木造ロボ ミカヅチ

第16話 ミナカタ、奮戦

「グゥ……！」

　ビクンと体を痙攣させる紫色の重機。それはまるで、痛みを感じたかのような反応。生き物なら自然で、機械なら不自然な反応だった。

「……中の操縦者。あなたの目的は？」

　まだ肩を掴んでいる重機の手を引きはがし、投げ捨てながら問う。が、相手は返事をしない。

「の、希ちゃん。あれって……？」

「説明している時間はない。あなたは下がって」

　素っ気なく返しながら、ミカヅチを後ろに追いやる。いかに建御雷神の化身といえど、衣乃理に操縦される今では、ここから先の戦力にならない。

「ガァ……」

　紫色の重機が、意味をなさないうめき声をあげる。すると。

　ズルズルズルッ！

　ミナカタの右肩から引きはがされた重機の左手が、切断面から伸びた黒いモノを蛇のように動かし、本体へと近づいていく。

「ゲッ……」

　そして、紫色の重機は右手でそれを拾うと……当たり前のように半ばで切れていた左腕に取り付ける。

　ギュン……ガギュン。

　取り付けられた左手の五指が開閉する。出鱈目なことに、その機能は完全に回復しているようだ。

（……ミナカタも常識から外れた力で動いているけれど……）

　だからといって、ミナカタやミカヅチに、あのような再生力はない。相手はすでに、ロボットや機械という域を逸脱している。

「博士……ハカセぇぇぇぇぇ!?」

　紫色の重機は、天に向かってほとんど意味をなさない絶叫を響かせる。

　搭乗者自身の狂気か、それとも、禍々しい重機によって精神を侵されているのか。その機体を包む黒い靄は、はかない蒸気のようでありながら、陽光や潮風にかき消されることもない。濃く、どろりとした液体が空中に流れ出しているかのようだ。

（こうして前にしているだけで、強い圧力を感じる……だけど、動きは洗練されていない）

　紫色の重機が放つ圧力を感じながらも、希は強く一歩を踏み出す。相手の持つパワーは脅威だが、希とミナカタには、それを捌き切る自信があった。

「アァァァァァ！」

　ミナカタの一歩に反応し、今度は右腕を伸ばしてくる紫色の重機。すでにその攻撃を知っている希は、今度は冷静に刀で受ける。

　ギャリッという音とともに火花が散り、重機の手の平に刀が食い込む。

「ギイッ……！」

　重機の搭乗者が、痛みでも感じているのかのような呻き声を漏らす。

　希はその隙を見逃さず、刀を滑らせながら間合いを詰める。

「今度は、こちらが見せてあげる」

　そう言いながら、刀を持たない左手を腰に構える。まるで空手の正拳突きのような構えだが、その左手は大きく開かれている。

　ゴゥ……。

　辺りに吹く潮風が、少しだけ強さを増す。足元の砂が舞い上がり、ミナカタの左手に吸い寄せられていく。

「え、なに、これ……？」

　後ろに控えるミカヅチから、衣乃理の戸惑ったような声が発せられる。

「ギュウッ!?」

　ミナカタが何かをしようとしている。それを紫色の重機も察したか、左腕で追撃を加えようとする……が。

　豪！

　それよりも早く、ミナカタの左手が何もない空間に突き出される。

「グウッ!?」

　すると、まるでミナカタの手に押されたかのように、紫色の重機の頭部がのけぞった。ミカヅチと同じくずんぐりとした体型の重機だけに、頭部だけではなく体全体が後ろに傾いていく。

「今のは……!?」

　まるで魔法、いや、魔法そのもののミナカタの攻撃に、衣乃理は目を丸くする。そんな中、当のミナカタはするすると紫色の重機へと接近していた。

（ダメージは与えていない……溜めが短かったから当然か）

　紫色の重機へと肉薄する希には、相手の状態を確認するだけの余裕があった。

　今、使ったのは、空気を……風を圧縮して敵にぶつける技。風の神でもある建御名方神、その化身であるミナカタだから使える技だ。もちろん、ミナカタだけではなく、希自身も幼い頃から修練を積んできた。短い溜めで放ったため相手に傷はないが、一瞬の隙を作れれば十分だ。

「はっ！」

　そのまま得意の袈裟斬りで紫色の重機を斬ろうとした希だが、途中で軌道を変えて足を狙う。

（そうだ……『あの』化け物とはいえ、中に人がいるんだ）

「うあぁ！」

　紫色の重機の搭乗者が獣のような声をあげる。強引に軌道を変えて斬ったせいか、その傷は浅い。むしろ、敵を怒らせただけかもしれない。

「がぁ！」

　反撃の左拳がミナカタの肩を打つ。異様に長い拳を振り回しているため、ほとんど後方からの攻撃に近い拳だ。

「うっ……！」

　その衝撃で、ミナカタと重機との距離がさらに詰まる。

「まずい……！」

　あまり詰められれば、逆に刀が使いづらくなる。そう判断して後退する希だが、今度はその右肩を重機の左手が掴む。

「逃ぃがさないぃっ！」

「く……離せ！」

　咄嗟に右手を上げ、重機の肘を外側から叩くミナカタ。人間であれば、逆関節を決められているところだ。

　しかし、重機の左腕はぐにゃりと抵抗なく逆方向に曲がり、ミナカタの力を逃がす。それでいながら、ミナカタの肩を掴む力はギリギリと増していく。

「ちっ……！」

　自分の迂闊さに舌打ちをする希。下手に武術の心得があることが仇となった。人体ならぬロボットの戦闘では、関節技などの常識が通じるとは限らない。しかも重機の左腕は、先ほど切り落とした部分だ。中身は、あの気味の悪い筋肉だけで接合しているのかもしれない。

「ならば……！」

　左手に握った刀に力を込める。腕一本を落としても再生するなら、頭部ならどうか。そう考え、肩にかつぐように刀を構える。

「ふぅ……」

　ミナカタといえど、片手で相手の頭部を両断するのは容易なことでない。軽く息を吐き、気合を込める。

　が、その集中を粉々に砕く一言が、重機の搭乗者によって発せられた。

「こぉのぉ……ひとごろしぃっ！」

「……!?」

　ひとごろし……人殺し。その言葉が、希が目を背けていた事態を思い出させる。

　希は、幼い頃から巫女として鍛えられてきた……言い換えれば、ミナカタに搭乗するための戦士として。だから、黄印の生死確認は後回しにして、目の前の化け物に意識を集中してきた。だが、それでもやはり、彼女とてまだ中学生の少女。「人殺し」と詰（なじ）られる現実は、張り詰めていた集中を断ち切るには十分だった。

「っ……私は、そんな……」

　黒い重機から流れ出た赤い液体が、希の脳にまで流れ込んでくるような錯覚に陥る。その赤い液体は耳からも流れ込み、周囲の音すらも遠いものになっていく。

「の、希ちゃん！　逃げてぇっ！」

　だから、衣乃理の悲鳴に対する反応も遅れた。

「!?　……しまった！」

　見れば、紫色の重機は両手でミナカタの両肘あたりを掴んでいる。さらには、黒い靄の部分を筋肉のようにパンプアップさせ、ミナカタの両腕を左右に引っ張る。

「くっ……！」

　抵抗しようと試みるが、反応が遅すぎた。今やミナカタの両手は大きく開かれていた。まるで、全身で「大」の字を作るように。

　脱力していた両腕をビンと遠慮なく引かれ、ミナカタの関節がミシミシと悲鳴をあげる。同時に、左手に握られていた刀がこぼれ落ちる。

「くっ……ミナカタ、力を込めて！」

　ガリガリガリ。

　強引な攻撃に、肩や肘の歯車が不快な音を立てる。

腕を引き抜かれることはなかったものの、操縦桿に戻ってくる感覚がいつもより鈍い。腕の機能に障害が出ているようだ。

「そこに……いるんでしょう？」

　そう言いながら、ミナカタの右手を放す重機。突然、手を解放され、ミナカタのバランスが崩れる。そこへ、重機の左拳が襲ってきた。狙いは、希の乗っているミナカタの腹部だ。

「あぁっ!?」

　さすがに一発で装甲を破られることはないものの、激しい衝撃が希を襲う。

「ここ！　ここ！　ここぉっ！」

　二度、三度、四度と腹部を殴ってくる紫色の重機。希の一瞬の油断によって、戦いの流れは完全に敵のものとなっていた。

（……？　私は、いったい……？）

　男は、鉄臭く、狭苦しい座席で目を覚ました。唯一の救いは、頭上からわずかに漂ってくる風……少し生臭いが、懐かしい臭い。

（そうだ、これは潮風だな。そして、私は……）

　男……黄印は、自分が愛機のコクピットにいることを、ようやく思い出した。

「そうだ！　ミカヅチ！　……ぬ？」

見上げると、本来なら低い天井のあるはずのコクピットは、大きな青空とつながっていた。それはつまり、愛機の上半身、肩から上が消失していることを意味する。そして、傷口から流れる赤い液体。

（そうだ。これは、私の死を偽装するための血糊……）

　赤い液体は、黄印が愛機に必ず仕込むギミックだった。さすがに本物の血ではないので科学捜査は誤魔化せないが、短時間でも逃亡の時間を稼げればと考えてのものだ。ちなみにもう一つ、黄印が必ず仕込むのは自爆装置である。

（くそ……あのミナカタとかいう奴が邪魔に入らなければ……）

　と、そこまで考えた時。

「ああああァァァァァ！」

　ゴォ……ドガン！

　なにか、獣のような絶叫が聞こえたと思った次の瞬間には、ふたたび激しい衝撃が黄印を襲った。

「な、なんだっ!?」

　舌を噛みそうになりながら振り返ると、そこにあったのは木製ロボットの後頭部。ミカヅチよりも少しだけ薄い色の木材。ミナカタというロボットがぶつかってきたのである。

「な、なんだ、貴様!?　まだ邪魔をする気か!?」

　大声を張り上げるが、ミナカタやミカヅチには聞こえていないようだ。

「くっ、外部スピーカーもイカれているか！　なら、非常用無線で……」

　今日のところは負けを認めて撤退せねばなるまい。そう考えて、助手である杏奈に連絡を取ろうとする。

「……はぁかぁせぇぇぇぇぇぇぁ!!」

　その時。聞き慣れた助手の声、だが、彼女の口からは聞いたことのない異様な絶叫が、黄印の耳を打った。