出門さま

八章 もろともに あはれと思へ山桜 1—3

　先生の白刃が舞い、男の喉が裂かれる。血がほとんど出ない。本当は、すでに死んでいるからだ。あやつられた死体なのである。

　先生は舌打ちして、急所より足や刀をにぎる手を狙った。ムダのない身ごなしで、たちまち数人を切りすてる。春を壁ぎわに押しつけた。

「離れていろ。ヤツらの狙いは私だ」

　言い残し、またもや白兵戦のさなかへ、とびこんでいく。たちまち、男たちにかこまれ、先生の姿は見えなくなる。

　チャリン、チャリンと剣戟（けんげき）がとびかうたびに、春の胸は不安で押しつぶれそうになる。

（センセ。ムチャや。ここに来る前にも切りあいして、うちを抱えて、かけとおして、疲れてはるはずや。おねがい。センセ。死なんといて）

　神にも仏にも祈る思いで手をあわせる。

　春のかたわらに、すっと、よってくる者がある。

　水戸の奥方さま。春の育ての母だ。にッと薄気味悪く笑っているところを見れば、この人も、とっくに、とりつかれてしまっているのだろう。

「ジャマ者は手の者が始末いたそう。そなたは、わらわと来るのじゃ」

「イヤです」

「聞きわけのない」

「うちをどないするつもりなんどす？」

「決まったこと。そなたのなかに、この子の魂を移し入れるのじゃ。さすれば、そなたは名実ともに、わらわの子。わらわのこの子も生きかえる」

　片腕に抱いた赤いかたまりを目の前につきつけられて、春はゾッとした。

「いやや！ はなしてッ！」

　抵抗すると、奥方は片手で懐剣（かいけん）をぬいた。

「やはり町人なぞに預けたのが悪かったか。わらわが育てておれば、かような恩知らずにはならなんだろうに。そなたが強情をはれば、そなたを殺して、その体を手に入れねばならなくなる。わらわとて本意ではないのじゃ。わかっておくれ。沙帆や。わらわは生きた娘が欲しいのじゃ」

　ギラギラ輝く刃をつきつけられ、春はすくんでしまった。なんとか逃げだそう、つきとばそうと思うのに動けない。

　春の背後で、先生の声がする。

「——春！」

　ふりむくと、先生が近づいてくるのが見えた。

　先生をかこんでいた男たちの数は半数になっていた。まばらな人影のなかで、一人だけ白い先生の姿は、とてもよく目をひいた。

　行く手をはばむ男を切りふせながら、先生は走ってくる。あせっているのか、無防備なほど、がむしゃらに。

　その背に、刀を上段にかまえた男がせまって——

（センセ……）

　その一瞬は、とても長く感じられた。

　とても、とても長い時間。

　叫ぼうと思えば、いくらでも叫べたはず。

　でも、そう思うのは、春の意識が時間を正しくとらえていないからだ。

　ただ一瞬のできごとだった。

　先生の白い姿に、黒い影が大きくかぶさっていく。

　刀がふりおろされ、先生の体が前のめりになった。ばらりと、もとどりが切れ、髪が乱れた。

「センセェーッ！」

　かけよろうとすると、懐剣がつきだされてくる。

　春はくちびるをかみしめ、思いきり奥方をつきとばした。

　悲鳴をあげて奥方が倒れる。

　両方の手につかんでいたものが、バラバラに畳の上に散らばる。懐剣と、赤子が。

　もぞもぞとうごめく赤い子どもが、春のすぐ足元に落ちてきた。

「春……」

　目があうと、かすかに先生はうなずいた。

　やれというのだ。チャンスは今しかないと。

　春は懐剣をひろいあげ、赤子の胸につきたてた。

　その瞬間、激しい突風が吹きあれた。または、突風のような力の放出であったろうか。

　その力の中心から、大量の雪のようなものがあふれだした。白カビだ。

　目をこらすと、力の中心に黒いもやもやがある。

　あの、仮のゲートというものだ。

　奥方も男たちも狂ったようにわめくばかりだ。

　そこへ、ようやく、白石さまがかけつけてきた。

「——殿下！」

　いちはやく先生を抱きあげる。

　先生は白石さまの手のなかで気を失ったようだ。それとも……。

「センセ……」

　かけよろうとすると、白石さまが強い語調で止めた。

「あなたは行ってください！」

「でも、センセが……」

　先生は目をとじたまま動かない。しかし——

「ここは我々に任せて！ このさきへ行けるのは、あなただけなんだ。殿下を救いたいのなら、早く！」

　言われて、春はゲートのなかへ飛びこんだ。

　めまいのするような感覚が、春をおそった。