出門さま

八章 もろともに あはれと思へ山桜 3—1

　3

　先生の両眼から血の涙がもりあがり、頰にこぼれおちる。

　そのとき、先生のかけていた魔法が解けた。

　先生の心の闇が作りだしていた迷宮が消え、春は先生とともに、空中になげだされた。

　先生を抱いて落下していたと言うべきか。

　先生は意識を失っていた。長いあいだ魔法を使い続けて、疲労しきっているのだろう。

　抱きしめている感触はあるのに、先生の体は霊魂のように透きとおっている。体の中心に、光に守られた玉みたいなものがある。

　しかし、長々と見つめていたわけではない。

　先生を守っていた氷の城が消えたとたん、二人のまわりに白カビが大群でおそってきたからだ。

　もはや、それは白くなかった。

　氷の城の最後の一画がくずれ、北海の組成が完全に、この世界に飲まれてしまったのだ。

　骨のように白かったものが、血を吸ったように赤く染まり、ひっつきあって形をとり始めた。こぶしほどの大きさのヒルのような肉塊だ。

　それが百も二百も、みるみる群れてきて、より集まってくる。

　これが、この世界のゆいいつの生き物のようだ。小さな赤い物体は、ゲートをくぐる前に見た、あの赤子を思いだす。

　生まれる前に死んでいた子ども。

　きっと、自分たちに、とても近いものだから、とりつきやすかったのだろう。

　それは何か、ひじょうに強い衝動につき動かされているようだった。群れになっておそってきては、先生の体をかじろうとする。

　自分たちとは異質な先生を同化しようとしているのか、それとも別の意思があるのか、びっしりと体の表面に、ひっついてくる。

　けんめいに春は先生を守って、それらを払いおとした。が、全部は落としきれない。着物は虫食いだらけになり、長い髪や指さきが、かじりとられていく。

　そのたびに、先生の体が薄く透きとおっていく。

「やめて！ うちのセンセをかじらんといて！」

　けれど、赤いものは増える一方だ。

　先生の体は、みるまに手足のさきから、美しい顔までかじられていった。骨があらわになり、その骨まで、むさぼり食われていく。

（いやや。せっかく見つけたのに。いっしょになるって約束したのに。うち、まだ、センセといっぺんも接吻してへんのよ）

　あるのは夢のなかでの、おぼろな感触だけ。

　でも、それも失われてしまった。

　先生の肉体は、もう……。

（センセ……）

　きれいで、神秘的で、優しくて、ときどき、ちょっぴりイジワルで、ときには恐ろしい魔性をかいまみせることもある。

　けれど、ほんとは、とても深い孤独をかかえた先生。

「……うち、ほんまに、なんで、こないセンセのこと、好きなんやろ」

　手の内に残る先生のカケラを、ぎゅっと抱きしめたとき、春はあふれる思いを止めることができなくなった。

「センセが……センセが好き！」

　愛してる。愛してる。愛してる。愛してる。愛してる……。

　枯れることのない泉のように思いがあふれだし、春と先生を満たして包みこむ。とてもあたたかい、幸せな感覚のなかをただよう。

　青い光のなかで眠る先生。

　卵のカラに守られた、小さな、美しいもの。

（これがセンセの、ほんまの姿……）

　先生は、この姿を恥じていたのだろうか？

　蛇の子で、みにくいから？

　一族の誰とも似ていなくて、うとまれるから……。

（アホやなぁ。センセ。こない綺麗な竜やのに）

　竜の岩山で見た西洋の竜は、春には奇怪な怪物にしか見えなかった。あんなふうに生まれなかったからといって、どうして恥じることがあるだろう？

　背中に羽はあるけれど、これはどう見ても、神聖な竜だ。羽のある、小さな蛟（みずち）である。

　あんな、ずんぐりむっくりした怪物より、ずっと気高く美しい。

（センセ、やっぱりイケズや。うちのこと、からかって。こんなん、ちいとも怖くありまへんえ）

　長い長いあいだ抱きしめていた。

　愛しい人は、もう二度と目をさまさないのかもしれない。それなら、このまま、ずっと二人で、いっしょにいたい。

　どこからか、子どもの笑い声が聞こえる。しきりに、ありがとうと言っている。

（誰？ センセ？）

　目をあけた春は驚愕のあまり声も出なかった。

　あたりの景色が一変している。

　白いカビや赤いヒルなど、どこにも見えない。

　見渡すかぎり、満開の桜だ。

　雪のようにも雲のようにも見える。

　夢うつつの花の舞。

　桜の森のなか、小狩衣（こかりぎぬ）姿の稚児が、あっちからもこっちからも顔を出して、のぞいている。

　みんな、なんとなく先生に似ていた。

　——ありがとう。ぼくたち、生まれかわることができたよ。

「うちに言うとるん？」

　子どもたちは嬉しそうにジャレあって、かけていく。

　ようやく、春は気づいた。

　それが、さきほどまで、赤いヒルにすぎなかったものたちだと。

「なんで……？」

　ぼうぜんとする春の手を、そのとき、乱暴につかむ者があった。

「こういう世界って気恥ずかしいんだけどな。悪魔の私たちとしては」

　艶珠さまだ。悪いものを食べて胸やけしたような顔をしている。

「あれ？ こっちゃの世界には入ってこられへんのとちゃいます？」

「ああ。さっきまではね。世界の組成が変わったから、入ってこられるようになった。ビックリしたさ。見張ってたら、急に組成が変化し始めるんだからな。あわてて根を切らなくてよかった。

　ああッ、でも、体中がムズムズする！ おまえ、よくも、こんな恥ずかしげもないマネができるよね。母性愛とか、無償の愛とか、私たちが苦手だって、わかってるの？」

「……へえ？」

　首をかしげる春を、艶珠さまは、まじまじと見つめる。

「まあね。ここまで思われれば、兄上も男冥利につきるさ。悔しいけど、私にはマネできない。

　スピリチュアルワールドっていうのは、人間の思いが結晶化した世界だと言ったろう？

　だからさぁ。おまえが、あんまり強く念じたから、この世界の根本的な組成が変わってしまったんだよ。もちろん、ただの人間にできることじゃない。おまえは精神世界に影響を与えやすい、巫子の素質を持っているんだろう。だから、おまえがキーマンだったんだ」

　艶珠さまは湯につかりすぎて、のぼせたみたいに、片手で顔の前をあおいだ。

「ほんと、見てるほうが恥ずかしいよ。どこ見ても同じことが刻んであるんだもんな」

「なんて、書いてあるんどす？」

　艶珠さまは、キッと春をにらむ。

　こんな恥ずかしいことを私に言わせるなよとでもいうように。

「兄上のことが、好き好き好き好き好きって！」

「ええッ？」

「おまえはね。兄上への愛情で、この世界をいっぱいにしちゃったの！」

「ええッ！ そんなん、見えはるんどす？」

「見えるよ！」

「ほなら、どこからどこまでどすえ？」

　艶珠さまは身もふたもなく言いきった。

「全部！」

「全部？」

「そう。この世界の端から端まで、ぜーんぶ！ みっちり兄上への愛情がつまってるの。

　あのとき、北海とこの世界は完全に一体化していた。だから、この世界のすべての組成がぬりかえられてしまったんだ。

　兄上を嫌う者には入ることもできない世界だよ。じっさい、ここにいると、私も変な気持ちになるから、早く外に出よう。それに、兄上も早く、なんとかしないと」