出門さま

六章 ちぎりきな かたみに袖をしぼりつつ

六章 ちぎりきな かたみに袖をしぼりつつ 1—1

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　その感覚は、研究所のなかで奈落を通ったときに似ていた。少しのあいだ、ふわふわした感じがあった。

　足がかたい大地にふれると、周囲が明るくなる。

　世界中が緑一色に染めあげられている。若葉の萌えあがる山ぎわの色のような色合い。

　だが、目の前にあるのは、草木一本と生えない岩山だ。堂々と天をさし、峻厳（しゅんげん）にして勇ましい。つらなる連山の岩肌には、柱や窓がならび、巨大な羽のある生き物が浮彫りされていた。

　先生の書斎にあった、絵の風景そのままだ。違うのは、絵では見えなかったところまで、大パノラマで見渡すことができる。

「ここが……闇の国」

　春は圧倒された。

　北海のときは雪と氷しかなかったし、天候が悪く、遠くまで見通しがきかなかった。

　だが、ここは、まちがいなく異次元だということが、ひとめでわかる。

　星のない真っ暗な空に浮かぶ、ぶきみなほど大きな緑色の月。

　岩山の城のふもとから、果てしなく続く暗い森。

　森のなかを鬼火のような青い光が無数に飛んでいる。

　ときおり空を飛んでいるのは、コウモリのような羽を持持つ、トカゲともなんとも言えない生き物だ。ずんぐりした四つ足の、かなり大きな生き物である。

　春がしゃがみこんでいると、艶珠さまが言った。

「べつに腰をぬかすほどのことでもないだろう？ 私たちは見てのとおり、自然主義者だからな。住むところ以外はほとんど手つかずだ。まあ、私は人間の作る遊園地の絶叫マシンも好きだけど」

　後半は意味不明だが、そういう言葉も、今の春の耳は素通りする。

「でも、お月さんが緑でっせ」

「今は緑の月だからな。闇の国には十色の月があり、ひと月ごとに色が変わる。私は金の月や赤の月のほうが好きだ。黒の月なら、昼でも暗い」

　今でも充分、暗いのだが。

　とにかく闇の国と言うだけあって、ねっとりとからみつくような闇が、あたりを閉ざしている。緑色の暗い月の光では、とても照らしきれない。

「あの絵のなかに入ってきましたんか？」

「あの絵は簡易ゲートだ。転移の魔法を月晶石（げっしょうせき）に封じて、描かれた場所に固定してあるんだ。早い話が、あの絵はこの場所に通じている。ここは兄上の居城の竜城だ。竜人たちの住処さ。兄上は竜人たちの長だから、いつでも、ここへ帰ってこられるように、竜城へつながる簡易ゲートを身近に置いてるんだ」

　なるほど。それで、絵のなかの月の色が変わったのだ。

　それにしても、この月の光は、先生の部屋のエレキテルに似ている。

「ああ、そうだよ。魔力の波動は電光に似ているんだ。だから電光を吸うと力が回復する。我々の世界に存在するものは、どんなものでも多少の魔力を有している。ことに月は強い魔力を持ち、ふりそそぐ光が魔力のカケラとなり結晶化する。それが、この月晶石。良質のものは少ないが、よく魔術の媒体に使われる」

　艶珠さまは足元に敷きつめられた緑色に光る石を、ざらりと手にすくいあげた。

「みんなクズ石だな。このあたりにある上等の石は、竜族が持ち帰っているんだろうしな。じゃあ、行くか。その竜城へ」

　竜城と言うけれど、さっきから竜らしいものは、まったく見かけない。あの変な、ずんぐりむっくりした鳥みたいなものが飛んでいるだけだ。

　すると艶珠さまが声をあげて笑った。

「おまえがさっきから言ってる、ずんぐりむっくりした変な鳥が、ドラゴン——竜だよ。あれでも兄上の一族だけど？」

　ええッ？ ウソ、ウソ。ウソや。あんなん、竜やない。竜はもっと長うて、グネグネしとるもんや——と、春は思った。

　春の思いえがくのは東洋の竜だ。宝珠をにぎって雲のなかを長々と飛んでいる、アレである。艶珠さまの言うようなものは、どうしても竜とは思えない。

　艶珠さまは妙な顔つきで春を見た。

「ふうん。そりゃ兄上は喜ぶだろう」

「なんでどす？」

　艶珠さまは、それには答えない。

「あそこで飛んでるのは下っぱの見張りだ。

　王城へ行くには、転送魔法が使える誰かに送ってもらうほうが早い。竜城は北の果ての地だからな。

　転送魔法は鳥人か竜人のなかで、かなり魔力の高い者にしか使えない高等魔法だ。それも、ある一定の年齢以上にならないと使えない。プロメテウス兄上だって、あの年じゃ、まだ使えないだろう。もちろん、私は最初からムリ。竜城であの技が使えるのは、長老か伯母上だな。プロメテウス兄上の母上だ」

　先生の母上……好きな人のお母さん。

　しかも、魔物。

　春は二重の意味で緊張した。

「センセのこと聞かはったら、心配しはりますやろな」

「さあ？ それはわかんないけど、いちおう知らせておこうか。ついでだし」

　ついで？ 何か感覚が違う。

　艶珠さまは春の手をとって空を飛んだ。

　お城に近づくと、手ごろな窓から城内へ入る。窓と言っても、岩肌をカマボコ型にくりぬいただけだ。

　なんにもない一室。

　家具らしいものが何もない。

　広いことは、やたらに広いが、見るからに、さみしい。

　窓のむかいがわにドアのない出入り口があり、ろうかが見えている。

「なんや、さみしいお城でんなぁ」

「竜人たちは寒いのが苦手なんだ。もっと地下の地熱であたたかいところに集まってる」

　そう言って、艶珠さまは、くくく、と笑う。

「ここ、誰の部屋だと思う？ 兄上だよ。プロメテウス兄上。我らが長兄殿は、一族から離れて、ただ一人、孤独を友にしていたのさ。長なのに」

　ずいぶん長いこと艶珠さまが笑い続けるので、春は先生が気の毒になった。

「こない、誰もいーひん、なーんもないとこで、ひとりぼっち？」

「好きで、そうしてたみたいだけど？」

　春は先生が暮らす土蔵を思いうかべてみた。家具こそ置いてあるが、やはり、ここに似ている。暗く静かで、世界中に自分一人だけしか存在しないみたいなところが。

「……こんなん、さみしすぎやん。センセ、あかんわ。せっかく家族とおってやのに、もっと仲ようせな」

　艶珠さまは何も言わない。

　肩をすくめたあと、ぽんと、少女の姿に化身する。ごうかな振袖姿には、妖艶な美青年もいいけれど、やはり優美な美少女のほうがふさわしい。

　それにしても、なんで、いきなり姿を変えたのだろう？

　すると、そのあとすぐ、ドタドタと足音がして、男が一人やってきた。

　春は目をみはった。

　扉のない出入り口からかけこんできたのが、先生だったからだ。