出門さま

七章 君がため 惜しからざりし いのちさへ 2—2

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　暮れ六つには水戸藩邸についていなければならない。

　酉の刻には出発するのだと春は思っていたが、そうではなかった。

　歩いていけば、とうぜん、人目をひく。だから、日没前になってから、魔法で藩邸前に行くのだそうだ。出門さま二人は敵地を偵察するために出かけていった。

　留守番のあいだに早めの夕餉（ゆうげ）をすまし、春は先生の着替えを手伝った。

　先生が自分でえらびだした着物を見て、この人は死ぬつもりではないかと、春は恐ろしくなった。

　丸に一つ引に三つ鱗（家紋）の五つ紋の白羽二重の小袖。

　地色が白で、ひざから紺の裾濃（すそご）（グラデーション）になっている袴（はかま）。藍色のぼかしのうえに、銀の摺箔（すりはく）で青海波（せいがいは）もようが入っている。

　長じゅばんも白。

　白無垢でこそないものの、死装束に近い。

　先生は長持ちのなかから、大小の刀をだしてきた。

　水浅葱（みずあさぎ）（濃いめの水色）のたすきで袖をからげる先生を、春は不安な思いで見守った。

「春。髪を結ってくれぬか」

「うち、なれとりまへんえ」

「髪結い床（美容院）に行くわけにもいかぬ。怪しまれてはならぬからな。髪が乱れなければよいのだ」

　そう言われれば、断りきれない。

　言われるままに、春は櫛（くし）を手にとった。

「センセ……死ぬ気やおまへんやろな？」

「気をひきしめるだけだ。案ずるな」

　案ずるなと言われたって、案じてしまう。

　すべらかな先生の髪をくしけずりながら、春の心は複雑にもつれる。

「なあ、センセ。おりじのセンセは人間になりたいみたいでしたえ」

「そうか？ それは気づかなかったな」

「センセと、おあいこですやん」

　めずらしく先生は声をたてて笑った。

「そうか。あれがな。オリジナルに羨まれていると思えば、胸もすくか。しかし、あれほどの力を持っていて、なぜ、人間になどなりたがるのだろう？」

「それは、うちにもわかりまへんけど。でも、おりじのセンセとセンセ、ほんまに一つになれたらええのに。ほなら、センセは出門さまに、おりじのセンセは人になれますやろ」

「……春。すべてを終えたのち、もしも二人とも生きていたら、そなた、私と夫婦（めおと）にならぬか？」

　ドキリと胸をつく言葉。

　春は耳を疑った。

「え？ センセ……？」

「この作戦が終わったときには、境界も変わる。クローンが必要なら、新たな境界上で改めて造るだろう。そなたもキーマンではなくなる。私もそなたも必要なくなるということだ。つまり、私はここで、人としての人生をまっとうしなければならない。伴侶になってはくれぬか？」

　それは、とても嬉しい。

　嬉しいけれど、素直に喜べない。

　オリジナルの先生は、どう思うだろう？

　たそがれのなか、指きりしたのは、孤独な目をした魔性だった……。

「うち……どないしたらええんか……」

「すぐに返事を聞きたいわけではない。考えておいてくれればいい」

　先生の髪をきつくしばって、春たちは立ちあがった。

「センセ。ごりっぱどす」

「参ろうか」

　ちょうど時刻もほどよい。

　偵察に出かけていた二人の出門さまも帰ってきた。

「日暮れまで今少し。私は殿下についてまいりましょう」と、二本ヅノの黒い出門さまの声。

　春はこの人を、黒木流影（くろきりゅうえい）さまと呼ぶことに決めた。

　白い出門さまの足元から、先生の足元へ、影が移動する。

「では、私がお二人をおつれいたします。王太子殿下、御身にふれますこと、おゆるしを」

　一角の白いほうの出門さまは、白石鉄扇（しらいしてっせん）さまだ。今、そう決めた。

　白石さまは出門さまらしくなく物腰がおだやかだ。先生の前に片ひざをつき、手に接吻している。

　春の手にも同じようにしたが、さわられたとき、ピリピリするような出門さま特有の感じはあるものの、怖くはなかった。

「テセウスは一角だからな。誠実で潔癖だ。信用に足る」と、先生が言う。

　白石さまが頭をさげた。

「光栄にございます」

「だが、出門は出門だ」

　なぜ、先生がそんなことを言うのか、そのときはわからなかった。

　蔵を出たところで、白石さまに手をとられた。空を飛ぶ感覚には、もうなれたが、近所の人に見られたらと思うと気が気じゃない。

「心配ございません。人の目には映らぬようにしております。水戸藩邸に入るまでは、目立つ行動はひかえねばなりませんので」

　問題の水戸藩の京屋敷は、二条城のすぐ北にある。

　二百年前、当時、京の治安を守っていた京都所司代が廃止されたのち、その屋敷あとに入ったのだ。

　敷地の広さもなかなかで、二条城の半分とまでは言わないが、それに近いくらいある。

　塀の外は水堀。

　表門、長屋門、裏門ともに堅固な造り。

　なまこ塀に守られた屋敷を見ながら、白石さまが口をひらく。

「私とオデュッセウスは、あえて化身をとかずに参ります。なみの神経の持ちぬしならば、まず逃げだしましょう。出門に立ちむかってくる者などおりません。それでも刃向かってくる者は、まちがいなく心を食らわれ、あやつられし者。敵方も、ゲートをやぶられるわけにはいかぬでしょうから」

　血を吐いたような夕焼けが、刻一刻と薄暮にぬりかえられていく。

　先生の影が、すい、と立ちあがり、黒木さまの二本ヅノの姿になった。

　先生は空を見あげて、両名に告げる。

「表門より行こう」

　薄暮の空に残っていた最後の夕映えが、闇のなかににじんで消えた。鞍馬山へ帰るカラスの群れも、もう見えない。

　見あげる屋敷の武家長屋にも、ぽつりぽつりと灯が入ってきた。

　春たちは表門をめざしていった。

　水戸藩邸のまんまえが二条城なので、城の唐手門の前を通るとき、門番が口をあけて四人を見ていた。しかし、出門さまのすることなので、見て見ぬふりをしている。

　さらに西に行くと、水戸藩邸の大手門だ。

　門は閉ざさていた。

「かんぬきがかけられておりますな」と、言いながら、黒木さまは、かるく門を押した。

　かんぬきの折れる音がして、門はかんたんにひらいてしまった。門番所にいた門番が腰をぬかしている。

　その前を素通りし、白石さまと黒木さまが、ならび立つ。

「我こそは出門国第九王子が一の従者にして、御方が名代。先代黒竜王が王子ペリアスの子。名をばテセウス。またの名を白石鉄扇と申す。出門国太子たるプロメテウスさまの命にて見参」

「同じく太子さまが命にて参ったは、オデュッセウス。またの名を黒木流影。出門国京都勤番頭にて、闇王城随一の手練れなり。本日は水戸藩士に謀反のたくらみありとて、根絶やしに参った。身におぼえある者は、いさぎよく出会え！」

　白と黒の両雄というにふさわしく大喝する。その声は敷地中に、ひびきわたったのではないだろうか。

　あわをくった門番が、意味不明の悲鳴をあげながら逃げていった。

「来ぬときは、こちらから参る」

　すると、詰所からバラバラと人影が現れる。表長屋のほうからも数人。中長屋からも庭をよこぎってくる。

　一角、二角の出門さまを見て、白刃をさやばしらせるが、なかには手のふるえている者もいた。

　白石さまが左右の色の違う瞳に、一片の情けをたたえた。

「むかう者は討ち、去る者は追わぬ。ただの忠義の者なれば、とく去るがよい」

　誰も去る者はいなかった。

　その数は三十ばかり。

　月の出前の宵闇（よいやみ）のなか、両者はにらみあった。

「春。私から離れるな」

　ささやく先生の手も、いつでもぬけるよう刀のつかにかかる。

　緊張した数瞬。

　やがて、最初の一人が切りかかってきた。