出門さま

二章 春の夜のゆめばかりなる手枕に 2—3

「いや、そなたは、まだ夢を見ている」

「これも、夢なん？」

「そうだ」

　そこでいきなり、春は糸屋の裏座敷に移っていた。

　寝床から半身を起こし、庭を見ていた。障子がひらき、雪のつもった庭が見える。

　場所も季節もおかしいが、夢だから、ふつうなのだろう。

　先生が寝棺のなかから起きあがり、土蔵を出てくる。糸屋とのさかいの木戸をぬけ、雪の上にサクサクと草履（ぞうり）の足跡をつける。裏座敷までやってきて、縁側に腰かけた。

「だから、言ったろう？ 一人でムチャをするなと」

「……すんまへん」

「そなたに死なれては、私が困るのだ」

「なんでどす？」

「そなたは、キーだ」

「キー……？」

「大切なものという意味だ」

「うちのこと、大事なん？」

「うむ」

「うちのこと、好きやから？」

　すると、先生は困惑した。

「ああ……つまり、そなたの言うのは、男女の情けのことであろうな？」

「あたりまえやおまへんか。うちのこと、どない思っとるん？」

　夢のなかだから、春は大胆だ。

　寝床をはいだして先生につめよった。

　金緑に輝く恐ろしげな目をした先生のほうが、弱りはてている。

「そなたのことは好ましく思っている。そなたは一途で愛らしい。だが……」

　先生が物思う目つきになったので、春はピンときた。

「センセ、恋しい人がいはるんえ？」

「…………」

　先生は無言で雪の庭をながめる。

　さみしげなよこ顔を、春は見つめた。

「片恋なんどすな？」

「…………」

　先生ほどの人を思わない人も、この世にはいるのか。

　春は物思いにふける先生の頭を両手で抱きしめた。自分の胸に押しつける。

　先生のおもては、あいかわらず無表情だが、胸の内には大きな孤独をかかえているのだと、このとき感じた。

「センセ。かわいそう。泣いてもええんよ」

「私は泣くことはできぬ」

「男やから？」

「そうではない。私は涙を持たぬのだ。血を流すほど感情がたかぶったことは、まだない」

「血ィどすか？ 涙があれへんから、血ィが出てくるん？」

「そうだ。我々はそういう種族なのだ。もっとも、一人だけ例外がいるがな。それを逆手にとって、美しい空涙をハラハラとこぼしてくれる」

「それがセンセの好きな人？」

　ほのかな笑みを、先生は浮かべた。

「おかしなヤツだな。そなたは。私が恐ろしくはないのか？」

「それは恐ろしいおますえ」

「では、なぜ？」

「なぜ言われても、しかたあらへんわ。うち、先生に捕まってしもたんよ」

　先生は春の手を優しくふりはずし、春のほおを両手で包みこんだ。

　さらさらと音をたて、絹のような黒髪が、春の肩にこぼれおちてくる。先生の髪は梅の花の香りがする。高貴だが、どこか、さみしげ。

　その香りに、うっとりしていると、先生のくちびるがおりてきた。

　ほんのり、冷たい。

　甘美なくちづけ。

「……約束をしたな。そなたはもう忘れてしまっただろうが」

　先生の声が遠くなる。

　目がさめると朝になっていた。

　いつのまに眠っていたのだろうか？

　春は糸屋の裏座敷で、ちゃんと寝床に入っていた。

　夢のなかのあやふやな感触が、まだ、くちびるに残っているのに……。

　春は急いで寝床をあげ、着物を着た。

　裏庭を通って、先生の土蔵まで行ってみた。

　戸前の錠はおりていなかった。

　扉をあけると、たったいま起きてきたというようすで、二階から竜羽先生がおりてきた。涼しげなおもてに笑みさえ浮かべている。

「湯屋へ行くのだ。春、そなたもどうだ？」

　ああ、やっぱり、そうなのだ。

　この人は、人じゃない。

　その正体がなんなのかは、わからないけれど。

「はい。つれてっとくれやす」

　それでもいい。

　先生についていこう。

　そのとき、春は決心した。