出門さま

三章 長からむ心もしらず黒髪の

三章 長からむ心もしらず黒髪の 1—1

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　近所の湯屋へならんで朝風呂に行ったあと、先生は一人で出かけていった。

　春には、なんの説明もない。

　あのとき死んだはずの先生が、なぜ生きかえったのか。

　寝棺に入っていた先生がなんなのか。

　それとも、すべてが夢だったのか。

　けっきょく、わからずじまいだったけれど、春は問いたださなかった。

　ただ、あれ以来、先生の部屋から寝棺が消えた。かわりに壁に一枚、新しい絵がかかった。以前からある岩山の絵のとなりに、先生の洋間を描いた油絵がならんだ。そこには室内からは消えた寝棺が描かれている。きっと、これが、あの寝棺に代わるものなのだ。

　うち、もう、のぞいたりせえへんのに——と思ったが、だまっておいた。

　そのことは口に出してはいけないことだと、わかっていたから。

　先生は以前より留守が少なくなった。出かけるときは、春と顔をあわせてから行く。

　そして帰りには必ず、おみやげをくれた。

　緑寿庵のこんぺいとう。寅屋のようかん。鶴屋のとんじょ餅。べっこうのクシ。サンゴ玉のかんざし。

　卯月に入って衣がえの季節になると、袷（あわせ）の小袖を三枚もくれた。緑の濃淡に黄色の子の入った、両子持ち縞など。

　黒い羽に紫のもようの蝶が飛ぶ、緋繻子（ひじゅす）の帯。

　南蛮渡来の手鏡に、南蛮渡来のおしろい、香水——

　庭に植える、めずらしい南蛮の花を持って帰ってくれたこともあった。

「見たことない葉っぱどすなぁ。なんなん？ センセ」

「薔薇（ソウビ）だ。ショウビとも言う。つぼみのついているものをもらった。うまく咲くだろう」

「どんな花やろ。楽しみやわぁ」

「……華やかな、大輪の花だ」

　先生の瞳がわずかにかげる。

「トゲがある。気をつけろ」

　春を見ながら、先生は別の人のことを考えている。

　ゆっくり時がすぎていくかのような、幸福な毎日。

　一度だけ、聞いてみたことがある。

「ねえ、センセ。糸屋の人たちは、どこまでセンセのこと知ってはるん？」

　この日は春が洗濯物をほすのを、床几（しょうぎ）（スツール）に腰かけて、先生がながめていた。竜の頭が雁首（がんくび）になった、銀のきせるをくゆらせながら。

　春が問いかけると、吸い口から、くちびるを離し、イジワルな笑みを浮かべる。そんなことを聞いてもいいのか、と問うような目。

「あるじ夫婦は知っている。研究所で生まれたデザイナーズチャイルドだからな。ゲノム編集された優良遺伝子の持ちぬしだ」

　ニヤニヤ笑いながら、意味不明のことを口走る。

　春は口をとがらせた。

「センセ、うちのこと、バカにして」

「さあ、どうだかな」

　あんまり、おかしそうに笑うので、春はすねた。

「そんなん言うんやったら、うち、センセの羽衣見つけても、かくしてしまいますえ」

「羽衣？」

「天人は羽衣なくしたら、天に帰れまへんやろ？ センセも羽衣なくしたんかなぁって。羽衣見つけたら、センセ、天に帰らはる？」

　先生は妙に納得した。

「羽衣か。まあ、そのようなものかもしれないな」

　春はあわてふためいた。

　やっぱり、聞いてはいけないことだったのだ。

「いやや。センセ。どこへも行かんといて。うち、もう聞けへんから！」

　必死にとりすがると笑う。

　先生は、つかみどころがない。

　こんなこともあった。

　ソウビの花が咲いたときだ。

　ソウビは、それはそれは豪華な花だった。八重咲きの大輪の花は牡丹のようなのに、香りまで、むせかえるように甘い。

　おかげで葉かげに大きなイモムシが、よくくっついていた。見つけるたびに、春はゾッとした。

「きゃあー！ おったー！ また、おった。センセ、とってえな。うち、さわれへん」

　いつもの能面のような顔で、先生はイモムシを手づかみする。

「とったぞ。これをどうするのだ？」「すててぇ。みぞに流して、すてておくれやす」

「そんなに、しがみついていいのか？ 虫が目の前にいるぞ」

「いややぁ。センセのイケズぅ！」

　きゃあきゃあ、さわいでいるまでは、先生もご機嫌だった。だが、イモムシが水に流されて、ほっと春がひと息ついたときだ。

「ほんま、きれいな花には、ぎょうさん、虫々がつくんどすなぁ」

　春の言ったひとことが、なにやら気に食わなかったらしい。先生は急に口元をゆがめた。

　先生のそんな表情を、春は初めて見た。なにしろ、いつも、どんなときにも、かるく微笑するていどの先生だ。

「もうよい。どうせ、つくものなら、ほっとけばよかろう」

「そんなんしたら、すぐ虫に食われて、穴だらけになりますえ？」

「枯れるものなら枯らしてしまえばよい」

　先生が、なぜ、そんなことを言ったのか、後日わかった。あのとき、先生は妬いていたのだと。

　＊

　それから、さらに数日がすぎた。

　その日、ひさしぶりに先生は朝から出かけていた。

　春が一人で庭の草むしりをしていると、長屋のほうの戸がひらいて、おずおずと少女の顔がのぞいた。仕立て屋をしている文さんの娘、あきだ。あきは木戸のすきまから片手をさしだしてきた。結び文をにぎっている。

「これ、うちに？」

　人見知りの少女は、蝶々まげの頭を、こっくりと一つ、たてにふる。

「あきちゃんから？」

　今度は、よこにふる。

「……お武家さまやった」

　お武家？

　春には手紙をよこしてくるお侍など、心あたりがないのだが……。

　ほんとに、そう？

　あの人なら、春が糸屋に居候していることを知っている。

「おつかい。おおきに。これ、食べよし。センセにもろたんよ」

　おだちんがわりに、昨日、先生にもらった飴玉をにぎらせると、あきは、すぐにいなくなった。

　一人になると、春は急いで結び文をひろげた。

　思ったとおりだ。

　文は、矢三郎からのものだ。

　あんなふうに半狂乱になっていた矢三郎だが、文をよこしてくるということは、正気に戻ったのだろうか？

　ともかくも、読んでみる。

　短い文章がしたためられていた。

　先日は話の途中で卒倒したらしく、ごめんそうろう。気づいたときには春がいなくなっていた。咲の一件で火急の話がある。西本願寺にて待つ。

　と言ったむねが書かれていた。

　春は几帳面な矢三郎の筆跡を見て、ほっとした。

　では、あのあと、矢三郎は正常に戻ったのだ。

　異常をきたしていたときの記憶がないから、気絶しているあいだに春が帰ってしまったと考えたのだろう。

　先生が刺されて死んでしまったことは、春にも説明しようがない。あんがい、あのあと、先生の死体は消えてしまったのかもしれない。

　それなら、矢三郎は自分がしたことに気づくはずもないのだ。

（西本願寺なら、歩いても行けるとこや）

　糸屋から二条城までの距離と比較すれば、三分の一ほどだ。女の足でも半刻もあれば行って帰れる。南蛮渡来の先生の時計で言えば、片道三十分である。

　迷ったけれど、春は行ってみることにした。正気の矢三郎なら怖いことは何もない。咲のことを調べてくれていたようだし、ぜひ会って話が聞きたい。

　そこで、春はもらった文の裏に、先生の机の上の羽ペンとインクで、行ってまいりますと置き手紙を書いた。