出門さま

五章 天つ風 雲のかよい路 吹きとぢよ

五章 天つ風 雲のかよい路 吹きとぢよ 1—1

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　きゅっ、きゅっと廊下をふむたび音がする。

　やたらに長い廊下。

　この館には果てがないかのようだ。

　ふすまや格天井（ごうてんじょう）の天板には、金泥（きんでい）をふんだんに使った絵が華々しい。

　欄間（らんま）の華麗な彫刻。

　まさに金殿玉楼（きんでんぎょくろう）だ。そのへんの金持ちのお屋敷などではない。大名屋敷か、あるいは……。

　春は、その廊下にすわりこんでいた。

　なんで、こんなところにいるのか自分でわからない。

　たった今まで別のところにいたような気がするのに、頭にかすみがかかったように、ぼんやりしている。

　ともかく立ちあがり、出口を探して歩きだそうとする。

　と、そのとき、廊下の端に、ふらりと小さな火がゆれた。女が二人、こっちに向かってくる。

　一人は奥向きの御殿女中。手燭を持っている。ゆれているのは、その火だ。もう一人は十三、四の少女だった。

　春は思いだした。

（これは、あの日の……）

　洛北の小さな商家で、町人の娘として育った春のもとに、ある日とつぜん、ほんとの両親の迎えだというカゴがやってきた。

　自分を育ててくれた両親が、生みの親でないことは知っていた。

　育ての親は優しかったが、春にだけ、ほかの兄弟とは態度が違っていた。預かりもののように大切にして、どこか、よそよそしかった。

　そもそも、春はおぼえていた。

　商人の親に預けられたのは、春が五つのときだった。

　その前は、どこかのお武家のお屋敷のようなところにいた。

　そのときのお武家の親ですら、春の実の親ではなかったような気がする。

　まるで人目から隠すようにして育てられた。幼かったから、それを不思議にも思わなかったが。

　五つの年に商人の親に預けられ、一家は逃げだすように京へ移った。

　迎えのカゴが来たとき、育ての親は、こんな日が来ることがわかっていたような顔をしていた。ほんの少しさみしげではあったが、とりみだしもせず、春に家のなかで一番、上等の晴れ着を着せた。

　とつぜんのことに、ろくに別れも言えぬまま、春は住みなれた家を去った。もう二度と、その家に帰れないことは、薄々わかっていた。せめて、実の親が自分を可愛がってくれることを願うことしか、春にはできなかった。

　そして、つれられてきたのが、このお屋敷だ。

　屋敷の門のなかまでカゴでつけられたので、そこがどこなのか、春にはわからない。とにかく、どこもかしこも立派で、むやみやたらと広い。

　春を案内する奥女中にも、はっきりと会話をこばむようすがあって、気弱な春には問い正すことができない。

　しかし、もうじき実の親に会えるのだ。きっと春を里子に出したことだって、深いわけがあってのこと。

　長い廊下を何度も折れて、通された座敷。

　ふすまをあけたさきには、一式の布団が敷かれ、華麗な枕びょうぶで目隠しされている。

　びょうぶの手前に老人が一人、正座していた。真っ白な髪。深いしわの刻まれたおもてが、どこか暗い。裃（かみしも）袴（はかま）のお武家さまだ。

　それも大名に仕えるご家老のような、大変えらい人だと、ひとめでわかった。

　では、この人が父だろうか？

　春の親にしては年をとりすぎている気もするが。

　老人は春をしげしげと見入った。

　感心したように、うなる。

「まちがいござらん。瓜二つとは、まさにこのこと」

　春は事情はわからないものの、とにかく、老人の前に両手をついた。

「沙帆（さほ）でございます。あなたさまが、うちのほんまのおとっつぁんでございますか？」

　育ての親は江戸生まれ江戸育ちだ。その親が身分の高いお客さまに話していたのをまねて、できるだけ、ていねいに話したつもりだった。

　これまですまなかったと、泣いて喜んでもらえるとまでは思っていなかったものの、老人の態度は春をガッカリさせた。

「それがしがお父上でござるかですと？ とんでもない。それがしは、あなたさまのお父上に仕える家老にすぎませぬ」

　むうっ。思ったとおり、ご家老さまだ。

「では、おとっつぁん……いいえ、ええと……お父上は、どこにいはるんどす？」

　春の京言葉を聞いて、ご家老は渋い顔になった。

「うーむ。京育ちのゆえ、いたしかたなきこととは言え、早急に矯正（きょうせい）していただかぬことには。江戸育ちの姫が、それでは……」

「姫？」

　すると、ご家老はあらたまった。

「あなたさまは徳川三十三代将軍、慶勝さまが末の姫君、沙帆さまであらせられまする」

「うちが……姫さま。上さまの……」

　それで里親たちが、あんなに自分を大事にしてくれたのだ。そう思えば合点がいく。

「でも、ほなら、なんで里子に出されたんどす？」

　上さまの子どもを人知れず町人に預けるなんて、ふつうではない。

　ご家老はいっそう神妙な顔になった。

「じつは、沙帆さま。あなたさまにはお姉君があらせられまする。同じ年、同じ日にお生まれになられましたる双子のお姉君が」

　ご家老が枕びょうぶをどけたので、沙帆は息をのんだ。

　布団に女がよこたわっている。

　そのおもざしは、鏡がそこに置いてあるかのように、自分にそっくりだ。

　だが、その顔のなんという、やつれようだろうか。うら若き乙女とは、とうてい思えない。くぼんだ目の下に、くっきりと黒いかげり。顔色も悪く、寝汗をかいて、とても苦しそうだ。

「あなたさまのお姉君、竜乃さまにございまする。見てのとおり、姫さまは長うはござらん」

　長くはない——それは、しろうとの沙帆が見てもわかる。ようやく再会した肉親は死の床にふしていた。

　ご家老は、まっすぐに沙帆を見て告げる。

「沙帆さま。あなたさまには、竜乃さまとして生きていただきたい」

　これには絶句した。

　ついさっきまで、自分が双子だということすら知らなかったのに。

　つまり、病気で死にかけた姉姫の身代わりとして、沙帆は呼びもどされたわけだ。

　沙帆がだまりこんでいると、寝入っているとばかり思っていた竜乃が目をあけた。死相の浮いたおもてのなかで、両の目だけが異様な光をおびている。

　竜乃は沙帆に気づくと、ぎりぎりと、くちびるをかみしめた。

「じい。あまりではないか。わらわは、まだ生きておるぞ。はや身代わりをつれまいるとは……」

　ご家老はあわてて、病床の姫をなだめる。

「姫。なにとぞ、お静まりを。お体にさわりまするぞ——多絵。沙帆さまを別間へおつれもうせ」

　沙帆を案内してきた奥女中が廊下にひかえていた。

　沙帆は急ぎ、座敷からつれだされる。廊下へ出たところで、沙帆はふりかえった。

　姉姫と目があう。

　その氷のような視線に、ゾッと総毛立った。