同じ 鍵で 待っている

第12話 すごろくでいうところの、一回休み（さすがに）①

　搬送中に『急性肺炎』と診断された類は、病院へ着くなり、点滴を入れられたまま眠り続けた。

　けれど、救急車の中でいったん目を開いたので、さくらは類に呼びかけたが、さすがはプロ、東京の片倉に連絡を取ってくれと言い残しただけで、再び意識を失った。

　もちろん、さくらはすぐに片倉に電話をかけた。

　類が見つかったこと、搬送先の病院名、病状。ただし、震える声で、玲に何度も励まされながら。

　けれど、全部の要件を伝えきれず、最後は玲に電話を代わって説明してもらった。

「さくらは、よくやった。あとは、片倉さんを待てばいい」

　丸投げされたのに、玲はそう言ってくれた。

　さくらひとりだけではおろおろするだけで、なにもできなかったに違いない。

　頼れる兄の玲が、類を支える同志の片倉がいてくれて、ほんとうによかった。支えられて生きている、としみじみ思う。

「仕事、途中だったのに。ごめんね、玲」

「なにを言っているんだ。弟のことだろうが。助けるのは当然だ。俺、親にも連絡してくる。よくないニュースだけど、とりあえず、現状の報告はしたほうがいいよな」

「うん。お願い。先に噂で知ったら、心配かけちゃうよね」

「さくらは、類のそばにいてやれ。あとで交代する。今夜はお前、ここに泊まるだろ。類の入院荷物も運んだほうがいいし、お前はいったんマンションへ戻れ。明日は俺、仕事が休めないからさ」

「分かった。そうする」

「人手がほしかったら、祥子をやる。ふだんは面倒なやつだが、こういうときは力強いだろうし。俺たちを、もっと頼れ。家族だろうが」

「ありがとう、助かる。玲がいてくれてよかった」

「……いいかげん、気を持たせるような言い方は、誤解を生むからやめろよ？　使えるものは使えばいいんだ。今日の教訓な」

「あ。ごめんなさい」

　さくらは類を見守った。

　熱は高いけれど、重篤な容体ではない。片倉の到着後に、詳しい説明を受けることになっている。

　類は眠っている。

　呼吸を繰り返している胸が、しきりに上下に浅く、動いている。

　顔は青白く、生気がない。やつれているようにも見えた。

　ここまで無理をさせていたのか。さくらは、自分を呪った。

　食が細いのを咎めても、体重管理のひとことで切り返されて反論できなかった。

　毎晩、早く寝ようと提案しても、さくらは類の魅力に勝てず、言いなりだった。

「ごめんね、類くん」

　さくらは必死に祈った。

　早く、目を覚ましてくれますように。

　早く、よくなりますように。

　いつものように、さくらの名前をやさしく、甘く、しびれるように呼んでくれますように。

　でも、望むだけではだめなんだ。

　自分がしっかり、類を守らなければならない。

　もっと強くなって、もっと勉強して。今のままでは、単なる類のお荷物になってしまう。

＊＊＊

　どれぐらい、さくらはじっとしていたのだろう。

　足音を立てながら、予期せぬ人物が突然やってきた。

「お前がルイを誘惑した、さくらって女か。この、泥棒猫が！」

　有無を言わせず、さくらは右頬を平手打ちされた。構える暇もなかった。ぶたれた衝動で口の中を切ってしまったらしく、腔内に鉄っぽい血の味が広がった。

　平均よりも、背が高い女性だった。年齢は、三十代だろうか。

　やや、赤味がかったブラウンの長い髪、よく整った小さな顔、ミニスカートのスーツから伸びている脚は、まっすぐで細い。ワイン色のハイヒールがよく映える。

　それと、女性にしてはちょっと低めの声がとてもセクシーだ。

　かつては小柄だったさくらも、今では小さいほうではないけれど、女性を見上げるようにして立ち尽くした。

「社長、いきなりなにを」

　あとから追いかけてきた片倉が、女性の行動を制した。

「これまでの恨み。私の大切なルイをたぶらかして、もてあそんで。堕落させた挙句、京都にさらって行ったと思ったら、婚約？　で、今度は入院騒ぎ」

　ああ、この人が北澤ルイの事務所の社長。

　てっきり、男の人だとばかり、勝手に思っていた。類をスカウトして育てた人。

「やめてください、社長。さくらさんも、つらいと思います」

　さくらに向かって、もう一度手を挙げようとした女性の腕を、片倉はつかんで制止させた。

　廊下の奥から、玲も駆け寄ってきた。

　ちょうど、飲み物を買いに行っていたのだが、タイミングが悪かった。玲は、さくらの身体を抱き留めるようにして守った。

「やめてください、それにここは病室ですよ？」

　玲のことばも耳に入らないようで、社長は青筋を立てて怒っている。ことばづかいも荒っぽい。

「つらい？　どこが。日本一の人気モデルで、遊んでいるといういるのに？　私が育てた北澤ルイを、横から奪って。ルイの姉なんだろ？　ルイのしあわせを考えるなら、今すぐ別れるべき。ルイは、多くの人に必要とされている。庶民が、独占していい人間ではない」

「すみません、さくらさん。ルイのことで今、社長は頭がいっぱいで」

「このさいだから、言うけどね。婚約、ましてや結婚なんて、絶対に認めない。京都行きだって、許したくなかったのに。ルイを返して！　女ひとりに一途にならないよう、仕立てたつもりだったのにこんなことになって、全部あんたのせいなんだから！」

「さくらばかりを責めないでください。体調管理のなっていなかった類も、今回は悪いと思います。あなたも、類の仕事スケジュールを、厳しく組んだのではありませんか。ただの責任転嫁ですよ」

　さくらをかばうようにして、玲は反論した。

「……あなたは？」

「申し遅れました。類の兄、柴崎玲です。いつも類がお世話になっています」

「ああ、年子の兄か。三角関係で、そりの合わない兄。類に、この女を寝取られたんだったね」

「ええ、ＮＴＲ（寝取られ）の兄です。弟を大切にしてくださるのはありがたいですが、金づるにするのはやめてください」

「私は、ルイの将来のことを考えて発言している。ただのタレントモデルで終わる子じゃない。世界で活躍できる才能がある」

「類自身は、もっとほかの将来を思い描いているようですが」

　玲と社長が睨み合いを続けていると、病状について医師の説明があると呼ばれたので、四人は別室に通された。