出門さま

六章 ちぎりきな かたみに袖をしぼりつつ 3—2

「エンデュミオン！ おまえの匂いがした！」

　わああっとかけよってきて、しめ殺しそうな勢いで、艶珠さまを抱きしめる。

「ああッ、会いたかった！ 会いたかった！ くそッ、てめぇ、おれのことなんざ、ほっときっぱかよ？ この薄情者のスペシャルダッチワイフめ！ ああーん？ ほら、なんか言えよ。ごめんなさいだろ？ 殺すぞ、つか、犯すぞ、こら」

　先生と同じ顔のその口から、次々とびだす下品な言葉。

　春はめまいをおぼえた。

　これは断じて先生ではない。こんなものが先生であるわけがない。

　もしも先生が、ここまで品のない男なら、春だって最初から好きになりはしなかった。

　艶珠さまはクスクス笑っている。

「ひさしぶり、兄上。あいかわらずだなぁ」

「そんなこと、いいんだよ。早くやらせろよ。この服、どうやってぬがすんだ？ じらすなよなぁ、もう」

　春の見ている前で、艶珠さまを押したおし、着物をむしりとろうとしている。

　春はうろたえた。

　まわりには道具になりそうなものがない。しかたないので下駄をぬいで、えいやっと男の頭にふりおろす。カッツーンと、いい音がした。

　男は頭を押さえる。

「……なんなんだよ？」

「艶珠さまを離しなはれ。離さんかったら、もう一つ、なぐりますえ」

「わああッ。なんだよ、おまえ？ どっから、わいてきやがった？」

「どっからもなんも、さっきから、ずっと、おましたえ。そういう、あんさんこそ、どなたはんえ？」

「わっからーん！ おまえの言ってること、ぜんぜん、わかっからーん！」

「やめてェっ。うちのセンセと、おんなし顔して、アホづらせんといてー！」

「うっわぁ！ アホづら言いやがった……」

「アホですやん」

　きわめて端正な顔で、きわめて三枚めな、この男の名前は、エピメテウス。プロメテウスの父母の同じ弟だ。顔はそっくりだが、なかみは正反対——と、艶珠さまが笑いころげながら教えてくれた。

「弟はん？ ほんま、そっくり——あ、イヤや。やっぱり、ちいとも似てへん」

　ニカッと白い歯を見せて笑いかけられて、春はそっぽをむいた。

　エピさんはガックリ肩を落とす。

「なんだよ、こいつ。よく見たら人間じゃないか。おれに土産か？ これ、食っていいか？」

「それは例の件のキーマンです。傷つけたら、父上にどんなめにあわされるか、わかっていますよね？」

「けッ。息子を人柱にして水責めにあわす親父だぜ。こっちが、なんにもしてなくたって、やるときゃやるね」

　いきがってるが、目が泳いでいる。

　そうとう父親が怖いのだろう。

「それはそれ。キーマンなんかつれてくるってことは、おれに会いにきてくれたわけじゃないんだな？」

　鼻をほじって床にとばしている。

　春は涙が出そうになった。

「イヤやぁ。こんなん、センセやなーいっ」

「ウルサイやつだなぁ。さっきから、セッセ、セッセって、なんなんだよ。やっぱ、キーマンは変わってんな！」

「プロメテウス兄上のことですよ。むこうで先生って呼ばれてるから」

「プロメテウスか。あいつは好かん。おれと同じ顔のくせに根暗なんだよな。もうウザイてか、キモイってか。少しは、おれを見習えっての」

「長兄殿が優秀だからって、ひがまなくてもいいじゃありませんか」

「……もういいッ！」

　急に怒って部屋をとびだしていく。

　あっけにとられて、春は見送った。

「せわしないお人どすなぁ。エ……えす……えいす——英助はん」

　艶珠さまが一瞬、絶句する。

「英助ッ？ あれが英助ってガラ？ 英って英雄の英だよ？ 英君の英。英明の英。どう考えたって、名前負けだろう？」

　艶珠さまはお腹の皮がよじれそうなほどに大笑いしている。

　気の毒だけど、それは春も思った。

「英助はん、えろう短気なお人どすなぁ。あれでセンセと同じお父はん、お母はんやなんて、ウソみたいやわ」

「英助ってやめてくれる？ 笑いすぎてお腹痛いんだけど……」

「せやかて、ほかに呼びようありまへんもん。艶珠さまは、お母はんが人間なんやてな」

　それでも、まだまだ笑ったあと、ようやく艶珠さまは真顔になった。

「父上には正式な妃だけでも何百人といるからね。死んだのも入れれば、三千人は。だから、子どもも、わんさかいるけど、王子や王女と認められるのは、それに見あう魔力を持って生まれた者だけさ。私も王子だが、エピメテウスは違う。あいつは魔力も弱いし単純バカだ。現状、成人している王子は私とプロメテウス兄上だけなんだ。前はもっといたけど、私が全部、殺したから」

「えッ——？」

「おもしろいゲームを思いついたからさ。あのときは楽しかったな。あとで父上に、こっぴどく叱られたけど」

　艶珠さまは平然と言う。

　これが悪魔なのだ。

　欲望に忠実だとは聞いていたけれど。

「そうさ。私たちは、そういうふうにできてるんだ。人間がふだん理性で抑えてることも、ここでは禁忌じゃない。だから、殺しあいなんて、しょっちゅうさ。とくに王子どうしは次の王位をかけてライバルだから。次の王は今のところ、プロメテウス兄上と決まっている。正式に立太子式もしてる。でも、そのぶん命を狙われやすい。とはいえ、いつもの兄上なら、誰も太刀打ちできない。強いからね。今回みたいなチャンスをてぐすねひいて待ってる連中は多いよ」

　みんなで殺しあって、王位のうばいあい。

　闇の国も人間の世界と同じだ。

　春の大嫌いな政権争いに明け暮れている。

「ほんで、センセは、いつも、ここに、ひとりぼっちでいはるんやろか？ そのほうが安心やから？」

「さあ？ そんなことまで知らない。まあね。竜族は闇の民の全種族のなかで格段に強いから、なかには王の子どもじゃなくても、王子に匹敵する力を持つ者もいる。族長の地位を狙うやつもいるかもしれないけど」

「艶珠さまは、どないなんどす？ 王さまになりたいん？」

「私？ 私は王にはならない。なりたくもない。私は強い男の下で、思いきり甘えてワガママ言ってるほうが好き。だから、プロメテウス兄上に死なれると困るんだ。闇の国のナンバースリーは、私だから」

　ここへ来る前は、あんなに美しく泣いていたのに、そういう艶珠さまは先生を失って悲しいというより、迷惑そうに見えた。

　やっぱり、艶珠さまも悪魔なのだ。

　半分は人間だというけれど、それは体だけのこと。

　心は魔性なのだ。

　悪魔はどこまで行っても、悪魔にすぎない。

（センセも……？ センセだけは違うと信じたい……）

　先生は咲を殺すとき、ほんとに、これっぽっちも血に酔いはしなかっただろうか？

　毛ほども悪魔の喜びを感じなかったと言えるだろうか？

（センセに会いたい……）