出門さま

二章 春の夜のゆめばかりなる手枕に 2—1

　2

　春はすくんだ。

　こんなときに、あの怪異が起こるなんて、どうしたらいいんだろう？

　おびえる春の肩を、矢三郎がガッチリとつかむ。

　矢三郎は姫の身辺警護役だから……？

　しかし、ようすがおかしい。

　何がというわけではないが、春は違和感を感じた。

　それはもう、春の知る矢三郎ではなくなっていた。きまじめで頑固で、自分の信念をまげられず、不器用にしか生きられない。そんな矢三郎ではない。

　とつぜん、またたきをしているあいだに、形は同じだが、別人とすりかわっていたかのような……。

「川田……さま？」

　泣きそうになりながら、たずねてみる。

　矢三郎は無言で、じっと春を見つめていた。春の肩をつかむ手に、ますます力がこもってくる。尋常ではない力だ。

　春は肩がくだけそうな気がした。

「離してください……誰か——誰か、来て！」

　必死に叫ぶが、人払いしてあるせいか、誰もやってこない。

　春は矢三郎の手で、かんたんに、たたみの上にころがされた。人間とは思えないような強い力で押さえられる。

　矢三郎の顔には憑かれたような表情があった。正気とは思えない目つきだ。

「さほ……なぜ、心変わり……あれほど、誓いおうたに、誰を……思うた？」

　わけのわからないことをつぶやきながら、矢三郎は、春の首に手をかけた。じわじわと、その指に力がこもってくる。

　ああ、殺されるのだ——

　すると、春の目の前に、とつじょ、桜吹雪の舞い散る光景がひろがった。

　脳裏に浮かぶだけではない。

　その景色が矢三郎の役宅の座敷のなかに、満ち潮のように押しよせ、目に見えるものをぬりかえていく。

　桜吹雪のなかに、春はひきこまれた。

　どこかの庭を歩いてある。

　桜がとても美しい。

　となりには矢三郎がいた。

　四角四面の矢三郎しか知らない春には仰天ものの、甘ったるい笑みをうかべている。あたたかい愛情に満ちた目だ。

　笑っている矢三郎を見ていると、心なしか春の胸もときめいてきた。

「矢三郎さま。わたしをつれて逃げてください」

「必ず——いつか、必ず」

「いつかだなんて、嫁いでからでは遅いのです」

「長らくはお待たせいたしませぬ」

「約束」

　ごうかな振袖のたもとから、小指をさしだすと、その指に矢三郎の指がからまった。

　かたい、かたい、指きり。

　幼いしぐさに託した思いは命がけ。

　くちづけ一つ、かわさない。

　それがすべてで、精いっぱい。

　あの日の約束をたがえたのは、わたしのほう？

　わたしの心が別の人に移ってしまったから。

　だから、わたしを殺すのね？

　もうろうとしながら、春はかけよってくる足音を聞いた。

　ガラリと、ふすまがひらく。

　その音で、急に意識がハッキリもどった。

　見ると……これも夢なのだろうか？

　小面のような美しい無表情で、竜羽先生がそこに立っている。

　そんなことがあるだろうか？

　どうして、この場所がわかったのだろう？

　春の身に危険がせまっていることが？

　でも、夢ではない。

　証拠に、先生は敷居をまたいで走りよってくると、いきなりゲンコツで矢三郎をなぐりたおした。

　なげとばされた矢三郎は嫉妬に狂った目で、先生をにらんだ。

「きさまかァ……？ さほをたぶらかしおったのは」

　矢三郎の手が、そろそろと腰におりていく。刀のつかをにぎりしめた。

　先生はせきこむ春の手をとり、さっき先生が入ってきたふすまのほうへ、かけだした。

　小さな池のほとりに菖蒲の咲く庭が見えていた。日差しのなかで、やけに青々とまぶしい。

「センセ、どうして……」

「おまえと入れ違いで帰ってな。一人で出ていったと聞いて追ってきたのだ」

　追うと言っても、どうして、春の行くさきがわかったのだろう？

「二条城の竜乃姫が行方知れずということは知っていた。思いつめた顔で出ていったと聞けば、城へ戻ったと考える。案の定、この男につれていかれるところを見かけてな——いいから、今は逃げるのがさきだ」

　しかし、春は首をしめられて、まだ、ふらふらしている。じきに血走った目の矢三郎に追いつかれた。白刃をぬいて、せまってくる。

　先生は春の背中を、どんと押した。

「逃げろ。右手へ行けば裏口がある」

「でも、センセ——」

　呼びとめる春をその場に残して、先生は矢三郎のほうへと走っていく。

　先生は素手。矢三郎は抜刀している。しかも、正気ではない。先生が無傷でいられるわけがない。

　春は先生を見つめて動けなかった。

　必死に矢三郎を説得する。

「川田さま。やめてくださいまし。いつものマジメな川田さまに戻ってくださいまし」

「ムダだ」と、先生は言いはなつ。

「この男は心を食われた。もとには戻らぬ」

　それは、どういう意味だろうか？

　だが、聞くひまもなく、先生は矢三郎と対峙する。

　出会い頭にふりかざしてくる矢三郎の一刀をひらりとかわし、先生は刀をにぎる矢三郎の両手をつかんで押さえこむ。

　先生は叫んだ。

「行けッ。早く！」

　そういう先生のひたいには、早くも脂汗が浮かんでいる。矢三郎の手を押さえる腕が、ぶるぶる、ふるえている。

　矢三郎のほうも、ひたいに青筋たてて、恐ろしい形相で歯をくいしばっている。

　刀のつばが、カタカタと鳴る。

　まるで静止しているかのように見えるが、押さえる力、押しのけようとする力、二人の力が拮抗しているからだ。じっさいには、ものすごい力の応酬がかわされている。

　春はためらいがちに、縁側まで後退した。

　そこで、もう一度、ふりかえる。

　いけない。先生のほうが押されている。刀の切っ先が、じわじわと先生のほうへ向いている。

　やはり、矢三郎がふつうの状態じゃないからだ。ふだんなら出せないような力を発揮しているのだろう。

「センセ……」

　ためらっている春に先生が気づいた。

「何してるッ。行け！」

　叫ぶぶんだけ力が弱くなった。

　その瞬間、矢三郎の押しだした刀身が、するりと先生の胸に吸いこまれていく。先生の背中から、銀色の刃がツノのように生えてくる。

　春は信じられない思いで、それを見た。

「センセ——！」

　かけもどろうとする春を、先生がとどめる。

　心臓をひとつき。

　すぐに倒れてしまっても、おかしくないはずなのに。

　先生は自分の体に刀身を入れたまま、矢三郎にしがみついた。まるで抱擁するように、矢三郎の背中を抱きしめる。

　そうされると、矢三郎は身動きとれない。

　先生は自分の体を盾にして、矢三郎をひきとめているのだ。

　先生はかすれる声で告げた。

「行けえェッ！」

　その気迫は、さからうことをゆるさないものだった。

　春は庭へとびだした。