前のエピソード――第2話　女友達はフランクである

「おはよーっす」

「あれ、早かったね誠（まこと）」

「桜花（おうか）お前、よくも俺を置き去りにしたな」

「ん～……なんのことだろ？」

「とぼける、なっつの」

「いたっ」

　窓際で花瓶（かびん）の水を入れ替える桜花に寄って、小さい額（ひたい）を、指先で軽く小突（こづ）く。

「痛いなあ」と困り眉になって額を抑えるが、俺はあの時首が絞まっていたからこんなもんじゃあない。

「もう、女の子を叩いたりしちゃだめだじゃない」

「俺とお前の間にそんなのないようなもんだろうがっ」

「ちょ、止めてよ誠っ、髪乱れちゃうから！」

　桜花の頭に手を置いて、整（ととの）った髪をワシャワシャと掻き乱す。

　毎朝丁寧に梳（す）いて、毎晩しっかり手入れしているだろう髪はシルクみたいになめらかで、触って気持ちよくやたら撫で心地が良い。

　そして、そのちゃんとした髪をくしゃくしゃにするのはかなり楽しい。しかも良い匂いがふわっと広がり癖になる。……後でかなり怒られるが、俺を置いていった罰である。

「おーおー誠。今日も桜花ちゃんとイチャイチャしやがって、いやあ、お熱（あつ）いこって」

「こらタカヤ、そう茶化（ちゃか）すものじゃなあいぞ。仲良きことはいいことだ」

「タカヤ、武崇（たけたか）、おっす。武崇はともかくタカヤも早（はや）いな」

　桜花の頭から手を離し、よくよく見知った二人に目をやる。

　白坂（しらさか）タカヤと、銀条寺（ぎんじょうじ）武崇（たけたか）。中学の時からつるんでる、気の置けない悪友（あくゆう）──では、あるんだが。

「まあな。今日は桜花ちゃんは日直で朝早い。で、新学期始まったばっかで気ぃ引き締めてるだろうから誠を起こしてくるのは予想ついたからよ～」

「お前、ホント変なところに頭使うよな」

　キシシと笑うタカヤは、その糸目（いとめ）も相俟（あいま）って凄（すさ）まじく胡散（うさん）臭（くさ）い。

　今の通り頭もよく回るのだが、こうしてろくなことに使わない。

　それなりに長い付き合いだが、いまだに腹（はら）の内（うち）を読みきれないところがあった。とはいえ、悪い奴でも嫌な奴でもないというのは確かだ。

　一方（いっぽう）、武崇は。

「誠は良縁（りょうえん）を引き寄せる。それは誠心（まごころ）を貫（つらぬ）くがゆえだ。善因（ぜんいん）善果（ぜんか）の因果（いんが）応報（おうほう）。誠の周（まわ）りに人が集まるのは誠の人柄（ひとがら）が優（すぐ）れているからこそで、誠を好（す）く者たちが、悪（わる）い者でないことも示（しめ）す。タカヤも含めてな」

　この通（とお）り、使う言葉が難（むずか）しい奴だ。

　武崇は寺（てら）生まれで、幼い頃は桃太郎の代わりに釈迦（しゃか）の一生（いっしょう）、童謡（どうよう）の代わりに念仏（ねんぶつ）を聞いて育（そだ）ってきたそうだ。

　お陰か今どき珍（めずら）しい信心（しんじん）深（ぶか）い男に育ち、将来は仏門（ぶつもん）に入るつもりらしい。その為に日々修行をしているらしいが…………肩幅が広くてがっしりとした体格を見ると、なにか違う修行をしているんじゃあないかと思う。

　ずぼらな俺、胡散臭いタカヤ、勤勉（きんべん）な武崇。三者（さんしゃ）三様（さんよう）でなにも似たところがない三人だが、なぜか一緒にいると不思議（ふしぎ）と心地が良い。大きさの違う歯車が、しっかり噛み合って円滑（えんかつ）に動くように。……まあ、機械（きかい）と違って生産性（せいさんせい）が微塵（みじん）もないが。