。

　その間、思い出していたのは、昔の事。

　フウラと出会って……あの日、負けるまでのこと。

「なるほど、状況は分かった」

　帰ったオレたちが事情を話すと、ウドウさんは眉を寄せてそう言った。

「確認するが、キミの友だち……カザリ・フウラ君は、力を得たからと言って暴れるようなタイプではない。そうだね？」

「……フウラは、優しいヤツです。気が弱いって言っても良いかもだけど……」

　うなづいた。たとえフウラがツクモガングと出会ったからといって、それで暴れたり、悪い事をするとは考えづらかった。

　でも、じゃあ、どうしてフウラはオレたちを攻撃してきたんだろう？

「考えられる可能性は二つだ。一つは、ツクモガングにこもった思念」

　グリフォリア、というツクモガングは、ドラガイアの事を知っている風だった。

「同じ作品に登場するキャラクターだからね、グリフォリアは。たしか、そう……『ドラグクロニクル』の世界観では最強とうたわれる幻翼種……だったかな」

「そう語られる、というだけだ！　ヤツはしょせんカタログ上の最強……！」

　ウドウさんの説明に、ドラガイアが反発する。

　そういえば、ドラガイアは『ドラグクロニクル』の主人公級のキャラクターなんだっけ。

「そう。どんな作品でも、メイン商品……もとい、主役玩具は恵まれているからね。主人公補正とも言うべきか。とにかく、ドラガイアも『クロニクル』最強クラスの存在だ」

「……って、じゃあどっちが最強なわけ？」

　最強設定のあるキャラと、最強クラスの主人公キャラ。

　最強が二体もいるのは、おかしい。

「それが……『クロニクル』の作中で、二体が戦う展開は無いんだ」

「うむ、俺も観た事が無いっ！」

　ウドウさんの言葉に、今度はうなづくドラガイア。

　ってことは、どっちの方が強いかは分からないのか……

「グリフォリアが、その決着をつけたいと望んでいる……と？」

　話を聞いたエニシが、ウドウさんにたずねる。

　確かに、グリフォリアはドラガイアの事を気にしている感じがした。

　その目的が『自分の方が強い』と証明する事だと言われれば、納得も出来る。

「フウラは、それに巻き込まれただけ……！」

　シャドウサーペントに操られた店員と同じようなものか！

「いや。そうとも限らない。可能性はもう一つ」

　安心しかけたオレに、ウドウさんは続けた。

「カザリ・フウラ君の中に、キミと戦う理由が存在する」

「……フウラの中に？」

　思いつかなかった。

　少なくとも、フウラを怒らせるようなことをした覚えは……

（いや……あるか）

　あの試合。もしかしたらフウラは、その事でずっとオレの事を恨んでいたのかも……

「まぁ……どちらも推測に過ぎないし、どちらだとしても、やる事は変わらない」

「グリフォリアの沈静化、および回収ですね」

「その通り。エニシ君、デッキの方はどうだい？」

「……回復には、少し時間がかかります」

　答えるエニシの顔は、どことなく悔しそうだった。

　やっぱり、ブーストフォックスが倒されてしまったことを気にしているんだろう。

　グリフォリアは強かった。こっちに準備する時間を与えてくれない、という感じ。

　ブーストフォックスは素早いけど、カードを扱う必要のあるエニシでは、もしかしたらその速度についていくのは難しいかもしれない。

「なに、回復前に出てきたら俺たちが戦えば良い。そうだろうリョウヤ？」

「えっ。ああ……そう、だな」

　ドラガイアに言われて、オレはちょっとうろたえてしまう。

　確かにそうだ。フウラが危険なことをしてしまいそうなのなら、オレとドラガイアが止めに行けばいい。だけど……

（もし、フウラがオレの事を恨んでるなら……）

　それに向き合うのは、正直言って怖かった。

　フウラの事を、親友だと思っているから……それが、崩れてしまうのでは、と思って。

「……そういえば、サニマ君。何か忘れてないかな？」

「あっ！　そうだ、イナズマバレット……！」

　オレはカバンの中から、一台の車のおもちゃを取り出した。

　イナズマバレット。戦いが終わった後、彼は「眠い」と言い残しておもちゃに戻ってしまった。バッテリー切れらしい。

「それで、あの……コイツとも話したんですけど……」

　オレは、イナズマバレットとした約束の事をウドウさんに話した。

　他の車のツクモガングとのレースを行うこと。それがイナズマバレットに大人しくなってもらう条件だったこと。……彼が、走れなくなることを恐れていること。

「もし、この条件が難しいなら……オレはコイツを渡せません」

　その言葉を言うのには、勇気が必要だった。

　相手は大人だ。怒られるんじゃないかと思ったし、無理矢理取られてしまうのではないか、とも思った。

　けれどウドウさんは、オレの言葉を聞いて、少し考え込んだ後、こう答える。

「やっぱり、キミを行かせて正解だった」

「……それって……？」

「条件を呑もう。ただ、『ドライブブレイク』のツクモガングは他に発見例がなくてね」

　もし、本気でその約束を果たしたいと思うのなら……

　このまま、対策室のツクモバトラーとして働くのが一番良い、とウドウさんは続ける。

「そうすれば、いずれは同じタイプのツクモガングを回収できるかもしれないし……なにより、サーキットを借りるにはお金が必要だからね」

「えっ、給料出るんですかツクモバトラーって」

　なんかてっきり、無償ボランティア的なものだと思ってた。

「出るとも。キミの場合は歩合制になるだろうけど……エニシ君の場合、陰陽師の家系出身で正式なメンバーとしてカウントされているから、月給制だよ」

「えっ、エニシって陰陽師だったの！？」

　なんか続々と新事実が明らかになっていってる。

「……その辺りの話を、しようとはしたんだ、オレは」

　はぁ、とエニシはため息交じりにそういった。

　そういえば、朝来る途中に陰陽寮がどうとか……って言ってたっけ。

「陰陽師、現代にもいたんだ……」

「俺たちのような存在もいるのだから、いるのだろう」

　うんうん、とドラガイアは一人で勝手に納得してうなづく。

「オレの事はいいだろう。それより、どうするんだ？」

「あー……そだな……」

　話が盛大に逸れていた。オレはドラガイアと目を合わせ、少しの間考える。

　ツクモバトラーとして戦うのは、多分けっこう危ない。シャドウサーペントとの戦いも、イナズマバレットとの戦いも、下手をすればケガじゃ済まなかった。

　それでも、オレはドラガイアと一緒にいたいし、イナズマバレットとの約束もちゃんと叶えたい。……だったら、やっぱり……

「やるよ。オレ、ツクモバトラーになる」

「ようし！　リョウヤがそのつもりなら俺もついていくぞ！」

　オレたちの返答に、ウドウさんは満足げにうなづいた。

「それじゃあ、ご両親からの許可を取るから、後で書類を送らせてもらうよ」

　あ、まだ正式決定じゃないのか。

　そりゃそうだ、オレまだ小学生だもんな。

　＊

　ツクモバトラーになるための許可は、カンタンに降りた。

　というのも、対策室から送られてきた書類には、ツクモガングのことが書かれていなかったからだ。どうやら、妖怪やツクモガングの存在は、トップシークレットの扱いになっているらしい。

　オレは昔のおもちゃについて調べる『少年調査員』として抜擢された、ということになっていて、ひいじいちゃんの影響を受けたのだろう、と納得してもらえた。

　ドラガイアのことも、ツクモガングではなく、最新AIを搭載した特殊なおもちゃ……という風に説明して、ごまかす事に成功した。

　だましているみたいでちょっと気は引けたけど、本当のことを言っても信じてもらえる気はしなかったから、まぁいいだろう。

　フウラは、一週間学校に来なかった。

　風邪だ、と先生は言っていたけど、実際の所はちがうだろう。

　グリフォリアと何かの準備をしているのかもしれないし、グリフォリアにエネルギーを与えるために大人しくしてるだけかもしれない。

　家に行ってみても、誰も出てこなかった。

　心配で仕方がなかったけれど、フウラの言葉を信じるなら、そのうち向こうから連絡が来るはずだ。そう心に言い聞かせて、オレはひたすら、時が来るのを待った。

　……そして。

「リョウヤ、今日は対策室に顔を出すのか？」

「顔出してもやることないからなー……って、待て、電話だ」

　十日ほど経ってから、オレの元に、フウラから連絡が来た。

「フウラっ！？　お前今どこで何してんだっ！？」

『ごめんごめん、心配した？　準備に時間かかっちゃってさ』

「準備？　とにかくお前、今どこにいんだよ？　すぐそっち行くから教えろ！」

『学校だよ。色々用意してあるから、早く来てね？』

　フウラは、そう言い残して電話を切った。

　時刻は十六時。日が落ちてきて、空が赤くなり始めたころ。

　オレは連絡があった事をウドウさんに伝えると、ドラガイアを連れ、家から飛び出した。

「待ってろよ、フウラ……！」

　学校へ向け走り出したオレが、異変に気が付くのは、それから五分後の事。

　叫び声が聞こえる。それも、人間のモノじゃない。

　獣が吠えるような声だ。グリフォリアのとも、ちがう。

「っ……まさか……！」

「聞き覚えがあるのか、ドラガイア？」

「分からん！　だがなんとなく、知っている気がする。だとすれば……！」

　オレとドラガイアが校門にたどりついたのは、それから三分後。

　声の主が何者なのかは、一目見て分かった。

「タートビットに……ヘラクレイズ……！？」

　それは、ドラガイアと似た質感を持つ、巨大なツクモガング。

　ドラガイアのつぶやいた名前は、前にもどっかで聞いた響きで。

「リョウヤ。まちがいない。……あの二体は……」

　校庭にいた二体のツクモガングが、校門のオレたちに気付く。

「……あれが……」

「あれが、リョウマのひまご……！」

　彼らの口から出た言葉に、オレもおくれて理解した。

「あの二体は……リョウマの持っていたおもちゃだ！」

【続く】