出門さま

五章 天つ風 雲のかよひ路 吹きとぢよ 3—2

　艶珠さまはイジワルな顔をする。

「なんで？ 人殺しは嫌いなんだろ？」

「それは……」

　先生がお咲さんを殺した……その事実は悲しい。できれば知りたくなかったし、今でも信じられない。

　しかし、春は、先生が生まれ故郷を守るために、命がけで戦っていることも知っている。きっと、咲を殺したことにも、先生には重大な意味があったのだろう。

　あのときは、つい感情的になってしまったけれど……。

「うち、センセは喜んで、お咲さんを殺したんやないと信じます。どうしても、しかたなかったんやって。せやから……」

「だからぁ。私も兄上も悪魔なんだよ。私たちは人間の本能的欲求から生まれた。欲望のままに生きる。人間の倫理観にはしばられない。でも、まあいいや。そこまで信じこむバカさかげんに免じて、ゆるしてやるよ」

　くるっと背をむけて、艶珠さまは階段をおりていく。

　春もあとを追った。

「あのぉ……お父上に事情を話したら、助けてもらえるどす？」

「さあね。それは父上しだい」

「……センセは、大事ないんですやろか？」

　艶珠さまは、だまりこむ。

　階段の一番下におりるまで無言が続く。一階の洋間に入り、ようやく口をひらいた。

「あの世界から出る前、北海の氷が急にカビに変わったろ？ あの時点で、北海はヤツらの国の組成に変化したということだ。つまり、あの世界は、闇の国とは別のスピリチャルワールドになった。あの世界に存在するだけで、私や兄上の精神は打撃を受ける。私は短時間で戻ってきたから、多少の魔力をうばわれるだけですんだ。だが、兄上は……」

「ど……どないなるんどすえ？」

「精神性を破壊されて消滅するか、発狂するか。最悪、むこうの世界の精神性に再構築される。まったく別の——むこうの住人になってしまう。姿形も変わるだろうし、会っても、私のこともおぼえていないだろうな。もしそうなると、兄上は強いだけに、やっかいだ。こっちにとって、ひじょうに手強い敵になる」

　艶珠さまは暗い口調で語りながら、壁にかけられた絵の前に立つ。最初から飾られていた岩山の絵だ。

　でも、以前は紫色の月が描かれていたはずなのに、今は紫というより青……いや、あきらかに緑色に見える。

　でも、それより気になるのは……。

「そうなってしもたら、もとのセンセには戻れまへんのん？」

「いや、むこうの世界で存在していくために、むこうの精神性に順応したわけだ。もしも、わずかでも核となりうるものが残っていれば、なんとかなるかもね。闇の国へつれ帰れば、こっちの組成に戻るだろう。ただ、そうなっても、おそらく、すっかり以前どおりの兄上にはならない。闇の国の生き物として復活できたとしても、失われた記憶や魔力は戻らない。

　そのときには、兄上は完全な精霊に先祖返りするだろうな。精霊のことは兄上から聞いたか？ 意思も思考も自我もない、意味もなく、そのへんをうろつきまわるだけの下等な生き物だ。生きているってだけの、ゴミみたいなね。兄上のそんな情けない姿を見るのは、さすがに忍びない」

　生きているだけの、ゴミみたいな……。

　イヤだ。先生がそんなふうになってしまうなんて、考えたくもない。

　春がゾッとしていると、艶珠さまは背後を指さした。艶珠さまと春のあとから、人間の先生がついてきている。

「だから、あいつが、すごく重要なんだ。兄上にもしものことがあれば、あいつだけが兄上の記憶を持っている。記憶は我々にとって、魂の形だ」

　精神的な存在である先生たちには、人間の春より記憶が重要なのだろう。

　人間の先生は、いつもの無表情で告げた。

「私はここで待っている。私が闇の国へ行っても、なんの役にも立つまい」

　艶珠さまは、いんぎん無礼な調子で言った。

「そりゃそうです。闇の国へ帰れば、この機会に王太子を暗殺しようという者が、必ず現れますからね。私にしたって、二人も無力な人間を守りながらは歩けない。ねえ、兄上。さっきは痛い思いをさせて、ごめんなさい。あなたにまで何かあると、我々は困るんですよ。すぐに帰りますから待っていてくださいね」

　王太子のピンチだから抹殺しようとは、やはり出門さまの国は恐ろしい。

　それにしても、どうやって闇の国へ行くのだろうか？

「ああ、ここから行くんだよ」と、艶珠さまは言い、金色の髪にさした花かんざしの一つをぬきとり、すっと春の髪にさした。

「いいか？ 春。これはお守りだ。これを外したら、おまえは闇の国では、たちどころに老婆になって死ぬ。時間の流れる速度が違うからな」

「へ、へえ……」

　そんなことを言われれば、ドキドキだが、先生を助けたい気持ちは変わらない。

「じゃあ、行くよ」

　艶珠さまは片手で春の手をとり、岩山の絵のほうへ、すっと、もう一方の手を伸ばす。

　春は自分の体がちぢんで、絵のなかに吸いこまれていくような、異様な感覚におちいった。

　微笑をふくんで見送る先生の姿が、にわかに、かすんで、ぼやけていった。