ツクモガング!!

ドラガイア

「ドッ……ルァアアアッ！！」

　ドラガイアの雄たけびに、ガラスがビリビリと震える。

　赤い翼がばさりと動くと、街路樹が悲鳴をあげるように左右にゆれた。

「それが……貴様の真の姿というわけだ、ドラガイア？」

　シャドウサーペントは、舌をちろちろと動かしながら、身を低くしてドラガイアの攻撃に備えている。

「ああ。……やはり、電池があるとちがうな。力が湧く」

「いや……いやいやいや……」

　オレはといえば、ガードレールにしがみついて、今にもへたりこんでしまいそうな足を必死に立たせ、ドラガイアを見上げていた。

「力がとかそういう問題じゃなくない！？　デカくなってんだぞお前！」

「ああ、リョウヤのおかげだ！　これが、これこそが……『ドラグクロニクル』の主役であるドラガイアの、真の姿なのだ！」

「『ドラグクロニクルの』、って……」

　シャドウサーペントの時も思っていたけど、彼らの姿は、おもちゃのそれとは大きくかけ離れている。

　いや、正確に言えば、ドラガイアはデカくなってるだけで、見た目はそのままなんだけど……にしたって、おかしいものはおかしい。

　まるで、アニメやマンガの存在がそのまま現実に現れた、みたいな。

（……VR使って……ないよな、オレ）

　思わず、目元をこすってしまう。

　裸眼だ。分かっちゃいたけど、目の前にいるのは本物の……

（本物の……なんだ……？）

　ドラガイアはおもちゃだし、シャドウサーペントも、大蛇の姿はしているけど、その本体はコマだ。オレには、彼らが一体どういう存在なのか、全く理解できていない。

　いや。一つだけ、ドラガイア達を示していた言葉があった。

「ツクモガング……」

　言葉の意味が分からないままに、二体のツクモガングは戦いを始める。

　上空から急降下し、尻尾を叩きつけようとするドラガイア。

　けれどシャドウサーペントは、ぐいっと方向を変え、尻尾をよけたかと思えば、がら空きになったドラガイアの身体に頭突きをくらわせる。

「ぐぅっ……！」

　うめき、よろめくドラガイア。

　勝負は出来るレベルになった。でも、やみくもに攻撃したって、シャドウサーペントを倒す事は出来ない。

「どうした、サニマの子孫！　貴様は見ているだけか！」

「いや、んなこと言われても……」

　オレに何が出来るっていうんだ？

　二体の戦いに割り込むなんて、ただの小学生であるオレには出来ないことだ。

　かといって……このまま見ているだけじゃ、ドラガイアは負けてしまうかもしれない。

（……負けるのは、イヤだ）

　ドラガイアが壊れ、ボロボロになってしまう所を想像すると、ヒザがふるえる。

　負けるのは、どうしてもイヤだった。

　もうこれ以上、負け続けるのはイヤだった。

「……ドラガイア！　オレになにか、出来ることはないか！」

　叫ぶ。どうしていいか分からずに。

「出来ること……か」

　ドラガイアは、再び空に舞い上がり、オレの元へとやってくる。

「リョウヤ。一つ、思っていた事がある」

「なんだよ？」

「俺は……誰のモノだ？」

「はっ！？」

　今聞くことなのか、それ！？

「マジメな話だ！　俺はかつて、リョウマのパートナーのようなものだった。だがそのリョウマも今はいない。俺は、誰の、おもちゃだ？」

「……そりゃあ……」

　ひいじいちゃんは、オレに自分の部屋と、そこにある全てのモノをくれると言っていた。

　大半はとっくになくなっていたけれど、ドラガイアがそこに残されていたのなら……

「……オレの、だろ。ドラガイアは、オレのモノだ」

「そうか、安心した！」

　ドラガイアはそう言って、楽し気に笑った。

　オレは、質問の意味も、ドラガイアが喜ぶ理由も分からなくて、ただ首をかしげる。

「オレがお前のモノだというのなら、心配はいらない。すべきことは一つだ」

「だから、何をしたらいいんだよ！」

「遊べ！　全身全霊で！」

　ドラガイアはオレの目を見て、言い切った。

　遊ぶ？　この状況で……？

「……」

　とまどうオレを、ドラガイアはただじっと見つめていた。

　何も言わず、オレの言葉を待つように。

「指示しろ、とか……作戦とかじゃなくて……？」

「それがお前の遊びなら、それで良い。俺と、あのシャドウサーペント……二つのおもちゃで、どう遊ぶべきか想像するんだ」

「お前らで……」

「何度か攻撃を受けて理解した。アレは、口では恨み事ばかり言っているが……ただ、遊びたいだけなのだ」

　俺には分かる、とドラガイアは言った。

　長く、暗い箱で一人眠っていた自分には、分かる。

「かつてリョウマと戦い、持ち主と離れ……最後に残ったのが、負けた悔しさだというのなら……思い切り遊ぶことでしか、それは晴らせない」

　おもちゃとして。

　遊ばれることでしか、満足できない。

「そっ、か……」

　ドラガイアの言葉は、オレが欲しかった戦い方とか、弱点とかの話ではなかったけれど、すとんと納得できることだった。

　ひいじいちゃんも言っていたことだ。

　おもちゃは、遊ばれてこそ意味がある。

　今、ああなってしまったシャドウサーペントと遊べるのは、オレとドラガイアだけ。

「……分かったよ！　遊べばいいんだろ、遊べば！」

　すぅ、と息を吸う。

　どうせ何もしなくたって負けるんだ。

　ドラガイアの言う通り、コイツと遊んでやったって良いじゃないか。

（だとすると、まず……）

　相手は、コマだ。ぶつかって勝負する方が良いのかもしれない。

「ドラガイア、翼で風を起こすんだ！」

「ん……おう！」

　ばささささっ！　ドラガイアの大きな翼が空気をつかみ、突風を引き起こす。

「ぬぅぅ……！」

　その風を受けて、シャドウサーペントはよろめいた。

　正確には、本体であるコマが。シャドウサーペントは、コマの状態とシンクロする部分があるみたいだ。

「よし、そこだドラガイア！　体当たりでふっとばせ！」

「ああ！　ドルァァァッ！」

　だんだんだんっ！　地面をゆらしながら、ドラガイアがシャドウサーペントに突撃する。よろめいたシャドウサーペントは、それを避ける事が出来ない。

「ぐわぁっ！」

　ばきん、と音がして、シャドウサーペントの身体がふっとんだ。

　本体のコマも大きくはじけて、街路樹の方へ飛んでいく。

「よしっ！　これで回転も……」

「……まだだっ！」

　けれど、コマが木にぶつかる寸前で、シャドウサーペントは大きく尾を振った。

　ばぎゃんっ！　そしてその尾は、コマの激突とほぼ同時に街路樹をへし折り……

　からんっ！　コマは止まることなく、ふらつきながらも回転し、勢いづいてドラガイアの方へもどっていく。

　その速度は、吹っ飛ばされた威力分、速くなっていて……

（ヤバい！　これを受けたらドラガイアは……！）

　ドラガイアの巨体で。体重を込めた体当たりをした直後で。

　すぐさまあの一撃を避けることは、出来ない。

「どう、すれば……」

　頭が、真っ白になる。考えが浮かばない。

　ダメだ。オレは負けるのか？

　ドラガイアに身体を張ってもらったのに。

　オレの作戦がマズかったから。甘かったから。

　あの時と変わらない。あの時と同じだ。

「信じろ、俺を！　お前の……パートナーを！」

「っ……」

　重くなる頭に、ドラガイアの声が突き刺さる。

　そうだ、まだ負けたわけじゃない。

　この遊びは、まだ終わってない。

　だったら、ドラガイアの負けを、持ち主のオレが認めちゃいけない。

「受け止めてくれ、ドラガイアァァァァッッ！！」

　腹の底から、声を出して、願った。

　負けたくない。負けてほしくない。

　だってドラガイアは……ひいじいちゃんの、最高のパートナーだったんだろ！

「フハハハハ！　……ああ。受け止めるのは、オレの得意分野だッ！」

　両の足を大きく開き、ドラガイアの目がシャドウサーペントを見据える。

　走るコマと共に、シャドウサーペントが、目にもとまらぬ速さで迫りくる。

「これでようやく……我の勝ちだ、サニマッ！」

「負けはしない！　俺のパートナーが、そう望んだのならばッ……！」

　シャドウサーペントの尾が、風を切りさき、ドラガイアの胴体に直撃する。

　ずざ、とドラガイアの足が地面をこすった。

「吹き飛べ、ドラガイアッ！」

　勢いは、止まらない。

　振りぬかれたシャドウサーペントの尾は、地面を強く叩き、その身体自体を大きく浮き上がらせる。

　そしてシャドウサーペントは、自らの尾を口にくわえると……輪のような形となって、回転しながらドラガイアの身体を攻撃し続ける。

「ぐ、ぬ、ぅ……！」

　ぎゃりぎゃりぎゃりぎゃり！

　シャドウサーペントのウロコが、ドラガイアの体をけずる。赤い粉が吹き出し、ドラガイアの身体は少しずつ、少しずつ押されて行き……

「う、ぬ……ぐ……アアアアアッ！！」

　それでも、ドラガイアは退かなかった。

　ダメージを受けながら。痛みをこらえるような声を上げながらも、両の足を一歩も下げることなく、大蛇の身体を受け止め続け……

　腕を、伸ばす。大蛇の身体を締め上げるように抱いて、力を込めながら……

「ァァアアアアアッッ！！」

　腕からも、赤い粉は吹き上げる。

　いつ吹っ飛ばされても、倒れても、おかしくはない。

　けれど、大蛇の回転もまた、ドラガイアの締め上げによって弱まっていき……

「っ……まさか……貴様……！」

「覚えておけ！　お前を倒すのは、この俺……『ドラグクロニクル』のドラガイアと……」

　ドラガイアの片足が、持ち上がる。

　勢いに負けた、のではない。むしろその逆だ。

　ぐぐぐ、とドラガイアは大蛇の身体を高く、高く持ち上げて……

「その持ち主！　サニマ・リョウマのひ孫……サニマ・リョウヤであるとッ！」

　叩き、つけた。

　ぼぅんという低い音と、地面のゆれる感覚と。

　同時に、シャドウサーペントの身体から、黒い墨のようなものが噴き出して……

「……そうか。結局我は……また、勝てなかったな……」

　コマの回転が……止まる。

　最後の言葉を残して、シャドウサーペントの身体は消えてなくなった。

　数秒立って、自分が、呼吸を止めていた事に気が付いて。

　大きく息を吸って、吐いて。

「どうした、リョウヤ。……勝てたんだ、喜んだっていいんだぞ？」

「あ……はは……いや、うん……」

　勝ってうれしいとか、安心したとか。怖かったとか、とまどいとか。

　色んな感情がうずまいて、何を言っていいのか、どんな顔をしていいのか分からなくなっていて。

　……それでも、ひとつだけ。

「なんか……なんだろうな……？」

　心臓が。魂が。

　バクバク高鳴って、テンション上がりまくって。

「オレ、めっちゃくちゃ、ワクワクしてる……気が、する」

　＊

「こちらエニシ・クオン。現場の状況を確認しました」

　砕けたガラス扉や、折れた木々。

　えぐれた地面に、割れたコンクリート。

　住民たちがざわざわと言葉を交わしながら、写真や動画を撮り始めている。

「少し、遅かったようです。対象と思われるツクモガングは発見しましたが、力は使い果たした後らしく……恐らくは、バトルが行われた後、かと」

　報告をしながら、クオンは腰のケースから一枚のカードを取り出し、地面に投げる。

「マジック、エフェクト」

　つぶやくと、カードは強い光で周囲を包む。

　同時に、ざわついていた人々は撮影を止め……口を閉じ、その場を後にし始める。

　数秒も立てば、その場に少年以外の人間の姿は見えなくなった。

「……ブーストフォックス、匂いは追えるか？」

　少年の声に応え、カードケースから、蒼い炎を身に灯した二尾のキツネが姿を現す。

　キツネは静かに地面へ鼻先を近づけると、数度匂いをかいで、顔を上げる。

「問題はない。恐らく、この赤い粉の持ち主が戦った相手だろう」

　少年は、キツネの言葉に「そうか」と答えると、地面に散らばった粉を指で取り、じっと見つめる。

「粒子が細かい。巨大化時の傷が戻った跡だな」

「……実体系か。どうするんだ、クオン？」

　キツネが目を向けると、少年は指先の粉を払い、少し考えてから答える。

「情報を集めてから、だな。デッキを調整して確実に捕えたい」

「分かった。……しかし、このツクモガング……」

　少年の返答にうなづいて、キツネは地面に転がったコマに鼻先を向ける。

「邪気の臭いがほとんどしない。赤いツクモガングが祓ったのかもしれないな」

「……だとしても、オレたちのやる事は変わらない。まずは確保だ」

　少年は、紫のコマを拾い上げようとして……ふと、手を止める。

「どうしたんだ、クオン？　拾わないのか？」

「処理班が到着しないと、金が払えない。そこの店の品だろう、これ」

「……ああ、しかし……いや。そう、だな」

　真面目な顔をして答える少年に、キツネは何かを言いかけて。

　それでも最終的には、何も言わずにうなづいた。

「クオン、君は立派だ。私は誇りに思う」

「……ああ、ありがとう？」

　ため息混じりのキツネの言葉に、少年はただ、首をかしげた。

【続く】