ヒューマンカインド/Brightness of life

第14話 吉岡勝輝と大原典子(5) 覗かれる秘密(下)

「……なんの用だ。」

「ちょっと話があるのよ。」

「これ以上何を話すというのだ。」

　勝輝は頭上に広がり始めた雲を見て、足早に歩く。勝輝の歩幅が大原のそれより大きいためか、彼の後ろを駆けるように大原が追っていた。

「俺は忙しいんだが。」

「ねぇ、少し待ってくれないかしら。」

勝輝は足の速さを緩めることはしなかった。ここで立ち止まってしまったら、決定的な何かを暴かれてしまう予感があった。だから彼は、彼女から逃げるように歩き続ける。彼女の声など聞こえていないかのように。

「あなたね、ちょっと早すぎるわよ！」

「そうか？普通に歩いているだけだが。」

「少し、止まって！確認しなければならないことがあるのよ。」

「いや、またにしてくれ。俺は忙しいんだ。」

夜の街灯が、後ろからやってくる大原の影を引き伸ばす。

「――雨も降りそうだ。そろそろ帰らないと濡れてしまうぞ。」

「あなた、ちょ――吉岡君、待ちなさい！」

　大原は街灯の下で立ち止まる。オレンジ色の光が、頭上から降り注ぐ。彼女は全く振り向くこともしない勝輝に向かって叫んだ。

「待ちなさい！――6（・）番（・）目（・）の、複合創造能力者！」

勝輝の歩みが、止まった。

「な――に――？」

◇

　繁華街の奥。数百メートル級の高さのあるビル街から少し離れた場所。宣伝用ドローンが空中で様々なCMを流し、立体映像のファッションショーが行われている駅前を通りすぎて少しのところに、その店はあった。今時珍しい木造建築のラーメン屋。文字が消えかかっている看板は、長年ここで店を構え続けた老舗の歴史を物語っている。

「おやじ、いつもの1つ。」

　店内には男が一人。ほっそりとした体に堀の深い顔。男は店の一番奥のカウンターで、いつも頼んでいる品物を注文する。注文が終わると男は赤い腕時計を確認した。男がそろそろだと思ったとき、店の扉は開いた。

　フードを目深にかぶった長身の男。店の中が暗いからか、痩せた男から顔は良く見えない。だが男は躊躇することなく、その長身の男を手招きする。長身の男は痩せた男の隣にすわり、彼が頼んだものと同じものを注文した。

「やっぱり時間通りだな。」

　痩せ気味の男は腕時計を指で叩く。長身の男はそれに何も答えず、注文した品物が出てくるのを待った。

「へい。おまち。」

　二人の男の前に、注文した品物が置かれる。豚骨ベースの濃厚なスープに太めの麺。深夜の贅沢だな、といって痩せた男は箸を手にする。と、そこで初めて、フードを被った男は言葉を発した。

「そ（・）の（・）顔（・）の（・）ま（・）ま（・）、食べるつもりですか？」

高い声がフードの中から聞こえてくる。それを聞いて、痩せた男はニヤリと笑い、それもそうか、と言って目をつむる。

　彼は首を軽くひねった。するとどうだろうか。青空が夕焼けに染まるように、男の顔が徐々に変わっていく。瞳の色は黒から茶色に、まつげは短く、眉は濃い。鼻は先ほどより低く、顎は細身の体に似つかわしくないがっしりとしたものに変わった。

「別に、『変装能力』使ったままでも飯は食えるんだがな。」

「本人かどうか確認したかっただけですよ。石倉さん。」

石倉と呼ばれた男は、俺だってば！と一言言ってから箸を進める。

「うーん。やっぱ仕事帰りはこの味だな。」

「そうですね。」

　二人の男は一気に麺を口に運ぶ。湯気と熱気で、額に汗がにじみ出る。

「ああ、うまかった。」

「ええ、とても。」

「――今度は、赤坂隊長と結子とお前と、四人で食べに来たいぜ。」

　石倉はしんみりとしながらつぶやく。その言葉を皮切りに、フードの男は誰もいるわけでもないのに声を一段と小さくする。

「それで、どうでした？」

「――吉岡勝輝、あいつは8番目の複合創造能力者じゃない。6（・）番（・）目（・）のダイバーズだ。」

石倉は目を細め、隣に座る男に目線をやる。そして、こう付け加えた。

「そう、お前の言う通りだったよ――宗次。」

◇

　街灯の下で、一人の男が顔を強張らせて立っている。

「な、なにを、言っているんだ――？」

勝輝は心臓の鼓動が早まるのを感じる。

（まずい。

今すぐここから立ち去らねば、“秘密”をこの女に知られてしまう。）

だが、勝輝はその場から動けない。何を大原が話そうとしているのか、いや、何を分かってしまったのか、それを確かめずにその場を離れることの方が、もっと恐ろしいことになる気がするからだ。

「――やっと振り向いたわね。」

　大原は乱れた呼吸を整えながら言う。

「あなた、歩くスピード早すぎよ。疲れてしまったわ。」

「――それより、俺は6番目じゃない。6番目のダイバーズは既に死（・）ん（・）で（・）い（・）る（・）。――俺は、赤坂選手に続く8番目の複合創造能力者だ。」

「いいえ。あなたは6番目よ。」

「なぜだ。」

勝輝はおびえるような目で大原を見る。

「あなたは、あの蛇の召喚体を、バラバラにしたわ。」

「――それがどうしたんだ。」

「粉々に粉砕したのよ。あんなの一（・）振（・）り（・）の（・）斬（・）撃（・）で、できるわけがないでしょう。」

「――」

「あれは物質を変化させるアルケミストの力でも、ましてやソーサラーのような『ないものを作りだす能力』とは全くの別物の能力――」

勝輝の心臓が、大きく打つ。

「ウィザードの能力、『破壊能力』よ。」

◇

「あの男は、植田の召喚体『オロチ』を一撃で『破壊』してしまった。」

　石倉はコップに入った水を飲み干す。

「あんな2トントラック並の巨体を破壊してバラバラにしようとすれば、物理的に“一撃”では不可能だ。つまり、あいつは『物体の状態を維持できなくさせる“破壊系能力”』を使ったことになる。そしてさらに問題なのは、あいつの破壊のや（・）り（・）方（・）だ。あいつは召喚体を崩（・）し（・）た（・）。雪崩のように、な。

　つまりあいつは、召喚体を内（・）側（・）か（・）ら（・）破（・）壊（・）し（・）て（・）い（・）た（・）んだ。」

◇

「『ダイバーズに関する10原則』の原則8。“一度情報が付与されたエーテルに第三者が干渉することは基本的にできない”。実際の物質になったとはいえ、召喚体はエ（・）ー（・）テ（・）ル（・）に（・）よ（・）っ（・）て（・）で（・）き（・）て（・）い（・）る（・）わ。これによって、召喚体自体に別の能力を行使することは不可能なのよ。だから、外部から力を加えて分割したりする『破壊』は可能だとしても、『内側から破壊する』ことは不可能よ。」

「それは――」

勝輝は否定する言葉を発しようとするが、その言葉が見つからない。

(失敗した。

あの時、理性を失い、激情に任せて行動したのは、明らかなミスだ。そ（・）れ（・）が（・）過（・）ち（・）で（・）あ（・）る（・）と（・）、自（・）分（・）は（・）思（・）い（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）は（・）ず（・）な（・）の（・）に（・）、また、ミスを犯してしまった。

しかも、自分の“本当の能力”を、出し惜しみなく使ってしまった。それを、特秘能力者である彼女が見逃すはずがない。)

　大原は青ざめていく勝輝の顔を、まっすぐ見据える。

「召喚体を内側から破壊する――それは、エーテルに入力された『蛇』という形状の情報を抹消するものだわ。これは原則8の例外中の例外。そんな能力、私は聞いたことがない。特（・）秘（・）能（・）力（・）者（・）に（・）、登（・）録（・）さ（・）れ（・）な（・）い（・）わ（・）け（・）が（・）な（・）い（・）。」

やめろ――

勝輝が、小さく震える声で言う。だが、その声は大原には届かない。

「そして、私は知っているわ。『複合創造』と『破壊に関する能力』を持った特秘能力者の存在を。」

◇

「現在登録されている特秘能力者は、この制度ができてから全14名。そして、吉岡勝輝という男の年齢を考えると、ここ18年の間に新たに登録されたダイバーズに限られる。」

石塚は爪楊枝を3本引き抜き、手元に置く。

「それは全部で3人。しかもそのうち2人は素性が知れ渡っている。

『光に関する能力』をもつ『ツクヨミ』。これは大原茜の孫娘にしてお前の同期、大原結子だ。

もう一人は『精神干渉系能力』をもつ『ククリヒメ』。こちらも大原茜の孫娘の1人である大原典子だ。そして――」

残った一本の爪楊枝を、石倉は折る。

◇

「1年と少し前、『黒箱』による京都襲撃事件で死亡した『サイセツ』よ。」

「やめろ――」

「そして、『サイセツ』は日本で6（・）番（・）目（・）に『複合創造能力』を手にしたダイバーズよね。」

勝輝は、顔から血の気が引いていくのを感じた。

（知られてはならない、絶対に踏み込まれてはならない領域に、この目の前の女は足を踏み込んでいる――）

「だから、あなたに話があるのよ。どうして、死んだはずの人間が、今ここにいるのかしら。

特秘能力者『サイセツ』さん？」