出門さま

五章 天つ風 雲のかよひ路 吹きとぢよ 3—1

　3

「……春？」

　ゆり起こされて、春は気づいた。

　あたりは、やや薄暗い。が、真っ暗闇ではない。エレキテルに照らされる室内だ。

　先生の住む蔵の二階の座敷。

　春をのぞきこむ先生のおもてが、目の前にある。

「センセ——」

　よかった。ちゃんと、センセも戻ってこられたんや。

　そう思うと涙がこみあげてきた。が……。

　違う。それはオリジナルの先生ではない。人工的に作られた、人間の先生だ。

「……センセは？ ほんもんの、おりじのセンセは？」

　人間の先生は難しい顔になる。

「死んではいない。死んだのなら、分身の私が感じないはずはない。たとえ、オリジナルが異次元にいようとだ。同調は切れたが、おそらく、それは、あれが自身に硬いガードをかけたせいだろう」

　やっぱり、あれは本当のことだったのだ。

　先生はあっちの世界に、たった一人で残されてしまった……。

「わかっているんだろうな？ おまえのせいだぞ」

　別の声がした。

　見ると、階段のあがりはなのところに、西洋あんどんをかかえこんだ艶珠さまがいる。

　着ているものこそ、さきほどまでと同じ緋牡丹（ひぼたん）の大振袖だが、なかみは少女ではない。

　やはり、男だ。あでやかさ、優雅さ、肌のなめらかさはそのままで、とびっきりの美青年に変身している。

　いや、あのとき化身と言っていたから、少女の姿のほうが、魔法で作った、いつわりの姿だったのだろう。どおりで抱きしめられるとドキドキするはずだ。

「おまえが私をつきとばしたりしなければ、三人とも帰ってこられたのに」

　そう言われると、謝罪の言葉もない。

「す……すんまへん。うち、センセがお咲さんを殺めたて聞いて、つい……」

「だから、何度も言ってるだろう？ 私たちは悪魔なんだ。人くらい殺すさ。人間だって人間どうしで殺しあうじゃないか。何が悪いって言うんだ？」

「え……艶珠さまとは、一生、わかりあえまへん」

　艶珠さまの目が蛇のように陰険になった。

　春はだまりこんだ。

　全身の毛がそばだっていく。

「……いい度胸じゃないか。私を本気で怒らせたいのか？」

　声まで低く凄みがある。

　春がふるえていると、人間の先生が口をはさんだ。

「エンデュミオン。そのへんにしておけ」

　言われて、艶珠さまは、ほこさきを変えた。いきなり人間の先生にとびかかっていく。青年と言っても、見ためは、とても、きゃしゃなのに、六尺ゆたかな先生が、あっけなく、その下に組みしかれる。

　艶珠さまは先生の胸ぐらを両手でつかみ、叫んだ。

「兄上でもないのに、私に命令するな！」

　人と魔物の力の差だろうか。

　先生は艶珠さまの細腕に首をしめられ、みるみる顔が赤くなっていく。

　苦痛の表情で眉をよせる先生を、艶珠さまは、妖しいほど美しい悪魔の笑みでながめる。

「……やっぱり、ゾクゾクするね。兄上と同じ顔、同じ声。なのに、この私にすら、かなわない」

　艶珠さまは先生の着物のえりをひきさき、くちびるに吸いついた。ただ接吻したわけではない。先生の口の端から血のすじがあふれだしてきた。かみついたのだ。その血を舌でなめとると、ようやく、艶珠さまは先生を離した。

「殺しはしないさ。今、兄上にもしものことがあれば、兄上の記憶を所有しているのは、おまえだけになってしまうからな」

　そして艶珠さまは、ぷいっと、あんどんのところへ帰っていく。

　春はしかめっつらをしている先生に近よった。

「センセ。平気どす？」

「舌をかまれた。が、たいした傷ではない。二、三日で治る」

「あーん、してみなはれ。見てみますよって」

「かまわん」

「お薬はおまへんの？ ハチミツでも？ お医者さんでっしゃろ」

　すると、艶珠さまがふりかえり、春たちを流しみる。

「それは兄上ではない。よくできた人形だ。私の兄上は、たった今この瞬間にも、消滅の危機にさらされているのだ」

　つつう——と、両眼から真珠のような大粒の涙がすべりおちる。春の泣き顔をブサイクと言うだけあって、すばらしく絵になる。

「あるいは手遅れかもしれないが、私は父上に知らせに行かねばならぬ。私一人の力では、もはや、どうにもできない」

　艶珠さまは口元に両手をあて、すうっと、あんどんの光を吸いこんだ。青い小さな稲妻が、艶珠さまの口のなかへ消えていく。艶珠さまは気持ちよさそうだ。

「あらかた力も回復した。春。おまえは、ここにいると、むこうの世界のヤツらに攻撃されたとき、身の守りようがない。研究所に行っていろ。あそこなら、オデュッセウスが守ってくれる」

　春は思いきって言ってみた。

「あの……うちも艶珠さまについていったら、あきまへん？ センセが危のうなったん、うちのせいやし、うちにできることなら、なんでもしますさかい」

　急に、艶珠さまは、おもしろそうな顔つきになった。

「へえ。おまえ、ほんとに、いい度胸だな。おとなしそうな顔してるくせに、闇の国へ来るだって？」

　父上に知らせることが、闇の国へ行くという意味になるとは思っていなかった。が、このさいだ。春は心を決めた。

「へえ。行かせてもらいます。うちかて、ほんもんのセンセのこと、心配ですよって」