念願の異世界転移を果たしたはずなのに、どうも様子がおかしいんだが？

第8話 鈴木一郎さんと、鈴木太郎さんのイメージに、なにか違いがあるだろうか

　――――少女は、目抜き通りに立っていた。

　雑多の中に身を置きながら、人々が生みだす、ゆったりとした流れには混ざろうとせず、道の真ん中で、ぼんやりと夜空を仰いでいる。

　魂が抜けたような、その姿が気になり、俺は話しかけてみることにした。

「あの････」

　少女に近づいて、声をかける。

「大丈夫？　ぼんやりしてるみたいだけど、もしかして、気分が悪い？」

　すると少女は俺に目を向け、なぜか驚いた顔をしていた。

「あ、ごめん」

　突然声をかけたから、驚かせてしまったのだろうか。俺はいつもの癖で、反射的に謝ってしまう。

「････あなた、私が見えるの？」

「え？」

「････ううん、何でもない」

　少女はゆっくりと、瞬きをした。その瞼の動きを、なぜかカメラのシャッターのような、機械的な動きに感じる。

「――――見つかった、あなたの名前」

「え････？」

「あなたは、古屋一郎君だよね」

　初対面の人に、突然名前を言い当てられて、驚く。

（････もしかして、女神の信徒なのか？）

　だけどすぐに、その答えに行き着いていた。

　女神の信徒も、初対面なのに俺の名前を知っていた。よくわからないが、それが魔法の力というものなのだろう。深く考える必要はない。

「違った？　古屋一郎君じゃない？」

　少女は首を傾げる。

「うん、俺は古屋一郎だよ。君は女神の信徒？」

　少女は首を横に振る。

「違うの？　それじゃ、女神に近い立場の人かな？　だったら････」

「私の名前は、グレモリー」

　俺の声を遮って、少女は――――グレモリーは名乗った。

「よろしく。あなたと仲良くなりたいな」

「よ、よろしく」

　こんなに可愛い子に、仲良くなりたいと言ってもらえるなんて、光栄だ。

「････？」

　なぜか、すれ違った人に、奇異なものを見るような視線を向けられる。

　自分の髪型や、服装がおかしいのかと思って、確かめた。

　だけど特に、おかしなところはない――――はずだ。

　あの病院着のような服なら目立っていただろうが、今は女神の信徒に服をもらって着替えたから、アルカディアの一般的な出で立ちになっている。

　俺の顔立ちが、この国では珍しいからかもしれないとも考えたが、昼間はあんな目は向けられなかった。

「あなたの国のことを深くは知らないんだけど、一郎って言う名前は、よくある名前なの？」

「ううん、どうだろうな････古臭い名前だって言われたことはあるけど、特別珍しくはなかったはずだ。名字も平凡だから、平凡な名字と平凡な名前を組み合わせて、印象に残りにくい感じ」

「古いけど、一般的な名前なんだ」

「そう、ジョン・スミスみたいなもんだよ」

　そう言って、ジョン・スミス自体もこの世界では通じないことに気づいてしまった。

「ふうん････そうなんだ」

「俺には一郎って名前が似合ってるだろ？」

　取り立てて良いところもなく、かといって多分、ひどく悪いわけでもない自分の容姿を自虐して、そう言ってみた。

「ううん、あなたは一郎って言うより、太郎って感じ」

「一郎と太郎の間に、どんな違いが！？　というかなんで異世界人なのに、太郎っていう名前を知ってるの！？」

　一郎と太郎。その二つの名前の間に、取り立てて挙げるほどの違いがあるだろうか。鈴木一郎さんと鈴木太郎さんという二つの名前を聞いても、その名前から浮かび上がる人物像はほぼ同じだぞ。

「ここでの生活には、慣れた？」

「ああ、ある程度は慣れたよ。ここは理想の世界だな。町は綺麗だし、町の人達は優しいし、税金はないし――――本当に、いい世界だと思う」

「････そう」

　グレモリーは目を伏せた。長い睫毛が、目元に影を落とす。

「････『来訪者』。本当に、便利な言葉よね」

「え？」

　急にこめかみが痛み、また、シャカシャカという音が聞こえた気がした。

　――――痛みのせいか、無視していた疑問の糸が、気になりはじめる。

（････どうしてこの子は、俺の名前や、来訪者だってことを知ってるんだ？）

　女神の信徒ではないのなら、俺の情報を知っているはずがない。

　なんだか急に、グレモリーの存在が不気味に感じられるようになった。俺は無意識のうちに後退り、彼女から距離を取る。

「････本当にここが、優しい世界だと思う？」

　下がっていく俺の足に視線を留めたまま、グレモリーはそう言った。

「この世界が、偽られているだけだとしたら？　――――ここが本当はどんな世界なのか、あなたならいずれ、突き止められるかも」

「え――――」

「それとも――――今、私が、裏側にあるものの一端を、見せてあげようか？」

　意味がわからない。眉を顰める俺を、グレモリーはきらきらと輝く目で見上げていた。

「見せてあげるよ」

「さっきから、何を言って――――」

　雨粒のように、俺の足元に、何かの影が落ちてくる。

　次の瞬間、鈍い音が響いていた。

　――――とても嫌な音だった。小さな音だったのに、やけに耳に残る。

　怖々と振り返ると、そこに、誰かが倒れていた。

「おい！　誰かが屋根から落ちたぞ！」

　一部始終を目撃していた通行人の叫び声で、俺は事態を悟る。

　倒れている人の身体の下に、血が見えた。血は石畳の隙間を埋め、じわじわと領域を拡大していく。

「だ、大丈夫ですか！？」

　慌てて駆け寄って、呼びかけるも、返事はなかった。

　容態を確かめるため、全員で協力して、彼を仰向けに寝かせる。

　彼は白目を向いていて、口角からは泡が垂れていた。軽傷で、呼吸はあるものの、異常な状態なのは間違いない。

「どうしたんだ？」

「誰かが、屋根から落ちたらしい！」

　通行人が集まってきて、いつのまにか、俺達のまわりに人垣が出来上がっていた。

「足を滑らせたのか？」

「わからない！　なんで屋根の上にいたんだが････」

「とにかく、この人を神殿に運ぶぞ！　そうすれば、女神が治してくれる！　あんた、運ぶのを手伝ってくれ！」

「お、おい、あれを見ろ！」

　怪我人を運ぼうと足を持ち上げたところで、また誰かが叫んだ。

「今度は何だ････？」

　声の出所を捜し、民家の屋根を指差している通行人を見つけた。

　いつの間にか、すべての人々の視線が、屋根に向かっていた。急に世界から音が消えたように、喧騒が消え去り、俺達は静けさに取り囲まれて、緊張する。

　それは異様な光景だった。

　――――道の両側に並ぶ建物の屋根の上に、数十人の男女が、ずらりと立っている。男女は何をするわけでもなく、一定の間隔を開けて、ただ屋根の上に立っているだけなのだ。

　暗くて表情は読み取れないが、立ち方は頼りなく、ゾンビを思わせた。

「まずい、これは――――」

　誰かが、なにかを言おうとしたその瞬間。

　――――屋根の上の人々が、いっせいに身を投げる。

　宙に投げ出された彼らの身体が、落ちてきた。

「きゃあああ！」

　そして、鈍い音が何度も響く。

　道は、混乱した群衆が生みだす渦に飲み込まれた。

　衝撃的な光景を目撃して、思考回路が完全に停止していた俺は、動くことができずに、混乱の中に取り残されてしまう。何度も逃げ惑う人に体当たりされて、尻餅をつく羽目になった。

「うわあああ！」

　しかも、奇妙な行動をとったのは、屋根から身を投げた人達だけじゃなかった。

　一部の人達が突然錯乱し、他の人に襲いかかってきたのだ。

　髪を振り乱し、口角から泡を吹いて、襲いかかってくる人々の姿は、まさしくゾンビだった。

「落ち着け！」

「取り押さえろ！」

　他の人達が取り押さえようとしたものの、錯乱した人々は驚異的な力で拘束を振り解き、逆に取り押さえようとしていた人達が、殴り倒されてしまった。

（なんだ？　何が起こってる？）

　子供を連れた人や、赤ん坊を抱いた人まで逃げていく。子供は突然のことに驚いているのか、泣き叫んでいた。

「魔女の精神攻撃だ！」

「魔女がアルカディアに入り込んだんだ！　女神様にこのことを知らせろ！」

　悲鳴と怒号が連なる中、誰かのそんな声が聞こえた。

（魔女････？）

　――――魔女。とんでもないものが出てきたようだ。狼狽えながら視線を動かし、群衆の中にいるグレモリーと目が合って、ハッとした。

　この騒ぎを目の当たりにしても、彼女はまったく、動いていなかった。

　逃げ惑う群衆が、激流のような流れを作り出して、何人かはグレモリーにぶつかっているはずなのに、彼女は微動だにしない。まるで人々が、その身体を擦り抜けているような光景だった。

（････擦り抜けている？）

　よく観察すると、人々の視線すら、グレモリーの姿を通り抜けていることに気づく。

　進路方向に立っている、動こうとしない少女を見れば、一瞬でも視線がそこに固定されるはずなのに、それがない。

（――――見えてないんだ――――いや、それ以上に）

　人々の目には、グレモリーの姿は映っていない。――――それどころか。

（――――あの子はあの場所に、存在していない？）

　擦り抜けている、と感じたのは正しかった。俺の目に映っているグレモリーの姿は立体映像のようなもので、実体がないのだ。見えていないから、人々は迷うことなく彼女の身体にぶつかっていって、その身体を通り抜けている。

「まさか――――君が、魔女････？」

　――――グレモリーの笑みが深くなった。

「――――そう呼ばれることもある」

「君！　そこで何をしてる！？」

　俺がグレモリーから目を逸らせなくなっていると、誰かに肩をつかまれた。

「ここは危険だ！　早く神殿に避難するんだ！　神殿まで行けば、エイレーネ様が守ってくれる！」

　振り返ると、そこに鎧姿の男が立っていた。

「あなたは――――」

「俺は、治安維持部隊の隊員だ。いいから早く、ここから離れるんだ！」

　男は俺の腕をつかみ、問答無用で神殿に連れて行こうとしていた。

「ま、待ってください！」

　俺は慌てて、その力に逆らう。

「魔女が――――魔女があそこにいます！」

「魔女････？」

　彼は眉を顰めつつ、一応、俺が指差した方向に目を向けてくれたが、やはりグレモリーの姿は見えないようだ。

「嘘を言うんじゃない。魔女の姿は、女神様や、一部の力ある者にしか見えないんだ。君に見えるはずがない」

「････え？　で、でも････」

　魔女だと名乗った少女は、まだそこに留まっている。

「あの子は自分のことを、確かに、魔女グレモリーだって名乗ったんですよ！」

「聞き間違えたんだろう！　とにかく、神殿に――――」

「････いや、待て」

　その時、俺達の間に一人の男が割り込んでくる。

　治安維持部隊だと名乗った男と、まったく同じ鎧を着ているから、彼も隊員なのだろう。俺を避難させようとしている若い隊員と違い、彼は４０代ぐらいに見えた。

「････その女は、確かにグレモリーと名乗ったのか？」

「え、ええ････それがどうかした――――」

「どんな姿をしている？　教えてくれ」

　質問を遮られてしまった。隊員の鬼気迫る表情に、もう一度質問する気にはなれず、大人しく見えている少女の容姿を伝える。

「････外見は十代後半ぐらいで、身長は俺よりも低い程度、ちょっと紫がかった白い髪に、黒いドレスを着ています。頭にも、黒いベールを被っていますね」

「――――」

　なぜかその隊員が、驚いている気配が伝わってきた。

「それで、何かわかるんですか？」

「････ああ。彼の目に、本当に魔女が見えていることがわかった」

　彼の言葉に、俺だけじゃなく、若い隊員も驚いていた。

「どういうことです？　どうして彼の話を信じるんですか？」

「国民の大半は、魔女の具体的な姿を知らない。エイレーネ様には魔女が見えるようだが、魔女の詳しい容姿については、語ろうとしなかった。魔女の名前さえ、我々のように治安の維持に関わる者以外には、公開されることはない。だから今までも、目立ちたいという理由から、魔女が見えると虚偽を申告する者もいたが、彼らが挙げる魔女の特徴が、女神の話と一致しないため、嘘だと気づくことができた」

「彼が挙げた特徴が、本物の魔女と一致するってことですか？」

「そうだ。魔女の名前はグレモリーで、特徴も、今、彼が挙げたものと一致する。誰も知らないはずなのに、どうして彼は知っていた？」

　その言葉に一番驚かされたのは、俺だった。

「ど、どうして――――」

「わからないが、とにかく彼を女神様のところに連れて行こう。きっと女神様なら、何かわかるはずだ。君、一緒に来てくれ」

「え、あ――――」

　二人に腕を引っ張られ、俺は仕方なく、走りだすしかなかった。

「ちょっと、イチロー、これ、何の騒ぎ！？」

　アンバーがいつの間にか追い付いてきて、俺の隣を走っていた。この騒ぎで、酔いも眠気も醒めてしまったらしい。

「な、なんかよくわからないけど、魔女が出たらしいんだ！」

「魔女！？」

「何をしてるんだ！　早く行くぞ！」

「は、はい！」

　治安維持部隊の男は、ゆっくり喋る暇も与えてくれない。

「どこに行くの！？」

「神殿だ！　アンバーも来てくれ！」

「わかった！」

　俺達は神殿に向かって走った。