出門さま

終章

終章

　あわただしい、ひとつきがすぎた。

　早月（さつき）。

　さつき晴れというにふさわしい晴天の一日だ。

　あれから、先生はどうなったのだろうか？

　ぶじに“いしょくしじつ”は成功したのだろうか？

　艶珠さまからは何も言ってこない。

　キーマンでなくなった春など、もう、どうでもいいのだろうか？

　あの夜——

　ゲートをくぐると、水戸藩邸に帰っていた。

　血を流して倒れる人間の先生を見て、艶珠さまが顔色を変える。

「テセウス。その体は死んでしまったのか？」

「いえ。息はあります。ですが、ひじょうに危険な状態です」

「マズイな。一度でも、兄上の魂と同調したことのある体のほうが、定着がすみやかなのだが……まあいい。やれるだけ、やってみよう。急げ」

　春をかまってる時間も惜しいらしく、艶珠さまたちは行ってしまった。

　そのため、春は死体のるいるいところがる水戸藩邸から、一人で脱出しなければならなかった。

　幸い、邸内の人々は、ほとんど死んでいるか、いなくなっているかだった。門前まで、ぬけだすのはたやすかった。

　が、そのあとがいけなかった。

　ようやく重い腰をあげて、ようすを見にきた二条城の武士たちに、バッタリ出くわしてしまったのだ。姫の顔を知っている者がいて、お城へつれもどされてしまった。

　というわけで、春はふたたび竜乃の身代わりの日々だ。

　しょうがないので水戸藩にさらわれていたことにした。

　水戸藩については、出門国京都勤番頭、黒木さまより正式にご公儀へ通達があったようだ。謀反人の討伐にあたったのだと。

　おかげで、春の言うことを疑う者はいなかった。

　さらわれていたあいだのことは、恐ろしさのあまり熱を出して、何もおぼえていないことにした。

　水戸藩は新御三家だから、改易にこそならなかったが、藩主は切腹。奥方は尼となり、亡き夫と子どもの菩提を弔っているという。

　あやつられていた人々のなかには生き残った者もあった。

　あやつられていた度合いによって、平静にもどった者もいたようだが、大半は、なぜか、討ち入りのときの出門さまのつれ（つまり先生）に、激しい恋情をいだいてしまうという奇病に悩まされたらしい。

　これは、春の恋心が精神世界を通して伝染してしまったからだ。

　彼らは、おつれは死んでしまい、死体は出門さまが運びだしたと思っている。これも多くは仏門に入ったようだ。

　矢三郎は春を単身、救出に来て、返り討ちにあったことにしておいた。手厚く葬られた今は、きっと、あの世で竜乃と仲よくしていることであろう。

　さて、春はといえば——

　本日は輿入（こしい）れだ。

　水戸藩の謀反やら、春の行方不明やら、あまりにもいろいろあったので、肝をつぶした実父、徳川将軍慶勝が、早々に婚儀の話を進めてしまったのだ。

　むろんのこと、相手はもったいなくも太子さまだ。

　婚礼にともなう、うんざりするような儀式が来る日も続き、いよいよ、今日は花嫁行列が御所へむかう。

　市中には、この行列をひとめ見ようとする見物が目白押しだ。

　みすをおろした輿のなかで、花嫁衣装の春は、人身御供に出される娘の心境だ。

（センセ。会いたい。せめて、ぶじかどうかだけでも知りたい）

　このひとつき、今日来るか、明日来るかと待っていたけれど……。

　先生は約束を忘れてしまったのだろうか？

　それとも、ほんとに必要のなくなった春のことなど、どうでもいいのだろうか？

　まさか、しじつに失敗して、何千年かさきの転生を待っているのだろうか？

（センセ。ウソついたら針千本のますって、言うたのに……）

　指きりした小指を見つめて、春はベソをかいた。

　そのときだ。

　見物のなかから口々に悲鳴があがる。

　続いて、あたりを静寂が支配した。

　花嫁行列が止まる。

　春の乗った輿もおろされた。

　そして——

「その女は、たしかに太子の妃となる宿命。だが、それは人の世のことではない。この私の——出門国太子たる、この私の花嫁だ」

　その人の手で、みすがあげられた。

　金緑の蛇の双眸が春を見ている。

　春は涙を抑えられなかった。

「なんで？ 今、昼やのに」

「私の魂は人の肉体と融合した。物質と精神の比率が半々になったのだ。もう昼でも、さわりはない」

「よかった。うち、おりじのセンセと人間のセンセ。どっちゃと夫婦になるか、悩んどったんよ。どっちゃも好きって言うたら、なんぼなんでも欲張りやと思うて」

「そなたは、どれほど欲張りになってもかまわぬ。どんなワガママでも聞こう」

「もう一番の願い、叶うた。ほかには、なんもいれへん」

　さしのばされる腕のなかへ、春はとびこんでいった。