八州奇譚集

第24話 姫になる３つの方法

　央州の温泉地にある旅館で、黒い武官と赤い監視者、それに黄色い賢者は休息をとっていた。

　露天風呂はゆるい混浴だった。妖異のものには性別はあまり関係ないうえ、ヒトおよびそれに類似した知性体は、性別は自由に選べるため、楕円形の中央部に、敷居と言えなくはない程度の小山があった。

　しーっ、と指を口に当てた監視者は、賢者に自分に従って来い、と、武官には、小山の反対側から回れ、と合図をした。

　夏の終わりの、月の光が乏しい夜だった。秋の虫がちりり、ちりりと鳴いていて、ふもとの旅館の明かりがちらちらと見えた。星は天空の穴のようだった。山の風は風景よりもはるかに秋の爽やかさを漂わせていた。

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　露天風呂の小山を隔てた反対側からは、未成熟の女性体特有の、きゃっきゃ、くすくす、はわわ、という声がしていた。その声は３人もしくは３体のものと知れた。きっちり、のんびり、あわあわした声だった。

　どうやら薔薇園で会った吸血姫たちも、この旅館に泊まっているようだな、と監視者は賢者にひそひそ声で話した。

　乳白色の湯殿は、３体の吸血姫のまわりを、薄ぼんやりと同じ色に染めていた。赤、黄色、黒の色は、体の動きに合わせて濃くなったり薄くなったりした。

　なんだ、お前らも一緒だったんか、奇遇だな、と、武官は大声で言ったので、姫たちは一斉に、武官に向かって叫び声を上げながら色の違う湯をかけた。

　いきなり大声出すのは無謀すぎるだろ、と、監視者は武官を叱った。

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　ところでお前ら、吸血種ってことは納得できなくはないんだけど、姫ってのはどういうわけなの、と、武官は聞いてみた。

　３体のうちで一番賢そうな黄色い姫、ベルは、姫になるには３つの方法があるのです、と答えた。

　まず、王の娘として生まれること、次に王子と結婚すること、そして娘持ちの平民が王と結婚することなのね、と、おしゃべり好きそうな白の姫、ジゼルは説明した。

　最後の方法は、すこしずるくないか、と、武官は言った。

　わたしはさらに、もうひとつの方法も知っている、と、監視者は言った。それは、つまり、王子のカエルを見つけて口づけをすることだ、と、監視者は赤の姫を指差した。

　赤の姫は赤の色を濃くして怒った。

　えー、そんなカエル普通にいるの、トノサマガエルなら知ってるけど、と、武官は鼻で笑いながら言った。

　とにかく、わたしとカエルを関係付けるのはやめて欲しいのだ、と、赤の姫、ミカエルは言った。

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　えーっ、あなたたちも一緒だったの、と、久しぶりに会うネコの姫である（ということになってしまった）ミネコは、中等教育施設で同学年だというふたりと一緒に露天風呂に現れた。