出門さま

一章 めぐりあひて見しや それともわかぬまに 2—3

　みんなの視線は先生と紅毛さんに釘づけだ。

　春は誰にも知られることなく、ひっぱられていった。人目のない細い路地につれこまれた。

「探したぞ。お咲」

　地味ななりの浪人風の男だ。

　その呼びかたから、先日の追っ手の仲間だとわかる。

「どういうつもりだ。あの大事なときに逃げだすとは。よもや我らより、まこと逃げおおせるとでも思ったのか？」

「…………」

「死体をまのあたりにして、おじけづいたとでも申すか？ それほど、やわなおぬしでもあるまい。まあよい。死体は我らで始末しておいた。城内の者は、姫は行方知らずと思うておる。今ならば、まだまにあう」

「…………」

　春は逃げ道を探して視線をさまよわせた。

　見れば、路地の反対側からも男が現れ、退路をふさぐ。両側は高い塀。前後をはさまれて、逃げようがない。

（もう、あかん。見つかってしもた。この人たち、うちがセンセとおるところを見とったんや。ここで逃げても、すぐに居場所つきとめられる）

　先生は名の知れた医者だ。

　住所を探しあてるのは、かんたんだろう。

　もしも、たずねてこられたら——

　そんなことになれば、先生や糸屋の人たちに、どんな危害がおよぶかわからない。まきこむわけにはいかない。ここで、この男たちについていくしかあるまい。

（センセ。もう少し、そばにいたかった……）

　春は力なく、うなだれた。

　両手をつかまれ、つれられていく。

（それにしても、この人、変なこと言うてたわ。死体が、どうとか……姫の死体？ まさか、あの子のことやろか？ あの子、死んでしもたん？ なんでやのん？）

　この男たちは、たぶん、春が殺したと思っているのだろう。さっきの口調から察すると、そのようだ。

　ということは、男たちも誰が殺したのかを知らない。

　いったい誰が殺したのか？

　しかも、それは、あの娘を春ではないと気づいてのことか、春だと思ってのことなのか、そこが大きな問題だ。

（誰が敵で、誰が味方なんか、もうわかれへん）

　しょんぼりしながら、肩を押されて歩いていく。

　それは長い時間ではなかった。

　いくらも行かないうちに異変は起こった。

　あの音だ。虫の羽音のような、ぶきみなひびき。それから、かすかな男の声も……。

　——……ほ。おいで。

　ふうっと夢のなかを歩いているような心地になった。

　あたりが白一色の無の世界になる。

　数歩さきの空中に、もやもやした灰色のかたまりが浮かぶ。それは、みるみるうちに大きくなった。晴れた空に暗雲がたちこめていくように、またたくまに。雲のなかから、人影がすけて見えた。

　——おいで。

（センセやのん？）

　なぜ、そう思ったのかはわからない。

　むしょうに、なつかしいような気がした。

　春はさしだされた手をとろうとした。

　そのとたん、耳元で、すさまじい悲鳴が聞こえてきた。

　我に返ると、春を押さえていた手がない。両側にいた二人の男は、大量の白カビのようなものにまといつかれ、足元でころげまわっていた。

　白カビの表面は、ときおり葛餅（くずもち）のようになる。半透明な寒天状のその下に、ピンク色の内臓や、赤い筋みたいなものが、ちらりと見えた。

　春は悲鳴をあげて、しりもちをついた。腰がぬけてしまって動けない。

　白カビにたかられた二人の男は、カビが伝染したように黒く変色し、その部分から朽木のように、なえていく。

　春は、ぼうぜんと見つめた。

　ほかに、どうすることもできない。

　男たちの手や足がミイラのように、しわだらけになってしぼんでいき、白カビのなかに溶けて消えていく。

　これは夢。そう。夢なんや——

　自分に言い聞かせているうちに、白カビは泡のようになって見えなくなった。

　あとには腰をぬかした春が、しゃがみこんでいるばかりだ。

「——春！ そこか？」

　走りよる足音が聞こえる。

　先生だ。竜羽先生が来てくれた……。

　その人の顔を見て、春は意識を失った。