出門さま

三章 長からむ心もしらず黒髪の 2—2

　＊

　背後から追っ手の足音がする。

　矢三郎ではない。矢三郎の声はもっと遠くから聞こえる。近くを走っているのは、水戸の藩士だろう。

　水戸藩士は春を咲だと思っている。つかまっても殺されることはないが、矢三郎のもとへつれもどされることに変わりはない。

　やぶか道か見わけがつかないほどに荒れている。さっきから道らしき道がない。

　春は自分が、どこへ向かって走っているのか、まだ気づかない。

　いつのまにか雑木林のなかを走っていた。この林をぬけたら、大きな通りに通じていますようにと念じながら進んでいく。

　ようやく、家と家のあいだの細い小路に出た。板塀に人間一人がくぐりぬけられそうな穴があいている。

　ずいぶん、長いこと走っていたような気がするが、追っ手をまくことはできただろうか？

　おっかなびっくり、春が板塀の穴をくぐったときだ。

　どこか遠くから悲鳴が聞こえてきた。すさまじい声だ。ただごとではない。

（なんやろ？ あれ……）

　悲鳴は断続的にあがり、しだいに、そして急速に、こちらへ近づいてくる。

　それは、まさしく断末魔の絶叫だ。

　聞く者の胸を恐怖でしめつける。

　すくんでいると、足音が聞こえてきた。浪人風の身なりをした男が数人、現れた。追っ手だ。

　あわてて春は逃げだす。

　しかし、しょせん女の足だ。みるみる差がちぢまっていく。

　男の一人がサッと手をあげると、春は何かに足をとられて、ころんでしまった。見れば、着物のすそが小づかで地面にぬいつけられている。

「咲。悪あがきをするな。このときのために高い金で買われてきたんだぞ。それとも痛いめを見ねば、わからんか？」

　男たちが迫ってくる。

　手前に一人。そのうしろに二人。

　春は小づかをひきぬいて、両手でにぎりしめた。

　ここで捕まれば、もう二度と糸屋へは帰れない。

　先生にも会えなくなる。

　そのくらいなら……。

「それ以上、近づいたら、うち、死にますえ」

　春は小づかの切っ先を自分ののどに押しあてた。

　男たちは声をあげて笑う。

「しおらしいことを。きさまが、それほど、けなげなタマか。ヘタな三文芝居などよして、こっちへ来い。川田はおぬしを竜乃姫だと思っているようだがな。ヤツには勘違いさせておけ」

　ふと、疑問に思う。

　春はたずねてみた。

「あなたがたは、なんで、うちが竜乃姫やないと思うんどす？」

「我らは姫の死体を見ているのだぞ。心の臓をひとつきだ。あれは素人の手によるものではない。人を殺す訓練をされた者のやりくちだ」

　なるほど。では、咲は人の手で殺されたのだ。春の身に起こる怪異のせいで死んだわけではない。それに、殺したのは玄人ということか。

「さあ、もうよかろう。時間かせぎは。せいぜい、川田の勘違いを利用してやれ。あの男は今しばらく使える。しばし、ヤツの女になってやればいいだけのことではないか」

　そうは言われても、春は咲ではない。

　さっきの男たちの言葉からもわかるとおり、咲は人を殺すための訓練を受けて育っていた。非情な世界で生きてきたのだ。

　だからこそ、姫君にあこがれたのだろう。自分も姫君になってみたいと。

（ごめんやっしゃ。咲さん。うちは……咲さんみとう強くはなれへん）

　春は小づかをにぎる手に力をこめた。刃のさきが、チクリと、のどにくいこむ。

　そのとき、悲鳴があがった。

　さっきの、あの声だ。恐ろしい断末魔の叫び。

　それが春たちのすぐ背後から聞こえた。

　おどろいて、春はそっちを見た。

　そして——

「きゃああーッ！」

　自分の口から悲鳴があがるのを、春は聞いた。

　あまりの恐怖に、これが夢ではないかという非現実的な感覚がよぎる。

　かえりみた男たちも、いっせいに叫び声を発する。

　逢魔がとき。

　たそがれの薄闇のなかに、赤い目が光る。野獣の目。飢えた獣の目だ。

　それが十対ほども光っている。

　どれもこれも異様な姿だ。

　もりあがった筋肉が壁のようにぶあつい牛頭（ごず）、馬頭（めず）。半人半馬。二角、三角の鬼。ひとつ目の鬼。耳まで口のさけた鬼。大カマキリやガマもいる。

　出門さまだ。

　出門さまの人狩りに出くわしてしまったのである。

　以前、春が祇園で見た、くろがねの肌の出門さまではなかった。姿形は似ているが、こっちは生身の肌と肉がある。さけた口からは血がしたたりおちていた。

　あとのことは、よくおぼえていない。

　春も追っ手の男たち必死になって逃げた。

　ふるえあがり、何度かころげたが、そのたびに誰かに手をひっぱられたような気がする。

　春の手をひく男の背中を、出門さまの一人が、かるく爪でなでた……ように見えた。

　すると、目を疑うほど大量の血がふきだし、男は地面に倒れた。

　出門さまたちは、みんな、男に群がり、骨をくだき、肉をむさぼる音がひびく。

　一人、また一人と男たちが出門さまのイケニエになった。

（次は……うちや……）

　一番、とろいはずの春なのに、なぜか、出門さまは春をあとまわしにした。でも、それは情けや温情でないことは、すぐにわかった。

　男たちがいなくなると、出門さまたちは春に向きなおり、じりじりと迫ってくる。

「女だ。若いキレイな女だ」

「女の肉が一番、うまいんだあ」

「それか、子どもだなぁ」

　獣の咆哮（ほうこう）のような声ではあったが、出門さまたちは、たしかに、そう言った。

　彼らは、とくにおいしいごちそうを楽しみにとっておいただけなのだ。

　そうと知って、春はすすり泣いた。

　いやや。こんなん、いやや。センセ……。

「助けて！竜羽先生ェーッ！」

　すると、どこからか笑い声がした。

「兄上は来ないよ」

　ショウビの花に似た、胸苦しいほどの香りが、ふわりと風に立つ。

　路地の奥から、誰かが近づいてくる。