出門さま

七章 君がため 惜しからざりし いのちさへ

七章 君がため 惜しからざりし いのちさへ 1—1

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　その日は闇の国の王妃の塔に泊まった。人間の世界で言う大奥だ。最上階をまるごと一室にした広い部屋が、照美さまのための寝室だ。

　以前、先生からもらった西洋の読本のさし絵に描かれた、お姫さまの部屋のようだ。

　真珠をぬいつけた薄絹のとばりをひいた寝台。

　唐草もようの毛の長いじゅうたん。

　大きな姿見。

　丸い卓と、そろいのイス。

　丸い部屋の八方には窓があり、緑色の月の光が部屋中に入りこむ。

　床のあちこちには、大きな蓮（はす）の花が咲いていた。花芯から、いい香りのする白いもやをふりまいている。

　天井のあたりを飛びまわり、星のようにまたたきしているのは、王城の近辺でしか見られない、とてもめずらしい光の精だとか。

「あいかわらず、わらわの趣味にも王の趣味にもあわぬ部屋よのう。それでも、第一王妃の寝室ゆえ、あやつにも、つぶすわけにはいかぬようじゃ」

　今日は疲れたから、もう休もうと言いだしたのは、艶珠さまだ。

　それなら人間の世界に帰ってから休みたかったのだが、艶珠さまに断乎として拒否されてしまった。そのあと、艶珠さまは王さまと二人で、どこかへ行ってしまった。

　しょうがなく、照美さまが、ここへつれてきてくれたのだ。

「あのぉ、ご自身の趣味やないなら、なんで変えられまへんのどす？」

「ここはな、わらわの亡き母上が使うておられたときのままにしてあるのじゃ。わらわの母上も竜の長姫。先代の王、黒竜王が第一王妃じゃ。代々、王は竜の姫を第一妃にするしきたりでのう。竜族は闇の民のなかで一番強いからの。わらわもプロメテウスが幼年のおりまでは、ここで暮らしておった。どうにも蛇の弟とそりがあわぬので、里帰りしたが」

　照美さまの言いようを聞いていると、いつも“蛇”という言葉がひっかかる。どうも蛇をかろんじているらしく感じられた。

　年古りた蛟（みずち）は竜になるという話なのに、こちらの世界では、そうではないらしい。

「何？ 蛇が竜になるとな？ とんでもない。たしかにウロコを持つところは等しいが、まったく別の生き物よ。蛇神なぞ、竜神から見れば下の下じゃ」

　照美さまに言われて、春は首をすくめた。出門さまには春の考えていることが、なんでもわかってしまうので困る。

「ああ、よいよい。わらわは、ぬしを気に入っておる。ぬしに、そこまで思われるとは、プロメテウスは果報者よ。いっそ、のう。ぬしゃ、わらわに愛（う）い孫の顔など見せてはくれぬか。

　エピメテウスの嫁のパンドラは、可愛げのない女でのう。孫のピュラまで小憎らしいわ。

　プロメテウスの嫁よりはマシじゃがな。プロメテウスときたら、女の趣味が悪うて話にならん。なにゆえもって、ワニ王女のアンティゴネなどめとるか気が知れん。むろん、アンティゴネは南の城のあるじ。男のよりつかぬ醜貌（しゅうぼう）じゃ。おべっかの一つも言えば、城が一つ手に入るのじゃ。うまい話ではあるがのう」

　春は本日、何度めか知れぬショックを受けた。

「センセ……お妃さまがいはるんどす？」

「うむ。それは一万さいともなればな。と言うてもな。あやつのは政略結婚ばかりじゃ。誰から無理強いされたものでもなしにな。女の容姿など、どうでもいいらしゅうて、いまだ美々しき孫を見たことがないわ」

　先生は女のあつかいになれているから、そういう相手が誰もいないはずはないと思っていた。

　でも、政略結婚と聞いて、ちょっぴり、ほっとする。

　照美さまは春が帯をほどくのを手伝ってくれた。春の帯を鏡台のイスの背にかけながら笑う。

　照美さまは先生と同じ顔だが、表情がゆたかで明るい。

「王子と生まれたからには、さけられぬことよ。したが、なみの者ならば、まことに心にかなう側室も持つもの。あれがおかしいのは、そうした相手が一人もおらぬことよ。わが息子ながら、どこぞ病かと思うわえ」

　先生が艶珠さまを見つめるときの視線……。

　誰もいないわけではない。

　ただ、その人が手に入らないとわかっているからだ。

　照美さまは声をたてて笑った。

「エンデュミオンか。あれに惹かれぬ者は、この闇の国にはおらぬ。そうは言っても、あれは王の所有物じゃ。泣いても笑っても、いかんともしがたい。それをあきらめ悪く慕うてもなぁ。女々しいと申すか。執念深いと申すか。やはり、あれは蛇の子じゃ」

　蛇……。

　先生は竜族の長なのに、なぜ、蛇なのだろう？

　蛇神の王の子どもだからというのなら、それは、あまりに、かわいそうだ。

　ふふふと、照美さまは笑う。

「ぬしゃ、かわゆらしいのう。ぬしの生んだ子なら見目もよかろう。気立てもよかろう。たのむぞよ。のう」

「うち、命にかえても、センセを助けます」

「きばらずともよい。何事も運よ。わらわは長たる王子の留守を竜城にて守らねばならぬ。手助けはできぬが、幸運を祈っておる。さて、そろそろ湯浴みなどして、寝入ろうかのう」

　湯船というのは、床から生えた蓮の花のことだった。照美さまがふれると花弁がひらき、なかが、あたたかい湯になるのだ。

　花の香りのする湯につかり、南蛮式の寝床に入ったものの、なかなか寝つけなかった。

　今日はいろいろありすぎて、身も心も疲れきっているというのに。明日のことを思うと気がたかぶるのか。

「明日になったら、おまえは水戸藩に行くんだ」と、さきほど別れる前、艶珠さまは言った。

「水戸藩？ なんでどす？」

「私のかんざしを渡しただろう？ あれを身につけていれば、おまえの行動は離れていても、私にもわかる。だから、私は北海の消失点をタイミングを見計らって断つ。

　ゲートのサポートはテセウスとオデュッセウスにさせよう。あの二人には、別の精神世界に入りこむほどの魔力はないが、出現したゲートを固定しておくことくらいはできる。では、春。聞くが、そのゲートは、どこにある？」