出門さま

二章 春の夜のゆめばかりなる手枕に 1—3

　春としても、矢三郎のことは信用していた。

　矢三郎ほど頭のかたい朴念仁が、大切な役目を持つ姫を殺すなど、ありえないからだ。もし、矢三郎が咲を殺したのだとしたら、咲の正体に気づいたからだろう。

「じつは、あの夜、こんなことが……」

　春はお咲が忍びこんできた夜のことから、これまでのことを、かいつまんで説明した。

「——という事情です。お咲さんが殺されたと聞いて、気になって来てみましたんどす。お咲さんを殺したんは、川田さまですか？ お咲さんが曲者の一味だと知ったから？」

　矢三郎は話を聞きながら、口をへの字にしている。

　話すのに夢中で、春の口調が京言葉まじりになっていたからだろうと察した。

「いや、拙者ではござらん。あの夜、姫のご寝所の見張り番は、拙者と井沢でござった。しかし、姫に身代わりあったなどと、まったくもって寝耳に水でござる。姫のお姿が見えぬと腰元たちがさわぎましたよし、朝になりて、姫の逐電（ちくでん）を知ったしだいにござります」

　つまり、矢三郎は春が入れかわったことさえ知らない。単純に春が逃げたとしか思っていなかったのだ。

「ならば、何者のしわざでしょう？」

「それはわからぬ。わかりませぬが、よほどの手練れにございましょうな。なにしろ、その咲と申す娘の仲間が、咲の死体を見つけしのちに、姫を追ったは、姫が逃げだしてすぐとのことでしたな？ その寸刻のあいだに、咲の仲間の男たちより早く寝所に忍びこみ、娘を殺めたのですからな」

「ほんとうに忍びこんできたのでしょうか？ お城のなかの誰かということは？」

　たとえば、腰元のなかの誰かなら、かんたんに咲を殺すことができたはずだ。矢三郎たち見張り番の目にも止まらないし、薬で眠らされていると思い、咲も油断していたはず。

　矢三郎はうなった。

「万が一にも、そのような不届き者が城内にひそんでいるということなれば、これは一大事。姫のお命を狙ってのことだとすれば、なおさらに。

　心得ました。姫の大事のお命にもかかわること。かような仕儀なれば、ここはご家老と相談せねばなりますまい。曲者の正体をつかむまでは、城に戻られるのは、かえって危険でござりましょうぞ」

　思わず、春は小躍りしそうになった。

　この感じは、もしかしたら、うまく言いくるめて、このまま逃げだせるかも？

　だが、そうは問屋がおろさない。

「なれば、ただいま、どこにお住まいであらせられますか？ 曲者を捕らえしだい迎えにあがりましょう。正直に仰せられませ」

「……えっ」

「もちろん、知人の家にでも身をよせておいででしょうな？ 野宿ということは、よもやございますまい。その身なりも下々のものとは言え、そうそう貧しきものでもない。力になっておる者がおありなのは、ひとめでわかり申す。

　正直に仰せでなくば、ここから帰しませぬぞ。本意ではござらんが、なわでしばって柱にくくりつけてでも、とめおきますゆえ。でなくば、志なかばで倒れられた、あのかたも、草葉の陰で泣かれましょうぞ」

　目を見れば、矢三郎が本気だということはわかる。

　うんと言わなければ、どうしても帰してもらえないようだ。

　春は言い負かされて、糸屋の所在地を明かしてしまった。

「よろしい。糸屋ですな。くれぐれも逃げだそうなどとなさいませぬように。もしも、迎えに行ったとき、姫のお姿なきときは、糸屋の者たちがどうなるか、ようよう考えられますように」

　春は矢三郎の役宅を出ることをゆるされた。

　しかし、これは、かりそめの自由だ。糸屋の人たちを人質にとられて、そのさきの恒久の自由を失ったのだ。

　春は気落ちしたが、ともかく、いったんは帰してもらえることになった。

　咲の死の真相については、矢三郎が調べてくれることになった。まったく進歩がなかったわけではない。

「では、よろしゅう頼みます」

　春が立ちあがろうとしたときだ。

　あの音がした。

　背中のぞわぞわするような気配。

　虫の羽音のような、かすかな、あの音……。