出門さま

五章 天つ風 雲のかよひ路 吹きとぢよ 1—2

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　古来より双子は不吉だと、いみきらわれていた。

　蘭学が広まり、庶民のあいだでは迷信と一笑に付されるようになったが、格式や身分にこだわる武家の世界では、この風習がしつこく残っていた。

　将軍家も例外ではない。

　菩提寺の僧侶に、将来、二人の姫は食いあう仲になると予言されたこともあり、徳川慶勝は、ひそかに沙帆を始末することにした。まだ赤子の沙帆を臣下に渡し、殺してしまうように命じた。

　命令を受けたのが、老中の山野長信（やまのおさのぶ）だった。

　山野はあどけない赤子を殺すに忍びなく思った。そこで、赤子を亡くしたばかりの娘のもとへひきとらせた。娘の子どもとして育てたのだ。

　数年後、このことを慶勝に疑われ、あわてて沙帆を里子に出した。

　だが、手元に残していた姉姫が、不治の病で余命いくばくもないという事情により、話が変わった。

　朝廷に嫁ぐ姫が、どうしても必要なのだ。こうなると悔やまれてくるのが、内密に始末した妹姫だ。

　ここで、ようやく、老中山野が、お恐れながらと真相を白状する。山野の罪は不問となり、至急に沙帆が呼びもどされたというわけだ。

　竜乃は花嫁修行を言いわけに、生まれ育った江戸城を出て、京で病気療養していた。身のまわりの数人の口をふさげば、誰も姫の入れかわりに気づく者はいない。

　けれど、二条城での暮らしは、沙帆にとって苦痛以外の何ものでもなかった。きびしい行儀見習いに、おけいこ、武芸に和歌、宮中の有職故実（ゆうそくこじつ）の暗記。姉姫にできたことは、すべてできなければならなかった。

　家老も奥女中も内心では、みんなが沙帆のことを見くだしているのがわかった。いやしい町人育ちがこんなこともできぬのか、竜乃さまは、いともたやすくご習得であったものをと、陰口をたたかれるのは、つらかった。

　実の親はけっきょく一度も沙帆に会いにきてはくれないし、ゆいいつの肉親の姉姫は、あれだ。

　竜乃は顔こそ沙帆と瓜二つだが、性格はずいぶん違っていた。育った環境があまりにも異なったので、気質にも相違が生じたのだろうか。

　竜乃はひじょうに気位の高い姫だった。

　幼い日から、皇后となるための気構えと教育を与えられ、容姿もいいから、甘やかされる。

　思いどおりにいかないことなんて、ただの一つもない——そんなふうに思いこんでいた姫が、とつぜん死病にとりつかれたのだ。

　輝かしい未来が終わりを告げ、地獄の苦しみのなかへ堕とされた。

　その恨みつらみを、すべて沙帆に押しつけて、竜乃は沙帆を憎んだ。

　日に日にやせほそり、みにくい骨と皮になっていく自分にくらべ、沙帆の健康がうらやましく、ねたましかったことだろう。

　沙帆の身のまわりには、つねに、どこからか姉姫の嫉妬深い目が光っていた。

　ある日のこと。

　看病のために、沙帆が竜乃の枕元についていたときだ。

「そなたは、さぞや、いい気味と思っておろうのう」

　姉姫が言いだした。

「……うちは、そんなん思うてまへん。早く姫さまに回復してもろて、もとの家に戻りたいだけどす」

「しおらしいことを言って、わらわを哀れんでおるのかえ？ 心のなかでは笑うておろう。町人には夢のような御殿暮らしが、天より舞いおりてきたのじゃからのう。わらわなど、一日も早く死ねばよいと思うておるのじゃろう？ ええい、悔しや。そなたになぞ、やらぬ。わらわのものは、みんな、わらわのもの。そなたに渡すくらいなら、みんな、みんな——」

　運の悪いことに、そのとき、たまたま、ほかの誰もいなかった。

　竜乃は沙帆に向かって枕をなげてきた。薬盆、水差し、あんどん。手あたりしだいに。

　夕方だから、あんどんには、すでに火が入っていた。倒れたあんどんの油がひろがったところに、ぼっと炎があがる。たちまち、姉姫のそでにも——

「誰か——誰か来てェ！」

　必死に助けを呼ぶと、矢三郎がとびこんできた。

　あぜんとしている。

　そこで初めて、矢三郎は姫が二人いることに気づいた。このときまで、矢三郎は身代わりの姫の存在を知らなかったのだ。

（……せやったっけ？ 川田さまは、たしか、うちのこと知っとったはず？ 口のかたい忠義者やからって、ご家老に信頼されて……）

　考えようとすると、頭のなかをグッと押さえこまれるような感じがした。

　そうこうするうちに、炎は姉姫の全身を包みこんだ。

　ぎゃああッと耳をおおいたくなる悲鳴が、しばし続いた。

　大勢がかけつけてきて、なんとか火を消しおおせたときには、竜乃は全身、焼けただれ、虫の息だった。

（ええッ？ せやった？ たしか、川田さまが、早うに消してくれはって、大事にならずにすんだはずやけど……）

　するとまた、ぐぐッと、何かが春を圧迫する。

　黒こげの姫は、誰の目にも姫とは思われず、忍びこんだ賊が矢三郎に討ちとられたことになった。竜乃の遺体は、ひそかにご家老の手で葬られたと聞く。

　それからは病後の竜乃姫として、ようやく庭を見るくらいは、ゆるされるようになった。

　沙帆のゆいいつの楽しみは、庭に面した座敷から、見まわりする矢三郎を見ること。

　矢三郎も憎からず思ってくれるのか、目があえば、ほほえみを返してくれた。

　その思いはしだいに募っていき、そして、あの桜の咲く日、約束を——

（うーん、ちゃう。ちゃう。うちの好きなんは、川田さまやのうて……）

　誰だったろう？

　記憶をふりしぼろうとすると、頭が割れるように痛んだ。

　きれぎれの映像が切り絵のように現れては消える。

　桜並木。

　きらめく水面。

　古びた翡翠（ひすい）のように、緑色にすける瞳。

　——春！

　その声が、シャボンのように、あたりの景色をはじけさせた。夢からさめたように、一つの世界が目の前から消えた。誰かの手が力強く春の肩を抱いている。

　気がつくと、目の前に先生がいた。

　春の慕う、優しい、けれど冷たい、人ではない人。

　とても恐ろしい……でも、春を惹きつけて離さない人。

「先生……」

　春は先生の胸にしがみついて泣いた。

「うち、今、センセのこと忘れてしまうとこやった」

「そうだ。むこうの記憶につかまりかけていた」

　むこう？ そう言えば、ここへ来る前、ややこしい話をたくさん聞いた気がするけど……。

　でも、もう今は、そんなことなんて、どうでもいい。

　もう少しのあいだ、こうして先生の胸に顔をうずめていたかった。

　これは人間の先生ではない。

　オリジナルのほうだ。

　だって、背中に羽が生えている。

　鳥のような羽毛のある翼ではなく、コウモリのそれに似た黒い羽だ。

　瞳も金緑の蛇の目。

　春の前で、この姿をとるのは初めてだ。

　それでもよかった。

　忘れてしまうことのほうが、今は、ずっと恐ろしい。

「このお姿が、ほんまのセンセなん？」

　先生は金緑の蛇の目で、春を見おろしている。

「西洋の竜には羽があるのだ」

「せやから、お名前が竜羽なん？」

「名は体をあらわすと言うからな。私は闇の王ザディアスの第一王子にして、北の果て、竜の一族の長。炎をあやつる火竜だ」

「出門さま、でっしゃろ？」

「闇の民には、そのなかに、さらにいくつかの種族がある。竜人。獣人。半人半馬のケンタウロス族。鳥人。花人。種族ごとに領土を住みわけているのだ。竜族は北方に領土を持つ。だが、つい最近、その領土の一部がこつぜんと消えた。それが陣取り合戦の幕開けだったわけだ——見ろ」

　先生は下方を指さした。

　春は気づいてなかったが、先生に抱かれて宙に浮いていた。見おろして、ようやく、そうと知った。

「あれが、その北海だ」