Trade Off Game

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「いまさあ、すっごいしんどいゲームやってるんだよね」

　話題も尽きかけた昼下がりの喫茶店、ぬるくなった紅茶をティースプーンで混ぜれば、目の前に座る女性が、はあ、と気のない返事をする。

「なにそれ」

「なんていうか、めちゃくちゃ選択肢が多いんだけど、全然途中でセーブさせてくれなくってさ。もうずっとやってるんだけど、全然進まないし」

　角砂糖の山からひとつ、白い立方体をつまみ上げてはカップへ落とす。緩やかに沈んでいく白い箱は、水分とわずかな熱とで崩れ、粒子を底につもらせる。

　へえ、と何の感慨もなさそうな彼女は、先程から私が持てあましているケーキしか見てはいない。「食べる？」と問えば、「いらない」と返ってくるが、目線は一向に外さない。

「街のパラメータがあってさ。市民の幸福度によって街の繁栄度が上がるんだけど、主人公だけは市民の枠組みの対象外なの」

　市民の幸福度を上げるために一人奔走する主人公。たとえ命が脅かされようが、衣食住さえ危うかろうが、繁栄度にはなんら影響されない、たったひとりの異邦人（ストレンジャー）。

　最終的な目的さえこちらには開示されず、ただ変動する他人の幸福と繁栄のため、自分の行動を決定する。

　正直、何をやってるんだろう、と思う。

「主人公が誰かのために何かをあげたり、そういう行動をすればするほど、みんな幸せにはなるんだよ。でもね」

　目に見えて減っていく私物。広くなっていく部屋。財布の中身も口座の貯金も、そろそろ底が見え始め、ケーキセットすら頼むのを迷うほど。

　自分のものだった筈のものが、苦労して手に入れた筈のものが、失われていく。

　たとえばバイトして貯めたお金が、やりたくて買ったゲームが、ふかふかのぬいぐるみが。

　リストラされたんだというサラリーマンに、ゲーム売り場から肩を落として帰る少年に、迷子で泣いていた女の子に。

　先程まで持っていたものが、持ち主を変えていく。

　渡してしまう。

　欲しかったはずのものを。

　奪われて、いや、奪わせて、しまう。

「部屋がさ、どんどん寂しくなってくの。でも、主人公はこう思うわけ」

「……私より、その人が持つ方がふさわしかったんだ、って？」

　そう、お金は家庭のあるサラリーマンの方が。ゲームは遊び盛りの子供の方が。ぬいぐるみは寂しがり屋の少女の方が。

　それを持つ方が、正しいと思ったから。

　譲ってしまう。

　譲ることを、やめられない。

　それはきっと。

「『ほんとは、私なんかが欲しいと思ってはいけなかったんだ』」

　主人公の声が、私の声に重なっていく。

　私が与えられたもの。私が欲したもの。私が手に入れたもの。それらはきっと、私が手にするべきではなくて。

　だからこそ、私が手にしているものすべてを他人に分け与えれば――すべての帳尻が合うように出来ているのだと。

　それに気付いたのは、気付いてしまったのは、一体いつだったのだろう。

　この緩慢な流れの世界で、一体いつ。

「……だから、いらないっていったんだよ。ケーキ」

　溜息とともに紡がれた言葉は優しい。思ってはいけないことを、考えてしまいそうになるほどに。

「私が欲しがってたら、あんた、あげようとするでしょ」

　あんたはちょっと欲張んな、と撫でてくる手は暖かくて。

　知らず、机上には雫が落ちていた。

「『世界』のシステムは知ってるよ。これがパラメータに影響することもさ」

「うん……」

「このまんまじゃ、あんた何にもなくなっちゃうよ」

　それでも。それでも、と思ってしまう。

　物質的なものしか、私には与えられていないのだから。

　行動と物質、そのふたつ以外、設計者（かみさま）に与えられてはいないから。

　“所有”は許されず、いずれ還元されなくてはならない。

　他人に、世界に。

　でも、もし叶うなら。

　本当は、私も。

「……ねえ、あなたは、私と友達でいてくれる……？」

　答えのわかりきった問いを投げかける。こんなことに、きっと意味なんてないのに。肩書きを手に入れられても、その先に待つのは。

「『世界』に、目を付けられてなきゃ、ね」

　彼女の顔が翳る。それでも私は、どこか安心していた。

　あなたが私の問いに、明確な答えを出さないでいてくれて――

　静かになった喫茶店。

　残されたのは、ふたり分のケーキセットと、それを持てあますひとりの人間。

　カップの中に角砂糖の姿はすでになく、甘く幸せな紅茶だけが満たされていた。