出門さま

五章 天つ風 雲のかよひ路 吹きとぢよ 2—3

「バカなことを言ってないで、心構えでもしていろ」

　先生は冷静をとりつくろって、春を艶珠さまの手に押しつけた。

「センセ——」

「安心しろ。必ず、ぶじに、そなたを帰してやる」

　そうではない。

　ただ、先生と離れたくなかっただけだ。でも、それは春のワガママだとわかっている。おそいくる白カビは、ますます増えていく。これ以上、先生のお荷物になってはいけない。

「ゲートだ。いいな？ 二手にわかれるぞ」

　黒い渦巻きの手前で先生が告げた。

　艶珠さまも真剣な顔でうなずく。

　いつものようにふざけている余裕などないのだ。

　三人を包む球の表面から青い炎が消える。とたんに白カビが、わッとたかってくる。

　張りつかれる寸前に、球は二つに割れた。

　春と艶珠さまの入った球。

　先生一人の球。

　先生の球は、ゲートだという黒い渦巻きのわきに、ぴゅッとひっついた。

　そうしながら、春たちの球に向かってくる白カビを、先生の青い炎が竜のように伸びて焼きはらう。白と青がねじれあい、空に縞（しま）もようを作る。

　やがて、青い炎が、らせんを描いて、ゲートに続く一本のトンネルとなった。

　真剣な顔の艶珠さまが、春の肩を抱いて、トンネルのなかへと球を走らせる。きゃしゃに見えるのに、やけに力が強い。

　それに、胸苦しいような花の香りのせいだろうか？

　なんでかわからないが胸がドキドキしてくる。

　艶珠さまには、男女を問わず、人を妖しい気持ちにさせる魔性の力があるのかもしれない。

　春は気持ちをまぎらわすために、艶珠さまに話しかけた。

「げーとやらいうもんをくぐると、あの世とこの世を行き来できるんでっしゃろ？ もしや、京の都をさわがせとる神かくしも、あの白カビはんのせいやろか？」

「ああ。そうだろうな。おまえのそばには、たいてい兄上がいるから、ヤツらは気配をつかみにくい。だから、おまえに似た感じの女を手あたりしだいに、こっちにさらってくるんだろう」

「娘さんらは、どないなったんどす？」

「本物のキーでなけりゃ必要はない。そのまま放置されて死んだだろうな」

　残酷なことを、さらりと言う。

　春は気が重くなった。

「ほなら、お咲さんを殺したんも、白カビはんやろか？ お咲さんは心の臓をつかれて、亡うならはったんやけど……」

　艶珠さまは球を飛ばせるのに必死だ。ほとんど無意識のようすで叫んだ。

「あの女を殺したのは兄上だよ。キーの身代わりになんてなられたら、歴史がどう変わるか、ますます、わからなくなるじゃないか！」

　先生が、咲さんを——

「ウソやッ！」

　春は思わず、艶珠さまをつきとばしていた。二人のまわりの球がはじけ、春と艶珠さまは雲海のような白カビのなかへ落ちていく。

「エンデュミオン！ 春！」

　先生の叫び声が聞こえる。

　艶珠さまは、すぐに春をひきよせ、再度、二人のまわりに球を作った。

　けれど、その守りは以前ほど強くない。白カビにたかられて、次々に穴があいていく。気持ちが乱れて、うまく態勢がととのえられないのだ。

　球のなかに白カビが侵入する。

　目の前が真っ白になった。

　意識が薄れそうになったとき、誰かの手が力強く春をとらえた。

　先生だ。片手に一人ずつ、春と艶珠さまをつかんでいる。艶珠さまは気を失っている。あでやかな姿が、少女から二十歳くらいの青年に変わっていた。

「艶珠さま……？」

　気絶している艶珠さまのかわりに、先生が答える。

「少し魔力を食われただけだ。おかげで化身はとけたがな。このまま、いっきに行くぞ」

　先生も春たち二人を助けるために、球の守りをといたらしい。三人のまわりには、かろうじて円錐状の青い炎が、カサのようにかぶっている。

　炎でカビの雲海を切りさいて、先生は突き進んでいく。

　途中で、艶珠さまの意識がもどった。

「……すみません。兄上」

「しゃべるな」

「突入前に化身をといておくべきだったな。いらない魔法使ってたから、ガードが薄かった」

「もういい」

　艶珠さまの顔色が悪い。

　ツライのか、それきり艶珠さまはだまった。

　守りのない三人に、わさわさと白カビが吸いついてくる。綿毛のなかを進んでいくようで息もできない。足元にはフジツボみたいに、ビッシリと白カビが張りついている。

　精気を吸いとられているのだろうか？

　じーんと全身がしびれていく。

　頭のなかに無数の声がひびき、春の記憶をかきみだそうとする。

　春は抵抗した。

　先生につかまっているのが、やっとだ。先生の手をにぎる春の手は、何度もすべりおちそうになる。

　それは、たぶん、艶珠さまも同じだろう。

　ようやく、ゲートまでたどりついたとき、春の意識は、もうろうとしていた。

「飛べるな？ エンデュミオン」と、先生は、まず艶珠さまを黒い渦巻きのなかへ入れた。艶珠さまの体が墨につかったように見えなくなる。

　それから、先生は艶珠さまをつかんでいたほうの手で、春の肩を抱きよせながら、自分も渦巻きのなかへ入ろうとした。

　しかし、あいつぐ攻撃と魔法の応酬で、先生にも疲労が見えた。

　そのとき、先生の手をにぎっていた春の手が、するりとすべった。そのたびに、先生は、しっかりと春の手をにぎりしめてくれていた。

　だが、このときは一瞬、つかみそこなった。

　先生はあわてて、春の肩を抱いていたほうの手で、春の体をゲートのなかへ押しこんだ。

　春がいるかぎりゲートは閉じない——

　先生たちは、そう言っていた。

　キーマンである春を、春の属する物質世界が必要としているからだ。

　逆に言えば、春がいなくなればゲートは消滅する。

　春が先生に押されてゲートに入ったとたんだ。ゲートは急速に小さくなっていった。ゲートのあったところから、先生の手がのぞき、何かをつかもうとするように閉じたり、ひらいたりしている。

　春は先生の手をつかもうとした。

　だが、あとちょっとのところで、ゲートが閉じた。

　先生の手が見えなくなる。

「センセ！ センセェーッ！」

　暗い奔流が春を包んだ。