出門さま

一章 めぐりあひて見しや それともわかぬまに 3—2

「私の話はタイクツだったか？」

「ううん。センセ、今日はおおきに。うちのために、忙しいセンセの大事な一日をつぶしてもろて」

「円山の大しだれを見逃した。左阿弥（さあみ）をかりていたのだがな」

　左阿弥は寺内にある座敷だ。

　もちろん、タダではない。

　この花見どきに、ご喜捨は安くはなかっただろう。

「うち、せっかくのセンセの好意をだいなしにしてしもたんや。ごめんやっしゃ」

「あやまる必要はない。そなたが楽しめたなら、それでよいのだ」

「けど、あの着物かて、高おましたやろ？」

「金の心配はいらん。命の値段は高いのだ。ことに権力者ほどな。私は腕のいい医者なのだ」

　先生は喉声で笑った。

「また機会があれば、見に行こう」

「ええの？」

「今年はムリかもしれんがな」

「うち、来年でも再来年でも待ちます。天神さんの桜は、なんべんも見たんやけど」

　先生は何かをなつかしむようなおもてをした。

「北野天満宮か。あそこは梅も美しいな」

「梅花祭り、センセも見に行かはったん？」

　先生は答えず、微笑をふくんで春を見つめている。

　春がとまどうほど、長いあいだ。

「センセ？」

「暗くなってきた。お絹が案じていよう。明るいうちに帰すと言いおいていたからな。起きあがれるか？」

「はい。もう平気」

「灯を入れる。そなたは身づくろいするといい」

　先生は下着姿の春に気をつかったのか、二階のあんどんには手をつけず、階下へおりていった。

　薄暗いなかに一人で残されて、心細い。

　急いで身づくろいしていると、パッと明るくなった。階下からだが、あまりにも、まぶしい光がさしてきたので、春は仰天した。帯もむすびかけのまま、階段をおりる。

「センセ？ これ、なんやのん？」

　言いながら階段の途中までおりて、春は息をのんだ。

　まぶしい光が、話に聞くエレキテルというものだということは、すぐにわかった。西洋のあんどんだと先生の話していた花の木が、ピカピカ光っていたからだ。

　おどろいたのは、そのことではない。

　西洋あんどんの前に立つ先生のようすが、何やら、おかしい。ビードロのかさに、おおいかぶさるようにして両手でかかえ、その光に美しいおもてをよせていた。

　なんとなく、恍惚としたような表情。くちびるをよせ、まるでエレキテルの光を吸いこんでいるように見える。影が大きく壁に映り、妙な形にねじれて見えた。

　あんどんの油をなめる妖怪を思い浮かべて、春はすくんだ。

　気配を察したのだろう。

　ハッと顔をあげ、先生は春を見る。

　エレキテルの光に妖しくすける緑色の瞳が、春をとらえる。緑というより、光のかげんか、金色をおびてさえいる。

　蛇ににらまれたカエルのように、春は動けなかった。

　だが、次の瞬間には、先生はいつもの先生に戻っていた。

　キラキラとぬれているような黒い瞳。

　冷たく見えるほど端正なおもざし。

　口元に、ほのかにきざまれた笑み。

「……どうした？ そんなに電光がめずらしいか？」

「え？ へえ……今……」

　センセが別のもんに見えたさかい——とは言えず、春はおしだまった。

「自家発電機をそなえていてな。蘭学には電気はかかせぬ。ときに、春。帯はむすんで帰らねば、あらぬ誤解を受けるぞ」

「ややわ、センセ！ うち……そないな女とちゃいます！」

「だから言っているのではないか」

　何度もまたたきして見るけれど、やっぱり、いつもの優しく物静かな先生だ。

　春は昼間から怖い思いをしたので、見まちがえたのだと思った。

　こともあろうに、大好きな先生を妖怪のように思ってしまうなんて、とんでもない勘違いだ。

　とりいそぎ帯をむすび、春は蔵の外へ出た。

　空には、もう星が輝いていた。

「糸屋の表まで送ろう」

「あれ、ほんの目と鼻のさきやのに」

「そなたは目を離すと、ろくなめにあわぬ」

　そう言われると反論できない。

　我ながら多難な人生を送ってきた。

　それは生まれたときからの運命で、しかたないのだと、あきらめてきた。

　あの雪のそぼふる如月の夜までは。

「春」

「はい」

　先生は春を送りだしながら、糸屋と土蔵をしきる木戸を示した。

「これからは、ここのかんぬきをはずしておく。もし困ったことが起きたら、真夜中でもいい。たずねてきなさい。そなたの寝間からなら、ここを使ったほうが近い」

　一瞬、先生の真意をはかりかねた。

　これは色っぽい誘いなのか？

　いや、違う。能面のような、いつもの無表情を見れば、違うことはわかる。

　やはり、先生は昼間、春の身に起きたことを知っているのではないだろうか。

　そんな気持ちが、春を悩ませた。