出門さま

六章 ちぎりきな かたみに袖をしぼりつつ 3—2

　すると、艶珠さまも首をかしげた。

「そうなんだよ。それは私たちも、さんざん話しあったんだ。おまえときたら、子どものときからドンクサくて、とてもキーマンに思えないんだからな。夜中に一人で、かわやに行けないほどの怖がりだとか。そのせいで五さいまでオネショしてたとか。なんにもないところで器用にころんでみせてくれるしさ。かけっこはビリ。ジャンケンすると必ず負けるから、鬼ごっこなんて、いつも鬼なんだよな。そして、誰もつかまえられない」

　つかのま、春は言葉にならなかった。

　なぜ、そんなことを艶珠さまが知っているのだろう？

「なぜって、そんなの観察してたからに決まってるだろう？ だって、キーマンなんだから」

「え……艶珠さまが？」

「いや。観察してたのは、兄上だけど？」

「ええッ！」

　恥ずかしさに、春は顔から火が出そうだ。

　艶珠さまの言うとおり、ドンクサイ子どもだった。今となっては忘れたいアレコレを、すべて先生が見ていたなんて……。

　そこで、ふと、春は思いだした。

　そんな感じで、とろくさい子どもだったから、近所のガキ大将によくイジメられていた。追いかけまわされて遠くへ来てしまい、迷子になったことがある。

　梅の花。神社の境内。あかね色の空……。

　——どうした？ 迷子になったのか？

　ころんで歩けなくなっていた春を、助けおこしてくれた人がいた。長い黒髪が肩さきでゆれていた。

　あれは……。

「センセやったんや」

　ぽろぽろと涙がこぼれてくるのは、なぜだろう？

「センセ、前と、ちょっとも変わってへんなぁ」

　たった今まで忘れていたことが、昨日のことのように鮮明によみがえってくる。

　あれは五つか六つのとき。

　梅の花の盛りだった。境内は梅の香りであふれ、梅見の参拝客が行きかっていた。

　今にして思えば、あれは天神さんだろう。子どもの足のこと、ずいぶん遠く家から離れてしまったような気がしていたが。

　そうだ。江戸から引っ越したばかりで、土地勘がなかったのだ。

　すっかり道に迷ってしまい、日が暮れた。参拝客もへっていく。心細いのと、ころんで痛いので、春は泣いていた。

　そこに、とつぜん、目の前に人影が立った。その人は、まるで梅の古木のかげから、急に現れたように見えた。

「どうした？ 迷子になったのか？」

　見あげると、黒髪のゆれる肩ごしに、あかね色の空が見えた。瞳が西日をうけて、緑色にすけていた。

　梅の木の精だと、幼い日の春は思った。

「もう泣くな。私がつれて帰ってやろう」

　春を立ちあがらせて手をひいてくれた。

　人通りの絶えた境内をぬけ、ぽつぽつと小さな灯のともる町並みをよこめに歩いていく。

　そのあいだじゅう、その人は無言だった。けれど、ぎゅっと、にぎった手に力をこめると、優しく、ほほえんでくれた。

　養父母の家が見えるところまで来ると、その人は手を離した。

「また会える？」

　春の問いに、静かに首をふる。

「私は天神に仕える妖だ。私のことは忘れるがいい」

　立ち去りそうになったので、春はその人の着物のすそをつかんだ。その人はおどろいて、春をふりかえる。

「私は物の怪だぞ。恐ろしくはないのか？」

　春はかぶりをふった。

　そして——

「大きくなったら、お嫁さんになってあげる。ゆびきり」

　ゆびきりげんまん。うそついたら針千本のーます。ゆびきった。

　幼い日の誓い。

　涙があふれて止まらない。

（センセ。せやから、あのとき、あない怒らはったんや）

　子どもの無垢だけれど、たわいない約束。大人になれば忘れてしまうような、あわい恋の……。

　でも、それは先生にとっては、忘れられない思い出だったのかもしれない。

　だから、研究所で先生の本性を見て、おびえる春に、あんなに怒りをあらわにしたのだ。

（センセ。うちに、だまされたと思たん？ うち、センセにひどいことしてしもた。うち、忘れてしもて、すんまへん）

　——そなたのことは、いつも見守っている。

　そう言って去っていった。

　あの日の先生。

　今度は、うちの番。

　必ずセンセのこと助けるから、待っててな。

　うちの大切な、出門さま……。