出門さま

三章 長からむ心もしらず黒髪の 2—1

　2

　どこかをなぐられたのかもしれない。春は気が遠くなり、次に意識が戻ったときには、四畳半の一間のなかにいた。一方はふすま。一方は格子戸。あとの二方は漆喰（しっくい）のはげかけた壁。

　部屋のなかには、あんどん一つない。ロウソクをつけた手燭（持ち運び用しょくだい）があるだけだ。

　春は薄っぺらい布団の上に寝かされていた。

　どのくらいのあいだ気を失っていたのだろうか？

　幸い、しばられていない。

　今のうちに逃げだそう。

　春は布団をぬけだした。

　そのとたんに、ふすまがひらいて、矢三郎が入ってくる。ほかに人影はない。

「どこへも行かさぬぞ。沙帆どの」

　しょうがなく、矢三郎をさけて座敷内へもどる。しぶしぶという気持ちが態度で伝わったらしく、矢三郎は悲しげになった。

「かわいそうに。沙帆どの。あなたは混乱しておいでだ。きっと、なれぬ気苦労が祟ったのだな」

「うちは正気どす。言うても信じてもらえまへんやろけど、あなたさまの見たんは幻どす。ほんまのうちと川田さまは、あなたの思ってはるような仲と違います」

　矢三郎の表情がよりいっそう悲しげになるばかりだ。どう言っても信じてはもらえない。

　頼みの綱は、やはり先生だ。

　置き手紙を残してきたから、いずれは先生の目に止まる。春が帰ってこなければ、何かあったと思ってくれるはず。

　先生は、もう、あの手紙を読んだだろうか？

　ここが、まだ西本願寺のなかならいいのだが……。

　でも、寺の座敷のわりには、ここはせまい。気絶しているあいだに別の場所に移されたのかもしれない。

（センセ。助けて。水戸につれてかれたら、うち、どないなるん？）

　涙ぐんでいると、矢三郎の目つきが険しくなってくる。

「沙帆どの。誰のことを考えている？ 先日の男なら切ってすてたぞ」

「おぼえてないんと、ちごたんどす？」

「気は失った。しかし、男を切ったことは事実だ。死体は庭に埋めた。もう、ジャマをしに来る者はいない」

　でも、先生は生きている。

　必ず、うちを助けにきてくれはる。

　きッと、くちびるをむすんでいると、矢三郎のおもてがゆがんだ。

「まだ、あの男を忘れられぬのか。あれほど、かたく誓いおうたものを。拙者はそなた一人がため、主君を裏切ろうというのだ。沙帆。そなたを誰にも渡しはせぬ」

　矢三郎がにじりよってくる。

　春はよこずわりのまま、あとずさった。とは言え、あまりにもせまい四畳半。あっというまに壁ぎわまで追いつめられてしまう。

「川田さま。お静まりください」

「静まるのは、あなたではないか。心を落ちつけ、とく考えてみよ。あなたは私につれて逃げてみせろと言ったではないか」

「それは、うちではありまへん。竜乃さまのほうどす」

「うむ。竜乃さまが拙者をとりたててくだされたよし、重々、承知。憎からず思うておられたのであろう。しかし、あの驕慢（きょうまん）の姫に、恋しい愛しいと思う男があろうか？ 沙帆。あなただからこそ愛しいのだ」

「あなたさまにそう言われては、竜乃さまが、あんまり、かわいそうどす！」

　春は逃げ場を探して目をさまよわせた。壁にそって、よこに、はっていく。なんとか、ろうかへ出ていきたい。

　だが、春の考えをさきまわりしたように、矢三郎の右腕が、春の行く手をはばんで壁に押しつけられる。

　今度は反対に、はっていこうとすると、左の手も、乱暴に壁を鳴らしてつきだされてくる。

　春は壁を背に、矢三郎の両腕のなかに閉じこめられてしまった。

「沙帆どの。あなたは命を狙われ、恐ろしいめにあったので、自分がわからなくなっているのだ。心が落ちつけば、必ず思いだす。それとも、ここで思いださせてさしあげようか？」

　閉じこめていた手の片方がおりてきて、すうっと春のほおをなでた。春は鳥肌立った。

　そのまま、矢三郎の手が肩から胸元へおりてくる。

　とっさに春は叫んでいた。

「思いだしました！ 川田さま——いいえ、矢三郎さま。もう思いだしました。うち、夫婦になる前に、ふしだらになるんはイヤどす。ちゃんと祝言あげてからやないと」

　もちろん、でまかせだ。

　しかし、矢三郎には効果があった。

　矢三郎は春を心から愛しあった恋人と思っている。恋しい女にそう言われては、かたくるしい性分の矢三郎には、それ以上、手が出せない。

　それでも、まだ、疑わしげな表情ではあったが。

「そんなことを言って、ただの言いぬけではないか？」

「桜の木のもとで指きりしましたえ」

　半信半疑の矢三郎を、春は見あげた。

　ここが正念場だ。

　裏切られたと思えば、矢三郎は逆上するだろう。今度こそ実力行使に及んでくるかもしれない。

　一度はいいなと思った相手ではある。だが、今、春の慕っているのは竜羽先生だ。好きな人がいるのに、ほかの男に身をまかすなんて、春にはできない。

　春は決心した。

　覚悟を決めて、矢三郎の口に自分の口を押しつける。

　あの夢のなかで、先生とかわしたくちづけは甘美だった。けれど、今はただ、ぎゅっと目をとじ、その感触をこらえるばかりだ。

　先生の南蛮時計の針が二秒か三秒、動くあいだが、三分にも三十分にも感じられた。

「——このとおり、慕うております。矢三郎さま」

　矢三郎は、しばらくのあいだ放心していた。やがて、安らかな笑みで春を見つめる。

「うむ。沙帆どの」

　信じきった顔をされると、さすがに申しわけない。

　ごめんやっしゃ。うち、ウソつきえ。でも、うちの好きなん、センセなんやもん……。

「では、帰ろうか」と、矢三郎は言う。

「どこへ帰るんどす？」

「むろん。二条のお城だ」

「でも、お咲さんを殺したんは、水戸の藩士やないんでしょう？ 誰の仕業かわかるまでは危ないんやないんどす？」

「ああ、うむ。さようだったな。では、今しばらく、あなたには身をかくしていてもらおうか」

　それなら、糸屋に帰してもらえるかもしれない。

　一瞬、春は希望に胸をはずませる。

　しかし、矢三郎は、こう言った。

「ならば、水戸藩の京屋敷に身をよせておればよいだろう。ただいま、カゴのしたくをさせよう」

　そう言って、矢三郎は出入口のふすまのところまで歩いていった。そこで春をかえりみる。なんとなく、母親にすてられることを察した子どもみたいな目だ。

「……必ず、ここで待っておられよ。またたきのまに戻ってまいるゆえ」

　その表情を見ると胸が痛む。

　だましているせいもあるのだが、それだけではない感じがした。

　あるいは、先日の夢のような別世界のなかでは、自分と矢三郎は、ほんとに命をかけて愛しあっていたのかもしれない。

（かんにんえ。川田さま）

　矢三郎が出ていくと、すぐに春は立ちあがった。ふすまと反対がわの格子戸をあける。そこが窓だということはわかっていた。外は細い通りだ。

　ただし、中二階だ。かわらの落ちかけた軒庇（のきびさし）が目の下にある。

　庇の上までは、なんとか春でもおりられそうだ。

　しかし、そこから通りまでは二めーとるほどの高さがある。とてもハシゴなしではおりられない。

（でも、でも、水戸屋敷につれていかれたら、逃げだせへん。センセにも川田さまと水戸藩のつながりはわからんやろし……）

　急がなければ、矢三郎が帰ってくる。矢三郎には仲間がいるようだから、その男たちが来るかもしれない。

　逃げだすには、表に面した、この窓しかなかった。

　階段をあがってくる足音。

　もう迷ってはいられない。

　春は敷かれたままの薄い布団を窓から押しだした。

　そのあと、庇の上におり、布団を通りになげおろす。

　そして、えいッと、とびおりる。

　じーんと痛みが、ひざまであがってくる。

「痛い……」

　うずくまりそうになるが、そのとき、二階の座敷に人のかけこむ音がした。窓から矢三郎の顔がのぞく。

「沙帆——！」

　ひきつった憤怒の形相になっている。

　春はよろめきながら走りだした。

　春がつかまっていたのは旅籠（はたご）のようだ。見おぼえのない建物。現在地の見当がつかない。ただ闇雲に走るしかなかった。

　そろそろ日が暮れて見通しが悪い。

　春は自分が南に向かって……禁域の七条大門へ向かっていると気づいてなかった。