Darkness Ruler Episode 1

第四章 悲劇の街～ 純真に思いを馳せる魔女（５）

　悲劇の塔――。欄干のない石段で築かれた階段が、苔むした壁沿いに蜷局を巻くように伸びる建造物。

　カビ臭くてひんやりとした塔の最上階には、人間に裏切られて、人間不信に陥った美しき魔女が潜んでいるという。

　地上一階に充満している不穏なる空気。その邪気をはらんだ気配は、どうやら、遠くに見据える最上階から下りてきているようだ。

　壁がくり抜かれた数少ない窓の光を頼りに、シルクたちは最上階に向けてその第一歩を踏み出した。

　地上一階から二階へ、そして、二階から三階へと、彼女たちは休む間もなく階段を上っていく。上階に行けば行くほど、魔族が解き放つ狂気のようなものが肌をピリピリと突いてくる。

「姫」

　丁度、地上五階に差し掛かった時、先頭を歩いていたクレオートの足が止まった。

　いつになく険しい彼の顔つき、それはただならぬ気配を感じ取ったことを物語っていた。

「どうかしたの、クレオート？」

「すぐそこの踊り場に、魔族が待ち構えています」

「――え！」

　クレオートが示したその踊り場では、ダンビラの刀剣を握り締める、二本の脚で起立したトカゲの姿をした魔族が佇んでいた。

　来たるお客様を心待ちにしている魔物。鱗が浮き出た緑色の胸に鎧を纏ったその容姿は、威風を放つ剣士のようでもあった。

「こいつは、楽しくなってきたぜ。久しぶりの人間のご登場だもんな」

　爬虫類特有の眼を鈍く光らせて、幅の広い刀剣を長い舌でペロリと舐めるトカゲの魔族。高貴であることを自慢するように、彼は自らの正体をリザード剣士と名乗った。

　それは計り知れないほどの気迫。踊り場までやってきたシルクは、リザード剣士の全身から滲み出る悪意に戦慄を覚えた。

　不本意にも足が竦んでしまった彼女、そしてスーパーアニマルの二匹。そんな彼女たちの前で盾となるのは、ストーム・ブレードを両手で握り締めるクレオートだ。

「ここは剣士同士、わたしが相手をしよう。姫は上階へお進みください」

「え？　で、でもクレオート、あなた一人では危ないわ」

「わたしは心配いりません。さあ、早く！」

　シルクは渋々ながらも了承すると、この場はクレオートに任せて、魔女のいる最上階を目指すことにした。もちろん、ワンコーもクックルーも彼女の後ろに付いていく。

　そう簡単に先へ行かせるほど、魔族の性格は甘くはない。リザード剣士はダンビラの刀剣を勢いよく振り回し、彼女たちの行く手を阻まんと襲い掛かる。

　次の瞬間、塔全体にこだまする、鼓膜を打ち付けるような衝撃音。リザード剣士の刀剣を、姫君のために身を挺したクレオートが大剣でしっかりとガードしていた。

「さあ、姫。今のうちに！」

「ありがとう、クレオート。ここをお願いね！」

　シルクたちはこの機会に乗じて、リザード剣士の脇をすり抜けて階段を駆け上がっていった。

「キサマの相手はこのわたしだ」

「ケッ、おもしろい、実力を見せてもらおうか」

　クレオートの大剣とリザード剣士の刀剣が激しくぶつかり合う。磨き抜かれた刃が重なるたびに、目に眩しいほどの火花が宙を舞う。

　まさに熾烈なる攻防を繰り広げる、人間の剣士と魔族の剣士の戦い。お互いに決定打に欠ける点からして、剣捌きではほぼ互角といったところか。

「おのれ、こうなったら俺の必殺技、リザード乱れ切りをお見舞いしてやるわ！」

　リザード剣士は刀剣を高速で回転させて、空気を切り裂く無数もの真空の刃を放った。

　そんな空気の刃に怯むこともなく、クレオートは大剣を持ったまま身構えるだけだ。それもそのはずで、彼の身に着ける赤い鎧は、その程度の攻撃では傷一つ負うことはないのだ。

「わたしもそこまで暇ではない。そろそろ勝負を決める！」

　クレオートはストーム・ブレードを構えるなり、打倒すべき強敵目掛けて疾走していく。

　真紅の鎧を攻略できないリザード剣士に、もうなす術はない……と思いきや、高貴の身分である彼の能力は剣術だけではなかった。

「バカめぇ、これでも食らえっ！」

「な、何だと！？」

　その時、リザード剣士の眼がギロリを不気味に開眼した。

　彼の左の手のひらから放たれた魔法光線により、クレオートの真紅の全身が悪しき灰色に染まっていく。

　そのわずかな一瞬を突かれたクレオート。リザード剣士の怒涛のタックルを受けて、彼は苔だらけの石の壁へ激突してしまった。

「うぐっ！　い、今の魔法、軟体波だったのか……」

「ガッハッハ、ご名答。俺が魔法まで使えるとは思ってなかったようだな」

　防御力を低下させる魔法、軟体波により、クレオートの鎧は致命的なダメージを受けてしまった。

　硬い壁に背中を強打してしまい、彼は息苦しさに苦痛の表情を浮かべることしかできない。

　過信と油断により形勢逆転されて、不利な体勢に陥ってしまったクレオートに、果たして、リザード剣士という高貴の魔族を倒すことができるのだろうか？

「さーて、そのオンボロになった鎧ごと、キサマの体を真っ二つに切り裂いてやるぜ」

　ダンビラの刀剣に魔の力を注ぎ込み、これ見よがしに渾身の力を込めるリザード剣士。

　これで終わりだ！　彼は雄叫びを上げながら、蹲ったままのクレオートにトドメの一撃を仕掛ける。

　だがこの時、勝利を確信していた魔族は気付かなかった。

　紋章を象った兜で隠れていた目が、眩しいほどに強く、不気味なほどに妖しく光ったことを――。

◇

　足場の悪さを物ともせず、息せき切って階段を駆け上がるシルクたち。

　五階の踊り場にクレオートを一人残してきた不安からか、彼女の表情にはどこか憂慮が映っている。

（クレオート、大丈夫かしら……）

　戻りたい衝動に駆られるシルクだったが、本来の目的はあくまでも魔女ルシーダとの謁見。身を挺してくれたクレオートのためにも、最上階まで辿り着く必要があるのだ。

　――建前はそうであっても、彼女の本音を覗いてみると、誇り高き紳士の凛々しき顔が、頭の中に浮かんだり消えたりしていたことは言うまでもない。

　悲劇の塔も地上八階に差し掛かり、彼女たちはいったん逸る足を休ませる。最上階まであと残りわずかとなったこともあり、少しばかり休憩しようと、彼女がそう提案しての小休止であった。

「いやー、疲れた、あともう少しだコケ」

「最上階まで、あと二階ぐらいの高さだワン」

　ワンコーとクックルーのコンビは、ぜーぜー息を吐きながら、踊り場から最上階らしき天井を見上げた。

　最上階を目指しているにも関わらず、彼らとはまったく反対方向の、下の階を見下ろしているシルク。そんな彼女の横顔には、気が気でない動揺がくっきりと浮かび上がっている。

　不安げな顔をしている彼女のそばに、ワンコーとクックルーは苦笑しながら歩み寄った。

「クレオートほどの剣士なら大丈夫だワン。姫はちょっと心配性だワン」

「まったく、女ってヤツは、ちょっと相手が男前だと、これだから困るコケ」

　シルクはプクッと赤らんだ頬を膨らませる。さらに、クックルーにだけ、ゲンコツという鉄槌のおまけまでお見舞いした。

「うるさいわね！　別にそんなんじゃないわよ。大切な仲間のことを心配しない方がおかしいでしょ？」

　苛立ちをごまかせないシルクの横で、頭を羽根で押さえて痛がるクックルー、そして、それを見ながら微笑んでいるワンコー。

　少しばかり緊張が和らいだこの地上八階の踊り場。ところが、そこへ突如と現れた迫りくる脅威。

　それは紛れもなく、彼女たちの姿をロックオンしている、奇怪な眼を光らせた魔族の存在であった。

「ひ、姫！　上を見るワン」

「えっ！？」

　踊り場の上を見上げるシルクの目に、輪を描いて空中を飛行している魔物が映り込んだ。

　コウモリのような翼を広げて、長い耳を折り曲げた醜い顔はまさに悪魔そのもの。踊り場で立ち尽くす彼女たちを見下ろし、彼は甲高い声でせせら笑っていた。

「ケケケ、人間がやってきたよー。さーて、ショータイムの始まりだ」

　飛行しているデーモンは、バックリと口を大きく開けるなり、真っ赤に燃え上がる炎を落としてきた。

　落下してくる炎のボールが、踊り場にいるシルクたちに襲い掛かってくる。

　危ない、逃げて！　声を掛け合って踊り場の壁沿いに避難したのはいいが、落下時のショックで弾け飛んだ熱線が、逃げ場のない彼女たちに次なる攻撃を仕掛けてきた。

「キャッ！」

　ジャンプ一番で熱線を避け切ったワンコーとクックルー。ところが、わずかの差で避け切れなかったシルクだけは、熱線をその身に浴びてしまい、石の壁を背にしたまま蹲ってしまった。

　彼らはすぐさま、ダメージを受けた彼女のそばへと駆けつける。どうやら、深手とはいかなかったものの、手足のあちこちに火傷を負ってしまったようだ。

「だ、大丈夫。掠った程度だから」

　シルクの怪我を手厚く回復するワンコーは、上空を優雅に飛んでいる強敵に警戒感を示した。

「あの魔物、火殺魔法の炎玉を使ってきたワン。敵が空中にいるとなると、オイラたちの方が圧倒的に不利だワン」

　頭上で高笑いしている悪魔を見上げたシルクは、痛みと悔しさのあまり唇を噛み締めた。

　目には目を、歯には歯を、いや火殺魔法には火殺魔法だ。負けず嫌いのクックルーは、気合いとともに羽根を真っ赤に染め上げて、火の玉乱れ撃ちの体勢に入っていた。

「バカやろう、不利も有利も関係ねーコケ。どっちの魔法が強いか勝負してやるコケ！」

　怒鳴り声を張り上げながら、いくつもの火の玉を撃ち放ったクックルー。

　火の玉の弾丸がうねりを上げて、宙を舞っているデーモン目掛けて突き進んでいく。どんなに素早く動けたとしても、彼にそのすべての弾丸を避けることは不可能であろう。

　ところが……。彼は大きな翼を羽ばたかせて、その火の玉のすべてを跳ね返してしまったのだ。

「そ、そんなバカなコケッ！？」

　打ち返された火の玉の一つ一つが、さらに勢いを増してクックルーの足元へ降り注いできた。

　床に叩きつけられた火の爆風により、彼の小さな体は石の壁まで吹き飛ばされてしまう。

　大きな翼を広げて、高みの見物を極め込んでいるデーモン。その余裕に満ちた微笑みは、人間を弄ぶ狡猾さを感じさせるものだった。

「ケケケ、残念だったねー。ボクには火の魔法なんて無意味ってヤツさ」

　治癒の魔法により歩けるまで回復したシルクは、壁に激突してノックダウンしてしまったクックルーのもとへ詰め寄る。

「クックルー、しっかりして！」

「う～、あ、あのやろう～。オ、オレの火の玉をぉ」

　自慢のスウォード・パールを振りかざしたくても、敵がはるか上空を飛んでいたのでは届くわけもない。

　唯一の飛び道具であるクックルーの魔法攻撃も、先ほどのように跳ね返されて通用しないだろう。

　焦れるあまり、気持ちばかりが先走ってしまうシルク。超音波の騒音にしか聞こえない魔族の笑い声に、彼女は不快感たっぷりに地団駄を踏むしかなかった。

　彼女たちが何もできないことをいいことに、飛行するデーモンはまた口を開けて、真っ赤な炎玉を落下させようとしていた。

「ち、ちくしょー。アイツ、また炎玉を落としてくるコケ」

「どうしよう、何とかしなきゃ！」

　兎にも角にも、まずは安全領域へ避難すべき。そう判断したシルクは周囲をクルクルと見渡してみた。

　しかし、ここは隠れるスペースなどない単なる踊り場。苔むした壁にピタッと張り付き、彼女とクックルーは事の成り行きを見届けるしかない。

　その時、視界に真っ白な光が射し込んできて、眩しさのあまり思わず目を瞑ってしまう彼女。

　薄目で見つめるその視界の中にあったものとは、聖なる補助魔法のオーラに包まれているワンコーの勇ましい容姿であった。

「ワンコー、あなた何してるの！　危ないから早くこっちに来なさい！」

「姫。ここはオイラが活路を見出してみせるワン！」

　ワンコーは念じるように難しい呪文を唱える。すると、全身を包んでいた光の束が、頭上へ突き出した彼の両前足へとみるみる集まっていく。

　そうしているうちにも、上空にいるデーモンの口の中から、燃え上がる炎玉が今にも溢れ出してきそうだ。

　魔族が解き放つ火殺魔法が先か、はたまた、ワンコーが解き放つ補助魔法が先か。いったい、どちらに軍配が上がるのか？

「間に合ってくれ、封印波だワァーン！」

　ワンコーが掲げた両前足から、聖なる青白い光線が発射された。

　それはまさに瞬時のことだった。光の速度で解き放たれた真っ白な光線が、あっという間にデーモンの大きな口の中に突き刺さった。

　するとどうだろう。今にも溢れ出してきそうだったあの炎玉が、何もなかったかのようにかき消されてしまっているではないか。

「ゲーッ！　キ、キサマ、これは封印波かぁ」

　聖なる魔法を受け付けないのだろう、飛行する魔族は不快なほど顔を歪めて、嘔吐しながら何かを吐き出そうとしていた。

　一方、封印波の放出にかなりの魔法パワーを消費したであろうワンコーは、危機的状況を回避できたことに喜びつつも、意識が遠のいたように床の上にへたれ込んでしまった。

　そんな勇敢なる仲間のもとへ、滑り込みながら集結したシルクとクックルー。

　よくやったわね！　功績を称えながら労をねぎらい、彼女は頼れる愛犬の体をそっと抱き寄せる。

　ご主人様の暖かい腕に抱かれて、ワンコーは瞑っていた目をゆっくり開ける。

「……姫。あの魔物の魔法を封じたワン。もうアイツは、ここまで降りなければ攻撃できないはずだワン」

「ありがとう、ワンコー。剣術が使えるなら、あたしたちにも十分に勝機があるわ」

　たかが下等生物の分際で！　顔つきをより醜く歪めて、激しい憎悪をあらわにするデーモン。

　体中を小刻みに震わせる彼は、どす黒い邪悪のオーラを身に纏い、魔法の封印という忌々しき目に遭わせた張本人に焦点を合わせる。

　彼は翼の角度を変えるなり、それはもうジェットスピードで、真下にいるシルクたちに向けて急降下した。

「お、おい見ろ、アイツ、こっちに降りてくるコケ！」

　真っ黒い弾丸のごとく落下してくる悪魔は、そのまま体当たり攻撃を仕掛けてくるつもりだ。

　それにいち早く気付いたシルクは、ワンコーを抱いたまま慌ててジャンプする。もちろん、クックルーも羽根をバタバタさせてそこから脱出した。

　急降下してきたデーモンは、床に衝突する後一歩のところで、翼を折り曲げて急ブレーキを掛けた。そして、まだ勝負は終わっていないとばかりに、その身を颯爽と翻した。

「よくもやってくれたね。どうやら、ボクの本当の恐ろしさを見せなきゃいけないようだ」

　魔法を封じられたとはいえ、腕力も能力も人並み以上の魔族であることに変わりはない。

　顔つきこそにやけていても、その肉体から漂わせる怒りに染まった威圧感が、シルクの心身をブルッと震え上がらせる。

　滑らかに翼を動かして、空中というフィールドに浮遊していくデーモン。血走っている気色悪い彼の眼が、パーティーのリーダーである彼女の姿を捉えていた。

「ケケケ、小娘よ、まずはおまえから殺してあげるよ」

「えっ！？」

　デーモンはニタリと口角を上げると、翼を広げたままシルクに向かって直滑降を始める。

　飛行速度を上げて、まるでハンググライダーのように滑空してくる魔族。その体勢を見る限り、勢いのまま体当たりを敢行して、この踊り場から奈落の底へ突き落とそうとしているようだ。

　翼を目一杯広げた全長はあまりにも大きく、右にも左にもに避けることできない彼女は、ワンコーのことをクックルーに任せると、床の上に這いつくばってその攻撃をどうにかかわした。

「いつまでそうやって逃げ切れるかなー？　ケケケ！」

　百八十度クルリと回転したデーモンは、またしても翼を翻して上空へ浮揚し、シルクだけに焦点を絞って攻撃を繰り出してきた。

　そうすればまた、逃げ場のない彼女も身を伏してそれを回避する、こんな感じで、不毛なる攻防を繰り返すばかりであった。

　それを傍目から観戦していたクックルーは、あまりにもじれったくなり、こちらも攻撃に転じるよう、クチバシを尖らせて怒鳴り声を上げてしまう。

「おい、シルク！　ヤツが突進してくるタイミングを見計らって、必殺技を決めろコケ」

「無茶言わないで！　あのスピードで突入されたら、剣を振り切る前に突き飛ばされてしまうわ」

　シルクが切実に語る通り、デーモンの飛行速度は思いのほか素早く、彼女は名剣スウォード・パールすら抜けずにいた。

　とはいえ、クックルーが苦言を申すのもまた事実で、こんな交戦を続けても体力を消耗するばかりで、いつまでたっても勝機を呼び込めるはずもなかった。

　切迫感に囚われる雰囲気の中、この窮地を救おうと発案する者が一匹。魔法パワーの回復に努めていた、メンバー随一の策士であるワンコーだ。

「おい、クックルー、一つ作戦を思いついたワン。耳を貸すワン」

　頭の中に浮かんだ一案を、クックルーにボソボソと耳打ちするワンコー。

　その作戦とは、空中殺法を駆使するデーモンの動きを封じるものではあったが、その反面、彼ら二匹に危険なリスクを伴わせるものでもあった。

　このまま、シルクを見殺しにするわけにはいかない彼ら。覚悟という名の息を呑み込んで、作戦をいざ決行する瞬間をじっと待つ。

「いいか、ヤツが姫に向かって折り返してきた時を狙うんだワン」

「わかってるコケ」

　スーパーアニマルたちの策略も知らず、余裕綽々で突進攻撃を繰り返していたデーモン。そして、その攻撃からひたすら逃げ続けるしかないシルク。

　そろそろトドメを刺してやるよ。踊り場の上を我が物顔で飛行していた彼の眼が妖しく光る。

　ターゲットである彼女に狙いを定めて、身をくねらせながら折り返してくる、まさにこのタイミングこそ、ワンコーたちが待ちに待った、一発逆転の作戦を決行する瞬間であった。

「クックルー、今だワン！」

　ワンコーとクックルーは一心不乱に、滑空してくるデーモンを目標にして走り出した。

　小賢しい動物二匹が飛び出してきても、臆することもなく、気に留める様子すら見せないのは、まさに魔族の絶対的自信の成せる業か。彼はそれを見向きもしないまま、鋭利に尖った爪でシルクに襲い掛かろうとする。

　四つん這いになって駆け抜けるワンコー、そして、羽根を畳んで二足走行しているクックルー。

　彼らは疲労感など微塵にも感じさせず、彼女を救い出すただそれだけのために、がむしゃらになって魔族の大きな翼を目指していった。

　邪悪なる爪の脅威から逃れようと、その身を沈ませて這いつくばったシルク。ところが、デーモンもさらに低空飛行して、そんな彼女に魔の手を振りかざそうとした、が――。

「な、何だぁ！？」

　突如、全身に衝撃と重量を感知して、デーモンはその攻撃の手を止めてしまった。

　彼は予想外のことに、血走った目を見開いて驚愕の声を上げてしまう。それもそのはずで、羽ばたくためのコウモリのような翼の飛膜に、小賢しい動物二匹がしがみついていたからだ。

　一方のシルクも、ワンコーたちの無謀な行動を目撃し、言葉を失い唖然とするしかなかった。

「えーい、キサマら、離しやがれ！」

　思ってもみない挙動に憤慨し、デーモンは翼をばたつかせてワンコーたちを振り落とそうとした。しかし、どんなに揺すられようとも、口と手足に力を込めて必死に食らいつくスーパーアニマルたち。

　彼らの重みのせいで身動きを取ることができず、翼を振り乱してじたばたと暴れ回るデーモン。

　ワンコーたちの踏ん張りが功を奏し、じわりじわりと魔族の体が下に沈んでいく。そこはまさに、シルクの剣術の射程範囲といっても過言ではなかった。

「姫、今がチャンスだワン！」

「行け、シルク、おまえの必殺技の出番だコケ！」

　呆然としていたシルクは、ワンコーとクックルーの声で我に返った。

　彼女は悟ったように力強く頷くなり、仲間たちの決死の努力を無駄にしてはいけないと、光り輝く名剣をその手に握り締める。

　床を蹴り上げて、慌てふためく敵の間合いの中へ突入していくシルク。

　翼を極められた格好となってしまったデーモンに、彼女の冴え渡る一閃をかわし切れる術などなかった。

「ぎえぇぇぇ～！」

　シルクの名剣が織り成す縦断切りを食らったデーモンは、その全身を真っ二つに切り裂かれてしまった。

　人間という下等生物を嘲笑し、自信過剰に思い上がっていた魔族の亡骸は、あまりにも惨めで、見るも無残な姿で朽ち果てた。

　チームワークで強敵を打ち倒し、シルクとスーパーアニマルたちはホッと安堵の吐息を漏らす。

「姫、さすがだワン」

「よし、邪魔者は消えた、早く上に行くコケ」

　ワンコーとクックルーは一息つく間もなく、魔女が待ち受ける最上階へと進もうとする。

　ちょっと待って！　そんな彼らの逸る後ろ姿を呼び止めたシルク。

「まだクレオートが来てないわ。本当に大丈夫かしら……」

　追いつくはずのクレオートの姿は、シルクたちのいるこの地上八階にはまだなかった。

　未知なる魔女との接見を前にして、強くて頼りがいのある仲間の不在は、彼女の心に戸惑いと躊躇いを抱かせてしまう。

　彼ほどの実力ならきっと大丈夫。ワンコーたちからそう励まされた彼女は、途中で合流してくれることを祈りつつ、ひと足先に最上階へ向かうことを決心した。

　後ろ髪を引かれる思いに駆られる彼女、その足取りは重たくても、魔女ルシーダとの対面はすぐそこまで迫っていた。