出門さま

一章 めぐりあひて見しや それともわかぬまに 3—1

　3

　目がさめると、春は見おぼえのある室内に寝かされていた。竜羽先生の二階座敷だ。

　よろい戸をあけた窓から入る日差しは、かなり、かげっている。

　枕元に、きっちり正座した先生がいた。

「センセ……」

「出先で倒れたと言えば、お絹らがさわごう。人目につかぬよう、こちらにつれ帰った。寝かせるために帯はといたが、不埒なふるまいには及んでおらぬ。安心するがよい」

　言われて春は、先生の寝具の上に、じゅばん姿でよこたわっていることに気づいた。

　買ってもらったばかりの桜の小袖が、壁ぎわの衣桁（いこう）にかけてある。

　先生の手で運ばれ、先生の手で着物をぬがされたのだと思うと、それだけで恥ずかしさに頰がほてる。

「センセ。うち……」

「起きあがれぬなら、ムリはするな。ケガもない。病でもない。恐ろしい思いをしたのだな？」

　そのことも言われたとたん思いだした。

　おぞましい情景が脳裏によみがえる。ゾッとして、布団のなかで肩を抱いた。

　先生は子どもをあやすような声で言った。

「糸屋より、しょうが湯をもらってこよう」

　立ちあがろうとするので、とっさに春は、先生の着物のすそをつかんだ。

「一人にせんといて」

　先生はだまってすわりなおす。

　春は先生の着物をにぎりしめたまま泣いた。

　先生は春の気がすむまで泣かせてくれた。

　ようやく涙がやんだころ、先生は静かな声で言う。

「そなたから目を離した私が悪かった。すまない」

「センセのせいや、おまへんえ」

「私は蘭学者ゆえ、名が知られていてな。昼の男も、どこかで私の風貌を聞いていたらしい」

　なんだか弁解めいていたが、話がそれて、春は安心した。もし先生に何があったのだと聞かれたら、とても困っていた。

　春をつれ去ろうとした男たちのことも説明できないが、その後の怪異にいたっては正気を疑われかねない。

　あんなことが、まさか、自分のまわりで起こるなんて……。

「ねえ、センセ。人間が昼日中、消えてしまうなんてこと、ありますやろか？ 学者のセンセなら知ってはりますやろ？」

　自分では、それとなく聞いてみたつもりで、たずねた。

　先生は口の端で笑みをきざむ。

「和風に言えば、神かくしだな。洋風なら超常現象。タイムスリップだとか、テレポーテーションだとか。あるいは魔法。西洋でも、いまだ解明されない分野だ。

　だがな、春。神かくしの大半は、人さらいにさらわれるか、野生動物におそわれるかだ。または崖から落ちるなど、単純な事故。まれに頭を強打すると、神経回路に異常をきたし、記憶を失ってしまうことがある。ふらりと放浪してしまうので、周囲には神かくしに思えるのだ」

　先生の話は蘭学にうとい春には、わかりにくい。

　だが、今日のアレは、そんなことが原因ではないということだけは断言できた。

　なにしろ、春の見ている前で、カビか寒天みたいなものに食われて、溶けてしまったのだから。

「そんなんやのうて……」

　つぶやくと、まるで先生は何もかもわかっているというように、くすりと笑い声をもらした。

「なかには説明のつかないケースもある。しかしな、春。学者のあいだでは、超常現象を語る者は、つまはじきにされる。今のところ科学で説明できる目処が立たないからだ。だから、利口な学者は手堅い分野にしか手を出さない。たとえ、カビの生えたような古い論旨（ろんし）をむしかえすことになったとしてもだ」

　先生の口から“カビ”と聞いて、春はドッキリした。

　先生はときどき、おどろくほど勘がいい。

　それとも、ただのぐうぜんだろうか？

　まさか、昼間のあれを、かげにかくれて、ずっと見ていたわけではあるまい。見ていたのなら、もっと早くに助けにきてくれたはず。

　先生も腰をぬかしていたのなら、話は別だが。

（腰をぬかしとるセンセなんて、想像でけへん）

　先生なら腰をぬかしても、やっぱり、いつもの能面のような顔をしているのだろうかと考えて、春は笑った。

　まじめな講釈をたれているさなかに笑いだす春を、先生は怒りもせずに微笑でながめている。

　春は先生の、そんなところが好きだ。