木造ロボ ミカヅチ

第32話 切音との対決

「そう。あなたが鹿平さんのお孫さん」

　少女が自分の家を探していると知った衣乃理、そして健児は、ジョギングを切り上げて自宅目指して歩いていた。

　衣乃理たちが歩いているのは鹿島神宮に面した宮中通り。少し早い初夏を感じさせる陽気の中、鹿島神宮の森から漂う風が心地よい。

「はい、武見衣乃理です」

「俺、鹿森健児です」

「そう。私は切音。よろしくね」

「よ、よろしくお願いします。あの……苗字は？」

「私、名前で呼ばれるのが好きなの。だから切音って呼んで。私も衣乃理ちゃんって呼ぶから」

「は、はい」

　落ち着いた雰囲気に似合わず、わりとぐいぐい距離を詰めてくる人なのだろうか。そんなことを考えながら衣乃理もうなずく。

「ということは、……あなたがミカヅチの巫女ね？」

「えっ」

　突然、そんな話題を切り出され、衣乃理と健児が声をあげる。

　ミカヅチの搭乗者である衣乃理の実名は、一応、報道されないことになっている。だが、人の口に戸は立てられない。外部に知っている者がいてもおかしくはないが……。

「お姉さん、ナニモンすか」

　健児が、衣乃理の前に出ながら尋ねる。

「私？　……そうねえ」

　健児の警戒した様子を笑顔で受け流し、切音は人差し指を顎にあてがう。

「最強の神の関係者……かしら」

「!?」

　最強の神。それは、衣乃理が祖父の鹿平から何度も聞かされた言葉。衣乃理たちにとっては、ミカヅチ、つまりは建御雷神の代名詞のような言葉である。

「それって……」

「お姉さんも、鹿島神宮、ミカヅチの関係者ってことかい？」

　神に関係する人物と聞いて、衣乃理と健児の警戒心もいくぶん和らぐ。

　しかし、それに対する切音の返答は、決して友好的とは思えないものだった。

「ミカヅチが最強……それは、どうかしら？」

「えっ」

　思わぬ言葉に、衣乃理は息を呑む。

「私は、最強の神に関わる者と言っただけ……それが、ミカヅチだとは認めていないわ」

　こともあろうに、この鹿島の地、鹿島神宮に面する宮中通りで、目の前の少女、切音はそう言い放ったのである。

「さて。今のところ、人はあんまり通らなさそうね」

　切音は森林浴でも楽しむかのように両手を広げた。

　衣乃理たちがやってきたのは、鹿島神宮の敷地内。宮中通りから要石、奥宮をつなぐ道の途中である。

「あの……ここが、何か？」

　衣乃理と健児は、切音に半ば強引にここに連れてこられていた。どうやら切音は、鹿島神宮内の道には通じているらしい。

「ちょっと、あなたという子を知りたくてね」

　衣乃理の方を振り返りながら、切音が笑う。

「……？」

「最強を勝手に名乗る神。その巫女が、どれほどのものなのか」

　そう言うと、切音は手近にあった枝を二本拾い上げ、一方を衣乃理に投げて寄越した。

「えっ、あっ、え？」

　突然、投げられた枝を、衣乃理はわたわたと戸惑いながら受け取る。

「ちょっと、腕前を見せてくれる？」

「う、腕前？」

「わかるでしょ？　あなたも、戦神の巫女なら」

　片手で正眼に枝を構える切音。

「先に枝でどこかを叩かれた方が負け。お互い、怪我はしないから安心して」

「ちょ、ちょっと待って」

「そ、そうだよ。いきなりすぎるよ、お姉さん」

　強引すぎる展開に、衣乃理も健児も腰を引いて宥めようとする。しかし。

「あら、逃げるの？」

「逃げるとか、そういうことじゃ……」

「あの諏訪希って子は、堂々と私と戦ってくれたわよ？　……もちろん、私が勝ったけど」

「！」

　諏訪希。その名前に、衣乃理の体が強張った。

　希は、諏訪大社の祭神、建御名方神の巫女。神機ミナカタの搭乗者だ。ミナカタも、希も、衣乃理より遥かに修業を積んでおり、強く、速く、逞しい。その希が……？

　衣乃理が衝撃を受けていると、切音が言葉を続けた

「あの子、プライド高そうだったから。今ごろ泣いてるんじゃないかしら」

　そして、ふっ、と鼻で笑う。嘲ったのだ。希を。

「……！」

　それを認識した時、衣乃理も自然と枝を構えた。とはいえ、見様見真似（みようみまね）である。　

「衣乃理、やめとけ」

　健児が制止の声を飛ばす。幼馴染が何を言いたいか、衣乃理にもわかっている。希と同じ巫女に選ばれたとはいえ、衣乃理は未熟もいいところ。しかも、衣乃理自身は武術の稽古などしたことはない。せいぜい、健児に付き合わされて少しばかり素振りをした程度だ。

（でも、でも）

　目の前でああして希を馬鹿にされて、それでも何もできなかったなんて、後で希に顔向けできない。

（勝てっこないけど、でも）

　一矢報いたい。あの余裕の笑みを崩したい。その一心で、衣乃理は枝を構えた。もちろん、これが本物の竹刀や剣を構えての試合だったら、この決意も揺らいでいたかもしれないけれど。

（枝でどこかを叩いたら勝ち、だもんね）

　拾った枝を使ってのチャンバラなら、幼少時代に健児と何度もやった経験がある。あの頃は、健児に勝つことだってあったのだ。

「やる気になったみたいね」

　枝を構えたまま、切音がにこりと笑う。

「衣乃理……」

「大丈夫だよ。チャンバラ遊びみたいなものだもん」

　心配そうに声をかけてくる健児の方を振り返らずに答える。

「じゃ、あなたから来る？　それとも、私から？」

「……」

　切音が声をかけてきても、衣乃理は答えない。無視をしているわけではない。どちらが有利なのか、衣乃理にはわからないのだ。

「ん～……それじゃ、私から行くわね」

　衣乃理の返事がないのを見て、切音が正眼に構えていた腕をだらりと垂らす。そして、まるで散歩でもするようにふわりと衣乃理に向けて歩いてきた。

　一歩、二歩、三歩。切音はみるみるうちに、衣乃理の枝が届く間合いへと踏み込んだ。その瞬間、緊張状態にあった衣乃理の体が勝手に動いた。

「やぁっ！」

　枝を振り上げ、切音の頭に向けて振り下ろす。剣道で言うところの面だが、ただの枝なので怪我はしない。強い打撃を与えようとすれば、むしろ枝の方が折れるだろう。

「おっ」

　健児が、短く歓声を漏らす。この距離、このタイミングならかわせない。衣乃理にもそう思える一撃だった。切音は油断しすぎたのだ。

「えい」

　だが。

　切音の気の抜けるような声とともに、衣乃理の視界ががくんと揺れた。同時に、体が大きくつんのめる。

「わっ、たっ、たっ……！」

　その勢いを制御できず、衣乃理はケンケンをするようにたたらを踏む。目の前には、鹿島神宮に並び立つ巨木のうちの一本があった。

「た、たたたた……！」

　このままでは木にぶつかる。枝を放り投げ、少しでも勢いを弱めようと両腕を振る衣乃理。

　……ぴたり。

　今まさに衣乃理のおでこが木にぶつかろうと言う時、すんでのところでその勢いは止められた。

「危ない、危ない」

　振り返ると、切音が左手で衣乃理の右腕を掴んで止めてくれていた。

「あ、ありが……」

「やぁ」

　礼を言おうとした衣乃理の額に、ほとんど触れるような優しさで切音の枝が振り下ろされた。

「あ……」

　頭上の枝を見上げながら、置物のように動きを止める衣乃理。そんな衣乃理に、切音はふたたびにっこりと大きな笑みを見せた。

　衣乃理は、敗れたのである。