ツクモガング!!

単三電池

「それでリョウヤ、どこに向かっているんだ？」

「んー、やっぱネットには無いっぽいからなー」

　単三電池は、もうどこにも売っていなかった。

　それどころか、作られてすらいない。運よく使ってないものが残っていたとしても、経年劣化で使い物にならない……らしい。

　でも、もしかしたら……と思う場所が、一カ所だけあった。

「ひいじいちゃんが行ってた店があるんだよ。昔のおもちゃを売ってるとこ」

　小さいころ、ひいじいちゃんに連れられて何回か行った事がある。

　ひいじいちゃんのコレクションも、ある程度はそこに売られたハズだ。

　その店でなら、単三電池の代わりになるものを手に入れられるかもしれない。

「なるほど。もしかすると、他の仲間にも会えるかもしれんな！」

　ばさばさと、ドラガイアがオレの腕の中で翼を振る。

「ちょ、あばれんなよ！　……っていうかさー、電池ってマジで要るの？」

「当たり前だろう。電動玩具だぞ、この俺は」

「でも動いてんじゃん」

　電池が入ってないのに動いてるし、しゃべってる。

　だのに、今更どうして電池が必要になるんだ？

「ふむ……。さっきも言ったが、俺自身、自分が動いている理由はハッキリしない」

　その上で、と前置きして、ドラガイアは語る。

「俺が動くには、本当は電池が必要だ。そうでないと不自然だ。だから、必要だ」

「……ごめん、オレにはちょっと分かんない。昔のおもちゃがこうして動いてる時点で不自然だろ？」

「それは俺もそう思う」

　ドラガイアはうなづいた。

　常識とはちがう何かの力が働いているとしか思えない、と。

「だが、この俺は……『ドラグクロニクルのおもちゃ』である俺は、電池があってこそ完全なのだと、思う」

「んー……全っ然分かんねぇ……」

　ひいじいちゃんなら、理由も分かったんだろうか？

「それに、理由は分からんが、力が出ないのも事実だ。腹が減って仕方がない」

　ドラガイアはそう言ってうなだれる。

　結局、分かるのはドラガイアが空腹だという事くらいだった。

「まぁ、なんにしても電池は探すから、心配すんな」

「ありがとう、リョウヤ。優しいのだな」

「……ひいじいちゃんの形見だしな、お前」

　ドラガイアは、ひいじいちゃんが俺に残してくれた数少ないものの一つなんだ。

　そのドラガイアが望んでいるのなら、電池を探すくらいはしてやってもいい、と思う。

「うむ。やはりリョウヤは、リョウマとよく似ている」

「ひいじいちゃんと？　……言われたこと、あんまねぇけどなぁ」

　というか、どちらかと言えば似てない方だと、オレは思っていた。

「……ひいじいちゃんみたくはなれないって、オレ」

　＊

「単三はもうどこにもないからね。変換器を使う事になるよ」

　店でドラガイアを見せ、電池が欲しいというと、店員はそう返してきた。

「変換器って？」

「市販のバッテリーを、単三代わりに使えるようにする道具。……っていうか、そのおもちゃ……」

　店員は、ぐぐっと顔をドラガイアに近づけ、じっくりと観察する。

　ドラガイアは、視線を真正面から受けながらも、ピクリとも動かず耐えていた。

　こういう店で好き勝手動いたら、きっと騒ぎになる。

　そう思って動かないよう言っておいたのだけれど……

「けど、このおもちゃ……」

（バレた、か……？）

　背中に、冷や汗が垂れる。

　いや、別に悪いことしてるわけじゃないんだけど……

「……もしかしてキミ、……リョウマさんの、ひ孫？」

「えっ、あっ、そうです、けど……」

「やっぱり！　いや、どっかで見たおもちゃと子どもだなぁと思ったんだよね！」

　なんで言ってくれなかったのさ、と店員は楽しそうに話す。

　どうやら、ひいじいちゃんは、前にもこの店員にドラガイアを見せた事があったらしい。

「といっても、箱だけね。買い取らせてももらえなかったし……」

「ひいじいちゃん、断ったんですか？」

「うん。けっこう良い金額出せたんだけど……『これは大事なものだから、いくらキミでも無理だ』ってね」

　笑って答える店員。ドラガイアが、腕の中でひそかに震えた。

（いや、動くなって！）

　嬉しいのは分かるけど、今はガマンしてほしい。

「でも、ちょっと安心したよ。リョウマさん、『おもちゃは遊ばれてこそ意味がある』ってよく言ってたから……」

「遊ばれてこそ……？」

「うん。ただ集めて並べるのも良いけど、動かせるなら動かした方が良いって。キミもそう思うから、わざわざ電池を探しに来たんだろう？」

「ええと……まぁ」

　本当はちがうけど、うなづいておく。

　それにその言葉は、確かにひいじいちゃんの言いそうなことだった。

　実際、ひいじいちゃんは、よく自分のコレクションでオレと遊んでくれていたから。

　大事な思い出なら、壊さないよう触らせないのが普通なのに。

「リョウマさんも、キミがここに来て嬉しいだろうな。買い取りの時、キミの話なんかもよくしていてね……」

「オレの話……？」

「『学校で、ゲームの成績が一番良いんだ！』って。自慢のひ孫だったみたいだね」

「……そう、ですか……」

　オレはその言葉に、どう返して良いか分からない。

　ひいじいちゃんが、オレの事を大切に想っていた。それはうれしい事だったし、知らない人にまで自慢していたのは、ちょっと恥ずかしい。

　でも、それ以上に、オレは……

「っと、そうだ変換器！　たしか今、倉庫にしか無いから……待ってて！」

　店員はそう言って、バックヤードに走っていく。

　足音が遠くなってから、ドラガイアは「もう動いていいか？」と言って首を回す。

「リョウマ、やはり俺の事が大事だったのだなぁ！」

「ん、良かったな」

「で……話を聞いてて、気になることがあったのだが……」

　ドラガイアが、不思議そうな顔でオレを見上げる。

「ゲームの成績って、なんだ？　学校でゲームをするのか？」

「ああ……昔は無かったんだっけ。今はあるんだよ、ゲームの授業」

　学校で色々なゲームをプレイして、ソフトウェアの操作や判断力……その他もろもろを学ぶ。オレが小学校に入る少し前くらいから科目に加わったらしい。

「それは楽しそうだな！　しかも成績が良いのか！」

「いや……楽しくないし、今は全然だよ」

　首をふる。確かに、ひいじいちゃんが生きていた頃はそれなりに良かった。

　でも、今は全くダメだ。全然勝てないし、面白くも無い。

　だから、ひいじいちゃんの自慢を聞いて、オレはどう反応していいか分からなかった。

　ひいじいちゃんが自慢に思っていたのは、少し前までのオレだ。

　今のオレは、そうじゃない。あの時、試合に負けてから、オレはずっと……

「……リョウヤ、つまらなそうな顔をしているな？」

「ん……悪い、ちょっとイヤな事思い出してた」

「ふむ。そんな時は遊んで忘れるのが一番だ！　俺も、対戦相手さえいればもっと……」

「え、ドラガイア、対戦出来るタイプだったのか？」

　てっきり、ただのプラモデルかと思ってた。

　そういうと、ドラガイアは「失礼な！」と怒り出す。

「なんのための電動装置だと思っている！　俺はれっきとした対戦玩具だぞ！　サニマ・リョウマの使うドラガイアと言えばだな、大会でもだな……！」

「――サニマ？」

「そう！　サニマ・リョウマ！　リョウマは強くて……いや、待て。誰だ？」

　声が響いた。店員が戻って来たのかと思ったけど、そうじゃない。

　店内を見回す。人の姿はどこにもない。

　誰が、しゃべった？

「リョウマ、リョウマと言うからもしやと思ったが……やはりサニマ・リョウマか。ああ、あの忌々しいサニマか……！」

　低く響く声には、背筋をふるわせるような暗い感情がこもっていた。

　声の出どころを探す。入口からじゃない。店員の向かった裏からでもない。

「今でも思い出す……思い出さずにいられない……！　ヤツのせいで！　ヤツがいなければ！　ああ、悔しい、悔しい悔しい悔しい……！！」

「っ……！　リョウヤ、ショーケースだ！」

　振り返り、ショーケースの一角を見る。

　立ち並んだ様々なおもちゃたち。どれも年代はバラバラで、新しいものから古いものまで、色々揃っている。

　その中でも、ひと際目を引くのは……どす黒い、墨のような何かを身にまとった、紫色のコマのおもちゃ。

　そのコマは、誰も触れてはいないのに、ひとりでにふわりと浮き上がる。

「……ドラガイア。あのおもちゃ、メカトイには見えないよな？」

「うむ。電池を使わないタイプのおもちゃだな。そして……きっと、俺と同じ……」

「叶わぬ望みと思っていたが、よもやこの恨み、晴らせる時が来ようとは！」

　ドラガイアが言い終わる前に、コマは叫び、バリンと音を立て、ショーケースのガラスを突き破った。

「ちょっ、なんの音！？」

　その時、店員がおどろいた様子で戻って来る。

　オレもドラガイアも混乱していて、何を言っていいのか分からない。

　その、ほんの少しの隙をついて、コマは……

「――借りるぞ、貴様の身体！」

　店員の手の内へと、飛び込んだ。

「うぅっ！？」　

　店員は小さくうめいてから、だらりと脱力する。

　からん、と音を立て、その手から何かが落ちた。……変換器だ。

「……サニマ……サニマの子孫よ……」

　コマと店員の口から、同じ言葉が発せられる。

　店員の目はうつろで、明らかに様子がおかしかった。

「我が名はシャドウサーペント！　サニマ・リョウマに負け、その屈辱を晴らせず百年の時を過ごした『ヴァーサスピン』の玩具である！」

　ヴァーサスピン。大昔に流行った、対戦型コマのおもちゃ。

　オレも、何度かひいじいちゃんと遊んだことがある。

　いろいろなモンスターをイメージした見た目と性能、そしてカスタマイズ性が売りのおもちゃだったはずだ。

　少なくとも、空中を勝手に動き回ったり、人の身体をおかしくするおもちゃではない。

「故に、故に！　サニマ・リョウヤ……今ここで、我は貴様を討ち果たす！」

　叫びながら、店員はいつの間にやら手にしたシューターに、シャドウサーペントを装着し……ばしゅんっ！　音を立て、勢いよく放った。

「さぁ、バトルだ！　我と戦え、サニマの子孫っ！」

　コマにまとわりついた黒い墨のようなものが、コマの回転と共に大きく膨れがある。

　からんっ。音を立て、放たれたコマが床に落ちたと同時に……その墨は、ぶわっとはじけ飛んだ。

「ウソ、だろ……？」

　そして、弾けた黒い墨は。

　紫の大蛇へと、姿を変えた。

「これがっ！　これが我の真の姿！　玩具に秘められし『シャドウサーペントの姿』！」

　シャドウサーペントは、大きく口を開いて叫ぶ。

　その声の振動で、オレの肌がびりびりと震えた。

　映像、じゃない。作り物でもない。

　天井にぶつかりそうなほど巨大な、刃のようなウロコを持つ大蛇。

　そんなものが、現実であるはずはないのに。

「なん……いや、バトルって……！？」

「俺とコイツで戦う、ってことだろうな」

　状況をのみこめないオレに、ドラガイアは言う。

「でもヴァーサスピンってコマだろ！？　ドラガイアとはちがうおもちゃじゃんか！」

「関係はない！　もはや我らはツクモガングである故に……！」

「ツクモ……ガング……？」

　知らない言葉だ。

　ドラガイアも知らないらしく、オレが目を向けると小さく首を振る。

「しかし分かる。俺とヤツは同じだ。同じように『普通じゃない』」

　電池も無く動き、意志を持ち言葉を話す。

　その点において、ドラガイアとシャドウサーペントは同じ存在だった。

「……よし、じゃあ……」

　息を整えながら、身の回りを確認する。

　シャドウサーペントを放った後、店員は気を失って倒れてしまったようだ。

　店は狭くて、棚やショーケースが並んでいる。もしここでシャドウサーペントが暴れたら、店員も他のおもちゃも危ない。

　そして……ドラガイアは、少なくともあの巨体を相手に戦えるようには、見えない。

「逃げるぞ、ドラガイア！」

　思い切り振り返って、一目散にドアへと走った。

「待て、サニマの子孫！」

　当然、シャドウサーペントは追って来る。

　自動ドアを飛び出して、道路に出る。一瞬おくれて、背後からゴガンという破壊音がひびいて、何かが迫る気配がする。

「追って来るぞ！　戦わないのかリョウヤ！？」

「あり得ねぇ！　戦う理由が一つも無い！　ってか勝てる気がしねぇ！」

　ちらりと後ろを見る。

　シャドウサーペントは身体をうねらせながらオレを追っていた。

　その身体は、よく見れば宙に浮いていて……地面では、シャドウサーペントのコマが回転しながらこちらに向かって来ていた。

（本体はあくまでコマなのか……？）

　考える。だったら、時間いっぱいまで逃げ切れば、いずれはコマの回転力が落ちて……シャドウサーペントも消えるんじゃないのか？

　だったら、舗装の甘い場所を狙って走りさえすれば……

　そう、思った時だ。

「逃げられると思うなよ、サニマ！」

　ぐん、とシャドウサーペントが加速した。

「我は攻撃に特化したヴァーサスピン！　速度において人に負ける理由なし！」

　やられる、と思った。

　食われるのか、叩き潰されるのか、それさえ分からない速度で、大蛇の顔がオレへと迫ってきて……

「っ、危ないリョウヤ！」

　その時、オレの腕の中から、ドラガイアが無理矢理飛び出して。

　ばしんっ！　シャドウサーペントの顔に体当たりし、その動きを抑えた。

「ド、ドラガイア！？」

「ほぅ、ついに戦う気になったか……だが！」

「ぐあああぁっ！」

　ばぎゃんっ！

　シャドウサーペントが首をふるい、ドラガイアを空へと吹っ飛ばしてしまう。

　サイズも、重さも、ドラガイアでは、今のシャドウサーペントに太刀打ちが出来ないんだ。……だけど、ドラガイアは中空で身体を回転させ、もう一度シャドウサーペントに攻撃しに行く。

「ドラガイア！　無茶だって逃げろよ！」

「かまうな！　俺は対戦玩具だと言ったろう！　……それに、お前はリョウマのひ孫だ！」

　ドラガイアは全身でシャドウサーペントに飛び掛かるけれど、シャドウサーペントにその攻撃は効かない。

　ばしっ、と音がして、ドラガイアの身体から赤いプラスチック片がこぼれ落ちる。

「このままじゃぶっ壊れるぞ、お前！　いいから逃げろって！」

「逃げない！　逃げればリョウヤ、お前はコイツにやられる！　そんな事を、リョウマが望むはずもないッ！」

　ドラガイアは叫ぶ。オレを守るために、壊れる覚悟が出来ているとでもいうかのように。

「そんなのっ……！」

　イヤだ、と思う。それを言うなら、お前が壊れることだって、ひいじいちゃんが望むわけないじゃないか。

　けれど実際、ドラガイアを抱えては、逃げきれない。

　あるいはドラガイアを囮にすれば、オレだけなら逃げられるかもしれないけど……

（……そうなった時、またシャドウサーペントが襲いに来ない保証は……）

　シャドウサーペントは、なぜだか人を操れるようだった。

　その力があれば、もう一度誰かに自分を回させて、オレを探すことも出来る。

　結局、ドラガイアを見捨てようと見捨てまいと、オレはコイツからは逃げられないのだ。

（だったら……勝つしかない……）

　どうやって？　今のドラガイアじゃ、アイツには手も足も出ないのに？

（いやちがう。ドラガイアはまだ全力を出せていないだけだ）

　電池を手に入れれば……もしかしたら。

　だけど、電池代わりの変換器は、店に転がったままだ。手に入れるには、シャドウサーペントの横を通り抜けないといけない。

　ハッキリ言って、怖かった。

　それでも、他に方法が無いと分かり切っているなら……

「……くっそ！」

　大きく息を吸って、姿勢を低くして、走り出す。

「……！」

　オレの動きに気付いたシャドウサーペントが、標的を変えて噛みつきに来る。

「リョウヤっ！」

「ぐっ……！」

　飛び掛かるシャドウサーペントの頭部を、ドラガイアが蹴り飛ばす。

　それによって、ほんの少しぶれたシャドウサーペントのキバは、オレの腕をかすめるだけで済んだ。

　痛みが走る。でも、問題ない。二歩、三歩と地面をけって、シャドウサーペントの横をすりぬけ……

「ドラガイア、来い！」

「あ、ああ！」

　叫ぶと、着地したドラガイアが走ってオレについてくる。

　シャドウサーペントが向きを変える前に、オレは店に飛び込んで……床に転がっていた変換器とバッテリーのパッケージをつかみ、カウンターの裏へかくれた。

「姿を隠そうと無駄なことだぞ。出て来ぬなら、店ごと潰すまで」

　やがて店へともどってきたシャドウサーペントが、オレへおどしをかけてくる。

　確かに、シャドウサーペントの力ならそれも可能だろう。

「……お前、一応商品だろ。んなことしてやんなよ……」

　はぁ、と息を吐く。

　ひいじいちゃんの馴染みの店がメチャクチャだ。

　ケーサツが来たらどう説明すんだよこれ。店員もかわいそうだ。

「心配しなくても、今度こそちゃんと戦ってやる。だからさ、お前――」

「――表に出ろ」

　オレのセリフを、勝手に持っていきながら。

　びゅんっ！　風を切って、ドラガイアが飛び出した。

　ドラガイアの身体はシャドウサーペントの身体を吹っ飛ばして、一気に道路まで押し出す。後を追ってもう一度外に出ると、ドラガイアはばさばさと翼をはためかせながら、よろめいたシャドウサーペントを見下ろしていた。

　その姿は、さっきまでの小さなおもちゃのものではなく。

「……でっ……か……」

　思わずつぶやいてしまうような……

　３メートルを優に超す、巨竜のそれとなっていた。

【続く】