出門さま

六章 ちぎりきな かたみに袖をしぼりつつ 2—1

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　稲妻が暗闇をひきさいていったあと、竜たちの咆哮（ほうこう）は、ピタリとやんだ。

　ばかりか、はっきりと恐怖の表情になって、その場にひざまずく。その場所がない者は仲間の上におりかさなってでも平伏した。

「何をさわいでおるか。わらわのもとまで届いておるわ。この、うつけ者めらが！」

　かがり火に照らされて、そこに一人の女が立っていた。

　春は、また、あっけにとられた。

　いったい、なんだというのか？

　なぜ、この国では、同じ顔の人ばかりいるのだろう？

　唐人のような赤い着物に裳（も）をまとい、その上から黒い袈裟（けさ）を身につけた女。

　年は人間なら三十五、六。

　伸ばした爪を赤く染め、黒髪を長く背中に流している。

　その美しいおもては、まちがいなく先生だ。一瞬、先生が女装しているのかと思った。が、よく見れば、先生より骨組みは細い。もしも先生が女に生まれていれば、こうだったろうという美女だ。

「なんじゃ、エンデュミオン。そちか。わらわの城で男をあさるなと言っておろう。したが、本日はまた、いちだんと愛らしいな」

「ありがとう。伯母上。でも、今日は遊びで来たわけじゃありません。大事な話があるのです。ここでは、ちょっと」

　艶珠さまが先生そっくりの美女に近づいていく。たもとをにぎった春も、金魚のフンみたいに、ひきずられていく。

　近くで見ると、ますます先生に似ている。女性にしては大柄で中性的な感じがする。

　美女は少女姿の艶珠さまを、両手で、ひょいとかかえあげた。

「ういやつよ。わらわの寝所へまいれ。本日はオマケもついてきておるのう。土産か？」

　春を見ながら言うので、艶珠さまは笑いだした。

「やっぱり親子ですね。エピメテウス兄上と同じことをおっしゃる。ともかく、伯母上の部屋へ行きましょう」

　すると、ひゅッと目の前の景色が動いた。

　次の瞬間、春は別の場所にいた。

　まわりの景色が紙芝居をめくったように変わったのだ。それが転移魔法だと教えられたのは、のちになってからだ。

　そこは、おそらく、この城のなかで、もっとも華麗な部屋だ。

　壁には豪華な錦の織物がかけられ、毛氈（もうせん）の敷物が敷かれていた。朱塗りのあざやかな長椅子や卓も置かれていた。

　置物の数々も手のこんだものだ。

　竜をかたどった燭台や香炉（こうろ）が、東洋のふんいきをただよわせている。

　室内には先客がいた。英助さんだ。

「ああッ、ひどいぜ。母上。エンデュミオンは、おれが……」

　美女は艶珠さまをおろして鼻先で笑う。

「かるくあしらわれたのが悔しゅうて、母のもとへ尻尾をまいて逃げてきたのであろう？ 坊主。そなたには、エンデュミオンは御せぬ。深入りするでない」

「そういう母上だって、親父に知れたら、ただじゃすまないぜ？」

「なぁに。竜族を敵にまわすほど、あれは愚かではない。のう、エンデュミオン？」

　なんだか、みんなで艶珠さまのとりあいをしているようだ。

　あれは闇の民の描く理想の美だ。闇の民は本能的にエンデュミオンを求めてしまう——と、以前、先生が言っていた。

　この世界では、艶珠さまを愛さない者はいない。つまりは、そういうことなのだ。

　艶珠さまは当然の顔をして微笑している。

「二人にとりあってもらって嬉しいですよ。急ぎでなければ、ゆっくり再会を楽しみたいところですが」

「おお、そうであったのう。何用じゃ？」

「ええ。例の件で——春。こちらが、テミス伯母上。先代黒竜王の王女にして、わが父上の姉であり、第一王妃でもある。おまえの好きなプロメテウス兄上の母上だ」

　なんとなく、そうではないかと思っていたが、やはり、そうだった。

　このかたが先生の母上。どうりで、そっくりだ。

　それにしても、このかたは今の王さまの姉であり妃でもあるという。

　先生が弟の艶珠さまを好きという時点で、おかしいなとは思っていたが、闇の国では、ふつうらしい。人間の倫理観が通用しない世界なのだ。

　そういえば、艶珠さまの好きな人は誰なのだろう？

　春が考えているあいだに、美しい魔性たちは話を進めていた。

「何？ プロメテウスが、あちらの世界に？」

「はい。それで大至急、父上に報告に行かないといけなくて」

　先生の母君が、男性のように両腕を組む。

「キーマンを助けて、みずからが落ちたか。あれらしくもない。そつのないことだけが、あれの長所であったに、つまらん失態をしたものだな。人間の世界で長く暮らしすぎたのではないか？」

　彼らのあいだでは言葉が必要ないのか、いつのまにか話が伝わっている。きっとまた、心を読む術を使ったのだろう。

　艶珠さまは肩をすくめた。

「多少、そんなところもありましたけどね。私の責任も一部ありますので、強くは責められません」

「しかし、あれに死なれると、王城に帰らねばならなくなるではないか。せっかく王妃の役目は果たしたものを。今さら、もう一人、王子を生むのなぞ、わらわはゴメンだぞ」

　実の母だというのに冷たい。

　英助さんにいたっては大笑いしている。

「あの兄貴でもドジふむんだな！ 清々するぜ。いっつも、王子だからって、おれのことバカにしやがって。ザマミロ。王太子さま、消滅の危機だ！」

　母君——テミなんとかさまだから、照美さまと呼ぼうと、春は考えた——は、難しい顔つきだ。

「笑っている場合ではない。あれが敵方となれば、ちと、やっかいじゃ。いっそ、その前に殺してしまおうか」

　冗談でもないようすで、つぶやく。

　艶珠さまは、もっと実際的だ。

「でも、それじゃ、誰が殺しに行くんですか？ むこうの世界まで？ 私はイヤですからね」

　聞いているうちに、春は胸がしめつけられた。

（誰もセンセの心配しはらへん……）

　春は先生の胸にすくっている深い孤独のわけが、やっとわかったような気がした。

　一族の城で同胞と暮らしていながら、なぜ、先生一人が離れていたのか。

　気高い孤高の月。

　あの峰々を見おろす山頂の部屋から、先生は毎日、どんな思いで月を見たのだろうか。

　世界中に自分しか存在しないような、静寂のなかで。

「うちが……うちがセンセを助けます！ 殺すなんて言わんといてください！ そんなん、ありまりセンセが、かわいそうどす」

　ぼろぼろ涙をこぼして、春が訴えると、三匹の魔性は、いっせいにふりかえった。目を細めて、春の涙をながめている。

　ふふ、と笑いながら、照美さまが近よってきた。

「何も泣くことはあるまいに。われらの弱いところをついてきおる」