霊界『巨人型ロボット』放浪記

１．

　雲が少しずつ厚くなっていた。

　昼さがり……午後二時少し前だというのに、ほとんど黄昏時のような暗さだった。

　僕の心の中に、少しだけ嫌な予感が差した。

「それで、な……主人公が町をぶらぶら歩いているときに、たまたま……」通信機の向こうで、梶田さんが、子供時代に読んだ小説の粗筋（あらすじ）を喋（しゃべ）っている。

　だらだらと酒でも飲みながら世間話をしているような、呑気（のんき）な声だった。

　梶田さんは、ガッシリとした顎に無精髭を生やした、いかにも叩き上げの軍人といった風情の中年男だ。たしか年齢（とし）は四十二歳だったか。

　三十年前に起きた『現実界・霊界重ね合わせ現象』以前の、平和だった世の中を知っている人、って事だ。

　そのころの少年たちは、学校という施設へ行ったり、ボールを蹴って遊んだり、ネット・ゲームという遊びに耽（ふけ）ったり、小説を読んだりして人生を過ごしていたらしい。

　梶田さんが、少年時代に読んだという小説の話を続ける。

「たまたま、道路に飛び出した少女がトラックに轢（ひ）かれそうになる……って場面に出くわすんだよ。で、主人公は無我夢中で、飛び出した少女を助けて、その身代わりになるみたいにして、トラックに轢（ひ）かれて一度死ぬんだ……」

　指向性一対一通信モードを使って語りかけて来る梶田さんの声を、僕は〈ＨＶＳＷ−Ｘ１０〉の操縦席で黙って聞いていた。

「……そして、その主人公が、あの世で女神さまに会って、異世界の貴族に生まれ変わるところから、話の本筋が始まる」

〈ＨＶＳＷ〉専用に開発された軽装甲操縦服のヘルメット内イヤフォンが、梶田さんの少し嗄（か）れた低い声をクリアに再現（デコード）し続ける。

「……ジュウロウ、聞いてんのか？」

　梶田さんが、僕に言った。

　僕の名は、ジュウロウ。

　苗字は無い。只（ただ）のジュウロウ。年齢は十七歳。

「おい、ジュウロウ、聞いてんのかよ？」梶田さんが繰り返した。「聞いてんなら、ウンとかスンとか、たまにゃ相槌（あいづち）の一つくらい打って来いよ」

　ここ十五分くらい、ずっと梶田さんばかりが喋（しゃべ）っていた。

「はあ」と、僕は気の抜けた声で返事をした。その声をヘルメットのマイクロフォンが拾い、梶田さんの〈ＨＶＳＷ〉へ指向性通信で返す。

　梶田さんが操縦しているのは〈ＨＶＳＷ－Ｔ３〉

　僕の〈ＨＶＳＷ−Ｘ１０〉とは別の兵器研究所で開発された車輌だった。

〈ＨＶＳＷ〉というのは、霊界戦専用に開発された単座式人型装甲戦闘車のことで、要するに人間の型（かたち）に似せた陸戦兵器だ。

　高さは大ざっぱに５・５メートル。

　高度な操縦支援システムを搭載し、操縦者（ドライバー）一人で全ての操作をこなす。

『車（ヴィークル）』とは名付けられているけど、移動に車輪を使うわけじゃない。機械仕掛けの二本の脚（あし）を使って歩行、もしくは（文字どおり）走行する。

　その日、僕の〈ＨＶＳＷ−Ｘ１０〉と梶田さんの〈ＨＶＳＷ－Ｔ３〉は、かつて加吾富（かごとみ）市と呼ばれていた誰もいない都市の廃墟を、縦に並んで歩行していた。

　梶田さんの〈ＨＶＳＷ－Ｔ３〉が前衛（フォワード）、僕の〈ＨＶＳＷ−Ｘ１０〉が後衛（ディフェンス）だ。

「ちゃんと起きてんのか？　まさか操縦室（コクピット）の中で寝てたんじゃねぇだろうな」

「ははは……まさか」

　ただ単純に歩くだけなら、〈ＨＶＳＷ〉は瓦礫（がれき）の多い都市廃墟の道路でも全自動で行ける。

　可能か不可能かという点だけで言えば、『居眠り運転』も不可能ではない。

　索敵能力もあるから、周囲の異常物体を発見し、認識し、警告音とディスプレイ上のマーカーで搭乗者に知らせることもできる。

　しかし、完璧な人間が存在しないように、完璧な機械も存在しない。

　索敵の取りこぼしが全く無い……とまでは言い切れない。

　霊的な存在を機械的に感知するセンサーは、まだまだ開発途上の段階だった。この分野における人間側の技術は、完全には確立されていない。

　人間と機械が補（おぎな）い合い、少しでも戦闘単位（ユニット）としての総合力を向上させることが肝心（かんじん）なんだ。

　その『少しでも』が、戦場で生死を分けるかも知れないから。

　だから、野営中はともかく移動中に『居眠り運転』なんでする訳がない。

「ちゃんと警戒してますよ。今のところ……」

　僕は、コックピット前方の曲面三次元モニター全体に視線を走らせながら「今のところ異常ありません」と言いかけ、モニターの片隅に、その『異常』を発見した。

〈ＨＶＳＷ−Ｘ１０〉の操縦戦闘支援装置が、僕の『注視』を感知してその部分を拡大し、解像度を上げる。

　そこで初めて索敵装置も気づいて、画面上にマーカーを表示した。

「梶田さん……二時の方向……ええと、『吉野家』の看板があるビル」

　その四階、ガラスの割れたビルの窓に何物かの顔が見えた。

　見えた瞬間、その顔はサッとビルの奥に引っ込んでしまった。

「ああ？　何も見えねぇぞ」

　一寸遅れてビルを注視した梶田さんの非難がましい声が、通信機の向こうから聞こえて来た。

　僕は、ゼスチャーで支援装置に指示を出し、さっき窓に見えた何物かの映像を切り取り、データ通信で梶田さんの〈ＨＶＳＷ〉へ送った。

「ありゃあ、ホントだわ」と、梶田さんが言った。

〈敵〉を発見したというのに、彼の声に緊張の色は感じられなかった。

「……つっても、只（ただ）の〈ゴブリン〉か」

　敵識別コード〈ＥＮＭＹ－１０００３〉

　通称〈ゴブリン〉

　大きさは人間の子供くらい。

　知能は低いが、すばしっこく、腕力もそこそこある。

　鉄パイプにコンクリートの破片を針金で縛り付けた原始的なハンマーや、錆びた鉄パイプの一方をコンクリートの壁に擦り付けて尖らせた槍が主な武器だ。

　霊体ではなく、物理攻撃でダメージを与えられる完全な実体で、精神攻撃のような超自然的な力も持っていない。

　要するに、猿よりは少しだけましという程度の、最下級の霊界由来活動体（バケモノ）だ。

　面と向かっての一対一の戦いなら、完全武装した人間の兵士が負けるなんて事は、まず有りえないけど……奴らには妙なズル賢さがあって、油断は出来ない。

　そして、人間に対する悪意が凄まじい。

　奴らに捕らえられ、さんざん慰（なぐさ）みものにされた挙句（あげく）に殺された人間の死体は、例外なく、男、女、老人、子供の区別なく、どれも目を背けたくなるほどの惨（むご）たらしさだった。

　単独で行動しているはぐれ〈ゴブリン〉も稀（まれ）に見られるけれど、多くの場合は数体から数十体の群（むれ）をなして行動していた。

　一説には、奴らより上位の霊界由来活動体（バケモノ）を『神』として崇めていて、その上位の活動体の命令には絶対に服従するという事だった。

　梶田さんの操縦する〈ＨＶＳＷ－Ｔ３〉が左腕を上げ、〈ゴブリン〉の隠れたビルの窓に向けてプラズマ砲を発射した。

　青色に輝くプラズマ球体の直撃を受け、窓の周囲のコンクリートが砕けて四方に飛び散った。

　大きな穴が開いた。今は倒壊せずに何とか持ちこたえているが、早晩、あのビルは崩れ落ちるだろう。

「たかが〈ゴブリン〉一匹に、プラズマ砲なんて」僕は思わず、ヘルメットのマイクに言った。「やり過ぎですよ、梶田さん。それに向こうだって我々に気づいた筈（はず）だから、もうとっくに逃げちゃってますよ。奴ら、すばしっこさだけは一流だから」

「ダメモトでも良いんだよ。とにかく連中を見かけたら一発ぶちこまないと、俺の気が済まねぇ……お前だって、連中に惨（むご）たらしく殺された人間（なかま）の死体の一つや二つ、見た事あんだろ？」

「ええ……そりゃあ、まあ……でも、無駄玉を打っても仕方がないし……万が一、あの辺りに人間が居ないとも限らないし……」

「ゴブリンの近くに人間なんて居るものかよ。居るとすりゃ、ボロ雑巾みたいにズタズタにされた血まみれの死体だろうさ」

「……」

　僕は黙る事にした。これ以上この件で梶田さんと言い合うのは得策じゃない。

（梶田さん、こと相手が〈ゴブリン〉になると、いつも感情的になるんだな……見境が無くなるっていうか……）