出門さま

四章 思ひわび さてもいのちはあるものを 2—2

　＊

　ずいぶん長いあいだ、先生は艶珠さまを抱きしめていた。誰が見ても長すぎると思うくらい。

「兄上。息が苦しい。ちょっと、やめにしませんか」

　艶珠さまが言って、両手で先生を押しのける。

　先生は一瞬、さみしげな目をした。が、

「あいかわらず、自分勝手なやつだな。そっちから抱きついてきたのだろう？」

　とりすましたふうをつくろう。

「まあいい。それにしても、なんだ？ その姿」

「振袖ですよ。おかしいですか？」

「そうではなく、なんのつもりで、わざわざ化身しているのだ？」

「えっ？ こっちのほうが似合うかと思って。それに、もとの姿で、このカッコしてたら目立ちますよ？ こっちの世界では目立つなって、兄上が言ってたから」

「……それで目立たないと思っているのか？」

「そりゃあ、私の生まれつきの美貌が、人間どもの注視を集めてしまうのは、いたしかたありません」

「ならば、そんなハデな振袖など着なくともよかろう」

「だって、私に似合うんです」

　先生が絶句した。

　沈黙の数瞬のうちに、何か、あきらめがついたのだろう。ため息をついている。

「……もういい。なんの用で、ここへ来た？」

「いつもの中間報告ですよ。でも、兄上は私に感謝しなくちゃいけないんですよ？ そのおかげで、キーマンを助けることができたんだから」

「キーマンだと？」

　周囲を見まわして、先生は、やっと春に気づいた。

　こめかみを押さえて、艶珠さまをにらむ。

「エンデュミオン。きさま……」

「何をおっしゃってるんです。一人で五条あたりをうろついて、下級の獣人に食い殺されそうになっていたんですよ。ほら、これ——」

　と、艶珠さまは赤い長じゅばんが目に焼きつくほど胸元をくつろげた。はさんでいた懐紙をとりだす。見れば、春が裏に書き置きしてきた矢三郎からの文だ。

　先生はそれを読んで、だいたいの事情を察したようだ。

「……私の手落ちだ。春、そなたは糸屋へ帰れ。ここで見たことは忘れるがいい」

　そんなことを言われたって、忘れられるはずもない。

　あまりにも何もかもが“せんせーしょなる”だった。

　先生は出門さまで、人の肉を食べるし、偽物を作って人間のふりをしながら、おかしなカガクとかいうもので、日の国を欲しいままにしているのだ。

「うち、もう、何言われても、おどろきまへん。ほんまのこと教えとくれやす。全部、全部、教えとくれやす」

　涙がボロボロこぼれる。

　艶珠さまに笑われた泣き顔を先生に見られたくなくて、春はたもとで顔をおおった。

　すると、先生のため息が聞こえる。

「知りたいか？」

　こくんと、うなずく。

「よかろう。何もかも話そう。だが、まずは場所を移すか」

　春がたもとのすきまから見ると、先生は台の上から立ちあがる。

　先生は長じゅばん一枚だ。

　すかさず、艶珠さまが、自分のまとった打掛けを着せかける。

　華々しい玉虫色に金糸銀糸の桜もよう。女物の大振袖が、ちっともいやらしくなく、先生に似合っている。女装というより、晴れ着を着た前髪の若衆のようだ。

「ほら、兄上だって似合う」

「くだらん」

「あっちの一千さいくらいの少年の兄上のボディ、私にくださいよ。そしたら、毎日、着せかえて遊ぶのにな」

「どうせ、着せかえだけではあるまい」

「当然でしょ？ 魔力を封印された兄上なんて、そりゃもう遊びがいが……ゾクゾクする」

　先生は艶珠さまを無視して、帯をしめた。女物だが、大きめの打掛けなので、着丈もちょうどいい。

　もう一人の“くろん”の先生には、春が今朝、出しておいた柳縞（やなぎしま）の着物が渡された。

　やっぱり、こうして見ても、どっちがどっちか、わからない。

「あのぉ、聞いてもよろしおすか？ これまで、うちとおるときのセンセ、どっちゃやったんどす？」

　桜の先生と柳の先生が、同時にふりかえる。寸分たがわぬ仕草で、薄気味悪い。

　桜の先生が口をひらく。

「初めて会ったときは、私だった。そなたが蔵のなかで、向こうの住人にひきこまれそうになったあと、電気エネルギーを吸収しているところを見られたな。それ以外は、ほとんど、そっちだ。そっちは私の昼間の体。そなたに会うときは、たいてい昼だからな」

「昼間やと、なんでどす？」

　桜の先生が近づいてきて、春の口を手で押さえた。指さきがふれたとたんに、ぞおッと鳥肌が立っていく。

（あ……なんや、わかる。こっちゃのセンセ、怖い）

　ときおり、先生が別人のように恐ろしく見えたわけが、今、わかった。

「初めから話さねば、わかるまい」

　先生が春の肩を押そうとした。

　思わず、春はよけた。

　先生は一瞬、春の肩にかけようとした自分の手を見つめる。

　それから——

　先生のおもてに、春が見たこともないような凄惨な笑みが刻まれた。侮蔑（ぶべつ）とも憎悪ともつかない。まともに見ていることができないほど、悪魔の本性をあらわにした笑みだ。

「私が恐ろしいか」

　先生は強い語調で吐きすてた。

　春の目の前で、その手をにぎりしめる。爪が肌にくいこみ、血がにじみだす。春はふるえあがった。

　先生が手をひらいたとき、手のひらに四つの血のすじが流れていた。しかし、それは瞬時にふさがっていった。血のあとだけが、そこにあった傷を物語っている。

「私は、人ではないからな」

　そう言った先生の瞳は緑に変わっている。

　いつかの夢のなかで見た、あの色。

　恐ろしい。けれど、その内に深い孤独をかかえたような……。

　春は自分が心ないことをしたのだという気がした。

　先生をひどく傷つけてしまったような……そんな気がする。

（でも、センセかて、うちのこと好きやないくせに……）

　先生のとなりに、いつのまにか艶珠さまが歩みよっていた。傷ついた先生の手をとり、その手を自分の口元へ持っていく。

　そして、とつぜん、先生の血をぺろりとなめる。艶珠さまの麗しいおもてが、官能にしびれたようになる。

　血に酔っている。

「……いいですね。兄上の血」

「消失点は見つかったのか？」

「ああ、まだ……もう少し、あなたの血をわけてくださいよ」

「そなたの血と交換ならな」

　信じられないことに、襟（えり）をくつろげ、たがいの首すじにかみついた。皮膚を食いやぶり、したたる鮮血をすすりあっている。

　あさましく、いまわしい、その姿。

「あれが私の本性だ」

　春のとなりに柳の先生が立っていた。

「さあ、見たくなければ来るがいい」

「どこへ行かはるん？」

「糸屋へ帰るのだ。正確には私の蔵だな。ここでは、そなたが安らげぬだろう」

　こっちの先生は、いつもの先生だ。

　春は緊張の糸が、いっぺんにゆるんだ。

　先生の胸にしがみつく。

　先生は皮肉な顔をして、春の肩を抱いた。

「オデュッセウス。送ってはくれぬか。この体では、夜のこの区域をぶじに通ることもできぬ」

　浅黒い肌の出門さまを呼びよせる。

　その男も血の匂いに酩酊したような目をしている。が、物腰だけは、ていねいに頭をさげた。

「さもありましょう。下級の者たちは見さかいがありませんからな」

　ぺろりと、くちびるをなめるので、この男だって充分、危険な気がした。

「大事ない。オデュッセウスは一流の戦士だ。このていどの血の誘惑に負けはせぬ。我らの種族は欲望に忠実なのだ。なにしろ、精神の肉体におよぼす力が、人の比ではないほどに強い。ゆえに魔力の低い下級の者ほど、欲望を抑えることが難しい」

　先生はエレキテルの光に、ほんのり緑にすける瞳で、春をのぞきこんだ。

「マテリアルハーフ——と、我らは自身を呼んでいる」

　まてりあるはーふ……。

　不思議と耳について、離れない。