出門さま

六章 ちぎりきな かたみに袖をしぼりつつ 2—2

　英助さんまで、ふてくされたように言う。

「あーあ。なんで兄貴なんだか。あいつ、根暗なのによぉ。絶対、おれのほうが、いっしょにいて楽しいぜ？」

「おなごは強い男に惹かれるものじゃ。のう、娘。わらわの息子を救うと申したのう？ いかになすつもりじゃ？」

「……それは、わかりまへん。どないしたらええんか、教えとくれやす」

「お教えたまわれとは、かわゆらしいのう。ほんに、プロメテウスにはもったいないようじゃ。今からでも遅うはないぞ。わらわに乗りかえぬか？ おのこ（男）がよければ、おのこにもなれるぞよ」

　急に声音まで優しげになるので、薄気味悪い。

「なんで急に、うちに優しゅうしてくれはるんどす？」

　三人は声をそろえて笑った。

「自分で泣ける私だって、他人の涙を見ると、ちょっとドキッとするからな」と、艶珠さま。

　そういえば、闇の民には涙がないと、先生が言っていたような？ そのせいだろうか？

「伯母上。怖がらせているみたいですから、ここはひきさがってください。そろそろ王城へ行かないと」

「むう。しかたあるまい。キーマンなれば、あれを救う手立てもあろうか。では、王城へ参ろうぞ」

「お願いします。テミス伯母上」

「礼はよい。ヒマができたら、また来るのだぞ」

「はい。それはもう」

　チェッと、ますます、英助さんはふてくされる。

「おれのとこにも来いよなぁ」

「はいはい。英助さんのところにもね」

「はあ？」

　首をかしげている英助さんを残して、春と艶珠さまは、照美さまの転送魔法で別の場所へ移った。

　次に現れたのはお城のなかだ。

　とはいえ、さきほどの竜城とは、まったく趣きが異なる。宮殿であることが、ひとめでわかる華麗な建物だ。

　だが、どこか暗い。

　すべての壁や床が黒瑪瑙（くろめのう）でできている。みがかれた美しい光沢がある。

　高い天井は彫刻された柱で支えられ、アーチというのだろうか？ 先生の蘭学の本で見たように弧を描いている。

　黄金でできた燭台が壁に等間隔にならび、鬼火のように青い火をゆらしている。

　竜人や鳥のようなのや、以前に見た獣のような出門さまの姿をした甲冑（かっちゅう）が、ろうかに一対ずつ、むきあって立っている。彫像かと思えば、なかみが入っているらしい。艶珠さまたちが前を通ると、ひざまずいた。竜のお城の者たちとは、ずいぶん違う。

　艶珠さまがうなずいた。

「そりゃそうさ。ここは王城。闇の王の目のとどく範囲だ。めったなことはできない。魔王は代々の王の魔力を受け継ぐからね。その力は絶大なんだ」

　家臣も恐れる王ということか。

　先生のお父上は、いったい、どんなおかたなのだろう？

　それにしても照美さまは浮かない顔つきをしている。

「エンデュミオン。そなたを送ったことで、わらわの役目はすんだ。わらわは帰る」

「父上に会ってはいかれませんか？」

「何が悲しゅうて、あやつの顔など見ねばならん。あれはなぁ、昔から、わらわの気に入りの娘をかたはしから横取りしていくのじゃ。いまいましい」

「趣味があうのでしょう？」

「おお。趣味はな。あいすぎて困る」

「いっそのこと、もう一人、王子を生んでおいてはいかがです？ 今度は、お二人の趣味にあう子どもができるかもしれませんよ」

「うーん。ゾッとせん話だが、プロメテウスに万一のことあれば、いたしかたなきか。

　竜族の長姫に生まれた日より、いずれ王の妃となる覚悟はしていた。が、それが、よもや、蛇神の生んだ、あれとは思わなんだ。

　蛇の子じゃと言うて、幼時にイジメておったこと、あれもおぼえておるらしいてな。水責め。逆さづり。尻尾に結び玉をこさえるなどしたものよ。まだ人型もとれぬ子蛇のころのことだが、蛇は執念深いゆえなぁ」

　艶珠さまは大笑いしている。

「それは初耳です。夫婦仲に亀裂を生じさせる事実ではありますね！」

　要するに、先生のお父上と母上も政略結婚なのだ。

　だから、自分の生んだ子どものことなのに、照美さまは先生に冷たいのかもしれない。

　と、春が考えていると、くるりと照美さまがふりかえった。

「それは違うな。わらわとて、プロメテウスに不満があるわけではない。魔力も強く、王太子にもなった。竜の長となるには申しぶんなき王子よ。ただ欲を言えば、今少し竜らしくともよかったのう。性根と言い、容姿と言い」

　艶珠さまが何かを思いうかべるような目つきで、つぶやく。

「兄上は、父上似ですからね」

「あれは蛇の子よ」と、照美さまは吐きすてるように言った。

「生んでやった恩もあるものか。子どもの時分より、いつも陰気な目で、わらわをにらみおる。ほんに、ザディアスの幼きころにそっくりじゃ。

　せめて、エピメテウスがもう少し、できた子なれば、よかったのじゃが。エピメテウスは竜らしい、よい子じゃ。容貌もせっかく美しく生まれてきたものを、どういうわけか思いのほか魔力とぼしく。わらわと王の子であるに、ふしぎなものよ」

　口調に母親らしい情愛がこもっている。照美さまは、英助さんが可愛くてしかたないらしい。

　その愛情の半分も、先生にむけてくれればよいのに。

「——むう。話しているうちに広間に来てしまったではないか。いたしかたない。腹をくくって三百年ぶりに、わが夫と会ってみようではないか」

「私も……父上に会うの、ひさしぶりですよ。ずっと、マテリアルワールドで消失点を探していたので」

　およそ恥じらいなんて持っていそうもない艶珠さまだが、このときは、どういうわけか、ぽっと頰を桜色に染めた。

　あれ？——と思ったが、春たちの前には見あげるほど巨大な観音扉が立ちはだかっている。

　あまりにも巨大で、そして、身のすくむような圧迫感がある。圧倒されて、春は、ほかのことなど考えていられなくなった。

　扉の前に、ヤリを交差させてかまえる門番がいた。

　艶珠さまたちの姿を見ると、無言で両扉をひらいた。

　漆黒（しっこく）の扉がひらくと、なかから、なんとも言えない冷気がただよってくる。