出門さま

一章 めぐりあひて見しや それともわかぬまに 3—3

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　明日になったら糸屋を出よう——

　そんな決心も、そのあとに起きた怪異のためにグラついた。

　もし、また、あんなことがあったらと思うと、一人で立ち向かう勇気は出ない。それで、ずるずると糸屋に世話になる春であった。

　日々の暮らしは、おだやかだ。

　天気も上々。

　掃除の前に洗濯しておこうと、先生のよごれものをたらいに入れて、土蔵の外の黒板塀を出る。

　井戸端には顔なじみの女たちがいた。同じく洗濯に余念がない。

「おはようございます。みなさん、ご精が出ますなぁ」

「おはようさん。お春ちゃん。ええなぁ。センセの下帯なら、うちも洗いたいわぁ」

「いやや。からかわんといてぇ。お香さん」

　お香は、東屋紅香（あずまやべにか）という雅号で戯作を書いている。若いのか年配なのか、よくわからない。

　かたわらには、文（ふみ）、あきの親子の姿もある。文さんは、つれあいに先立たれた後家の仕立て屋さん。娘のあきは、まだ十さい。人見知りの激しい子どもだ。

　春と同い年のおミツさんもいる。

　通りに面した一軒めの汁粉屋の娘だ。

　これらは糸屋が大家をする長屋の住人たちだ。同じ店子と言っても、先生の土蔵は敷地も広く造りもりっぱだが、長屋は、ごく庶民的だ。

「お春さん。ええとこ来たわ。油屋さんのこと聞いた？」

　春が井戸端にしゃがみこむと、おミツさんが神妙な顔をして口をひらいた。

「なんぞ、ありましたん？」

「まだ、知らんのん？ じつはな。うちも、さっき聞いたんやけど」

　おミツさんは目を輝かせて話しだす。ウワサ話が大好きなのだ。

「高倉のところの油屋さん、知っとる」

「油屋は知れへんけど、高倉なら、わりに近いやない？」

「そうなんよ。歩いてでも行けるえ。じつは、その油屋さんには、年ごろのきれいな娘さんがおってな。さつきさん言うて。その娘が行方知れずなんやって！」

　おミツによると、こうだ。

　さつきさんは、お大名とも取引のある大店の油屋の娘。りっぱなおうちの厳重に戸締まりした部屋のなかから、ふっつりと姿を消してしまった。

　近ごろ流行りの神かくしだ。

　あの町で一人、この町で一人と、年ごろの娘が行方をくらます。

「さつきさん、おらんようなる前の日に、変なもん見た言うてたんやって。それはもう怖がって、一人では、よう寝らんて、お母はんの部屋で寝せてもろたんやって。そやのに、朝になって、お母はんが目ェさましたら、おれへんようんなってたって。家の戸締まりは夜のまんま。空気みたいに消えてしもたんやってぇ！」

　きゃあきゃあと、女たちは、おもしろ半分に怖がってみせる。おミツの口調に、さらに熱が入った。

「さつきさんの見たもんが、また無気味なんやて。夜中にな。窓の外、ぞろぞろ歩く足音がして、二階の自分の寝間の窓、あけたんやって。そしたら、人はおれへんで、ふわふわした白い人魂みたいなもんが、ぎょうさん飛んどったらしいえ。

　ほんで次の晩には行方知れずや。あない、ふるえあがっとったのに、自分から雲がくれするはずもなし。油屋さん夫婦は娘が取り殺されたんやないかって、泣いてはるらしいわ」

　ぼそりと、文さんがつぶやく。

「出門さまやろか？」

　違う。出門さまではない。

　さつきさんの見た人魂みたいな白いもの。それは、出門さまと言うより、春の見た、あの白いカビではないだろうか？

　お香さんも言った。

「年の瀬のころ、島原の太夫（たゆう）も消えたって言うえ。怖い、怖い。お春ちゃんも気ィつけや？ べっぴんさんやさかいになぁ。神かくしにあうんは、評判の小町娘なんやって」

　たしかに、春は幼いころから器量がいいとは言われた。しかし、春はさみしげな自分の容貌が、あんまり好きではない。

　いや、そうではないのかもしれない。

　あのことのせいだ。

　鏡のなかに自分のおもてを見るとき、よみがえってしまう。

　あの忌まわしい思い出。

　——そなた、いい気味じゃと思うておろう。ええ、憎や、悔しや。そなたなどに渡すものか。わらわのもの、すべて……。

　あの声を耳元で聞く気がして、春は両手で耳をふさいだ。

　お香さんが笑いだす。

「お春ちゃん。ほんま怖がりなんやねぇ。でも、こんなん、まだまだえ。じつはな、もっと仰天の話、知っとるねん」

　春はもう怪談は聞きたくなかった。

　しかし、おミツがワクワクして、さきをうながす。

「なんなん？ その話、うち、聞きたい！」

　お香さんは、みんなに頭をよせるよう手招きする。

「昨日、版元から聞いたばっかりの話なんやけどな。じつは二条のお城の姫さまも、行方知れずらしいんよ」

　ドッキンと胸が大きく脈打つ。

　幸い、目新しいウワサに、みんな夢中で、誰も春のようすになど気づかない。

（……うちと入れかわった娘は、お咲さんやったっけ）

　追っ手の男たちが、そう呼んでいた。

　お咲は誰とも知れぬ相手に殺されたという。

　お咲の死は、春のせいではなかっただろうか？

　春の身代わりだったのでは……？

　そんな気がする。

　春はたらいをかかえ、立ちあがった。

「うち、出かけてきます」

　井戸端に女たちを残し、春は土蔵にかけもどった。

　どうしても行かなければ。

　もう一度、あの場所へ。