念願の異世界転移を果たしたはずなのに、どうも様子がおかしいんだが？

第39話 なけなしの勇気を振り絞ってみる

　――――夜が訪れた。

「････････」

　こんなささくれ立った空気の中でも、疲れ切った外界調査隊の隊員は、深く寝入っているようだった。

　洞窟の中には静かな寝息が満ちていて、俺が身体を起こしても、誰も気づいた気配はない。

　俺はできるだけ音を立てないように注意しながら、寝床を抜け出し、兵士達の身体を踏み越えて、荷物置き場に近づく。

（ええと、持っていくものは････）

　――――目的を達成するには、多くの道具が必要だ。

　俺の持ち物だけでは足りなかったから、積み上げられている他のリュックの中も漁り、キャンプを作るためのロープや杭を取り出す。

（こんな場面を見られたら、袋叩きだろうな････）

　シルト少尉を置き去りにした俺は、他の人達に憎まれている。こんな状況で、他人のリュックを漁っている場面を目撃されたら、盗人だと誤解を受け、袋叩きにされかねない。

（････いや、実際にやってることは、盗人と同じ、か････）

　実際に他人のリュックを漁っているのだから、盗人には間違いない。

（だけど――――やるしかない）

　俺は覚悟を決めると、必要なものだけ取り出し、それを自分のリュックに詰め込んで、立ち上がった。

　その時、洞窟の入口付近から、誰かの話し声が聞こえた。

　まだ、誰か起きているのだろうか。ヒヤヒヤしながら、俺は声が聞こえる方向に、足音を立てないよう移動した。

「････ロペス少佐。少し眠ったほうがいいですよ」

　洞窟の入口に、ロペス少佐と、ネーグリさんが立っていた。

「････シルト少尉を助け出す方法を考えてるんですか？」

「････････」

　ロペス少佐は黙ったまま、立ち尽くしている。

（眠れないのか････）

　――――眠れずに、どうしたらシルト少尉を救出できるか、それを考えているのだろうか。

　ロペス少佐は、シルト少尉を切り捨てるような発言をしていた。

　――――でも、本心であるはずがない。家族なのだ。本心では助けたいと思っているはず。

　でも、そのために、隊を全滅させるわけにはいかないというのも、本心には違いない。きっとその心は、家族を助けたいという気持ちと、仲間を守りたいという気持ちの間で、鬩ぎ合っている。

「････････」

　ロペス少佐達が動き出し、洞窟の奥に戻っていった。俺は荷物の後ろに伏せて、二人をやり過ごし、二人が見えなくなってから、足音を立てないよう、そこから離れた。

　リュックを担いで、洞窟の外に出る。他の人達に気づかれないため、灯りを付けられないが、女神から支給されたゴーグルには暗視機能がついていたから、それを装着すれば、暗闇の中でも歩くことができた。

　シルト少尉を助けに行く。

　そんな死亡フラグを自ら踏み抜くような行動を、俺は取ろうとしている。

　――――だが、もう覚悟は決めていた。

　できるだけ音を立てないように、斜面を滑り降りた。もう明かりを見られる心配はないだろうと、俺はゴーグルを外し、ライトで足元を照らして、歩き続けた。

　――――ひっそりと後をついてくる足音に気づいたのは、五分ほど進んだ頃だった。

「････････」

　洞窟を抜け出したところを、誰かに見られていたのだろうか。脱走だと思われて、尾行されているのかもしれない。

（････いや、おかしいな）

　脱走だと考えたのなら、追手は俺を尾行するよりも、取り押さえるほうを選ぶだろう。わざわざ後を追う必要がない。

　それに、足音は一つだ。――――一人で、追ってくるだろうか。

（････それに、この足音････）

　最初は潜んでいた足音も、今は俺に気取られても構わないと言わんばかりに、音を鳴らしている。

　何かが、変だ。そう気づいて、俺は怖々と、後ろを振り返る。

「あ、ようやく気付いたの？」

　呑気な声を聞いて、開いた口が塞がらなくなった。

「リデカ！　どうして、お前････」

　俺を尾行していたのは、リデカだった。

「どうしてついてきたんだよ」

「どこに行くのか、気になって」

　リデカはそう言って、道の先を一瞥する。

「････そっち、シルト少尉が動けなくなった洞窟がある方向だね」

「････････」

　リデカはもう、俺が無謀な作戦に挑もうとしていることに、気づいているのだろう。

「････お前は、帰れよ」

「一人で何ができるの？　シルト少尉を助けに行くなら、人手は多いほうがいいでしょ？　」

「････今から、ビヒモトの根城に行くんだぞ？　死ぬかもしれないのに」

「死ぬつもりなの？」

「ち、違うけど････」

「だったら、協力したほうがいい」

「････････」

　リデカを突き放すつもりが、言いくるめられてしまった。

　普段は俺よりも無口なのに、こんな時だけ、どうして俺よりも言語能力が高いのか。――――いや、俺の語彙力が低すぎるだけか。

　俺が歩き出すと、リデカの足音がついてくる。――――普段は気にならないその足音が、なぜかその時は癇に障り、俺は勢いよく振り返った。

「どうして俺を助けようとする？　追われた時に、俺が助けたからか？」

　リデカは視線を彷徨わせて、少しの間、考えていた。

「････わかんない」

「わからない？　命を賭けることなのに？」

「イーチローは、どうしてシルト少尉を助けに行くの？」

「それは――――だって、俺が助けに行かないと、シルト少尉が殺されてしまうんだぞ」

　俺は虚を突かれて、とっさにうまく言い返せなかった。リデカは頷く。

「････私もそれと同じ。私が見捨てたら、イーチローも死ぬ」

「････そんなの、おかしいだろ。俺に付き合ってたら、命を落とすことになるかもしれないんだぞ」

「それがおかしいこと？」

「････おかしいさ。人間は、自分のことを第一に考える生き物なんだから」

「――――だったらイーチローも、シルト少尉を見捨てればいい」

　リデカの言葉に、ハッとした。

「シルト少尉を見捨てて、ここを脱出することだけを考えればいいんだよ。アルカディアに帰るまでは気まずいかもしれないけど、イーチローが悪いわけじゃないんだから、その後は普通の生活を送れる」

「････････」

「――――でも、イーチローはそうしないんでしょ？」

　リデカの透き通った眼差しが、真っ直ぐ、俺の目を射抜いていた。

「････っ」

　答えられずに、俺は身を翻して、また歩き出す。

　リデカの足音はまた、一定の距離を保ったまま、俺の後をついてきた。

　どれぐらい歩いただろうか、互いに一言も発しない、重たい空気を引き摺りながらの徒歩は、数秒を一分に、数十分を数時間に感じさせた。

「････イーチロー、少し休まない？」

　リデカが沈黙を破る。

「････休んでる暇はない」

「急いで敵の陣地に突っ込んでも、返り討ちに遭うだけだよ。――――シルト少尉を助けたいなら、冷静に考えないと。それから、体調を万全にしておいたほうがいい。何か食べよう」

「････わかった」