情熱＊ミドルスプリント

第3話 ロリ体型は見栄を張る

「チクショウ……」

　負けた。ったく、二人揃ってパーだしやがって。お陰で俺の一人負け。……まさか読まれていたか？

「いや、まさかな……？」

　ジャンケンはしょせん運だ。偶然だろう、うん。

　自販機（じはんき）は本棟（ほんとう）と特別棟（とくべつとう）を繋（つな）ぐ渡り廊下にある。向かうついでに校舎内をうろついてみたが、やはりまだ人は少なかった。

　のんびり目的の自販機前に行けば、先客（せんきゃく）がいた。

「お、ありゃあ……」

「ぬおー……も、もうちょ、っと……！」

　小さい。俺の胸下（むねした）ぐらいしかない女の子が、ぐいと最上段（さいじょうだん）に向けて身長相応に短い腕を伸ばしている。踵（かかと）を浮かそうとしてもハッとして戻して、意地（いじ）でも背伸びしないつもりらしい。

　自分でも届くのだと言いたげに、顔を真っ赤にして腕を伸ばしているが、中指があと少し届かない。

　ふるふると、サイドアップに小さく纏めた、色素の薄い毛先が揺れていた。

　そんな様子が小動物みたいに愛らしくて、SNSにあげたら間違いなくあっと言う間に拡散されるだろう。

「おっす、菊理（きくり）、おはよう」

「あ、誠（まこ）っちゃんおはよう！！」

　黄原（きはら）菊理（きくり）。こう見えても栄桜（さかえざくら）高校（こうこう）二年（にねん）生（せい）。俺のクラスメイトで、タカヤたちと同じく中学（ちゅうがく）からの友人だ。

　身長は中学時（そのとき）からあまり変わらず、他の連中（れんちゅう）と比べても頭二つ三つ小さい。制服（ブレザー）もどこかぶかぶかに見える。

　だが三人いるらしい兄は身長が高く、「兄ちゃんたちに身長を奪われたんだわたしは！！」と絡みソーダをされたことがある。

　だが今（いま）菊理が取ろうとしているのは、無糖のコーヒー。

「お前飲めるのか？　ブラック」

「……の、飲めるし。こう見えても大人で淑女（しゅくじょ）でレディだし」

　重複表現だぞ、それは。

　ちなみに自販機の高さは183cm、最上段はだいたい177cmで俺の身長と同じだと噂に聞いたことがある。

　実際それは真実だろう。だって俺のすぐ目の前が最上段だし。

「押してやろうか？」

「……かたじけない。頼（たの）みまする誠っちゃん……」

「承（うけたまわ）った」

　時代劇（じだいげき）がかった口調（くちょう）に乗って、ポチりとボタンを押す。一秒と待たずに、自販機は「ガコン」と缶を吐き出した。

　菊理はサッとしゃがんで、取り出し口から黒々としたラベルのスチール缶を取りだした。……しゃがまんでも取れるだろう、というツッコミは敢えてせず。

「センキュー誠っちゃん！　相変わらず頼りになるなー！　これからもヨロシク！」

「おうおう、存分に使えー」

　返礼しつつ自分の買う分の金を入れてソーダを選（えら）ぶ。続いてタカヤと武高に頼まれた無糖コーヒーと、ほうじ茶も買った。

　続けざまに、それも雑多な種類（ジャンル）の飲み物を買った俺を、菊理はキョトンとして見上げてくる。

「え、誠っちゃんそんなに飲むの？」

「タカヤと武崇にジャンケンで負けたんだよ……」

「ああ、シロちゃんとギンちゃんにか。誠っちゃんジャンケンめっちゃ弱いもんね」

「いやいや、ジャンケンなんて運だろ運……」

「でも誠っちゃん最初は絶対グーじゃん。バレバレだよ？」

「……え？」

　まじでか。今までのジャンケンを思い返してみたが、確かにパーで負けたことが多いような……気がしないでも、ないような……。だけどそれなりにアイコになったことだって……まさか。

「タカヤの奴、俺に覚（さと）らせないようにわざとやってやがったか……！」

「あー。シロちゃんならやるなー確実に。頭良いくせにやることがアホだよねーシロちゃんて」

「全くだぜ。武崇は分からんが、タカヤはやりかねん。……そこで飲んでこうぜ」

「早く戻んなくていいの？」

「構わねえよ。急（いそ）げとは言われてねえしな」

　なにより今戻ったら文句付けちまいそうだ。これを利用しない手はない。今度のジャンケン勝負は今に見てやがれ。俺はもう一つ上の次元に行くぞ。

　自販機のそば、中庭（なかにわ）にある日（ひ）当（あ）たりの良いベンチに並（なら）んで腰かけた。椅子に座っても、やはり身長差は埋まらない。

　隣の菊理を見てみれば、封を開けたもののまだ口をつけてなかった。だというのに苦（にが）みばしった顔をして、じっと真っ暗な缶の仲を見つめていた。

「…………昨日のグレンブレイザー」

「うぐ！」

　俺の呟（つぶや）きに、菊理は呻（うめ）いて固まった。

　炎熱（えんねつ）勇魂（ゆうこん）グレンブレイザー。俺らが生まれる前に放送（ほうそう）していたヒーローアニメだ。

　ヒーローモノの金字塔（きんじとう）として幅（はば）広（ひろ）い年齢（ねんれい）層（そう）に愛（あい）されていて、最近（さいきん）リメイクが日曜（にちよう）夕方（ゆうがた）にやっている。

　菊理は、グレンブレイザーの大ファンで、登校に使うリュックにキーホルダーやピンバッチを付けていた。

　そして昨日（きのう）の放送で、あるキャラクターがブラックコーヒーを美味（うま）そうに飲（の）んでいた。

「お前も飲みたくなっちゃったかー」

「うぐぐ……だが買ったものは致（いた）し方（かた）なし……！　不肖（ふしょう）黄原菊理、いざぐびり……！」

　図星（ずぼし）を突かれた菊理だが、それが逆（ぎゃく）に火を着けたらしい。

　覚悟を決めて口先をつけ、両手で握りしめた缶をぐいと傾（かたむ）けた。……のだが、しかし。

「にっっっが～～～……」

　さっきよりも苦々（にがにが）しい顔をして、眉間にシワを寄せながら小さい舌で空気をペロペロなめた。

　なんとも仕草（しぐさ）が小動物っぽい。こういう愛らしいところが、クラスのマスコット的存在の地位を確立（かくりつ）させていた。

　最（もっと）も本人はその自覚はなく、ただ単に「友達たくさんいる」という認識（にんしき）のようだけども。

「無糖だからな、コーヒーは苦いぞ」

「ソーダ飲んでるお子ちゃま舌（じた）の誠っちゃんに言われたくはないやい！」

「無理（むり）せず美味（うま）いと思うものを選ぶ。それでいいんだよ。寄越（よこ）しなそれ。代わりにソーダ（これ）やるよ。開けてねえからさ」

「うむう……引（ひ）くのもまた勇気（ゆうき）か、グレンブレイザー……！」

　菊理は惜しむ体裁（ていさい）をとりながら、あっさりと差（さ）し出（だ）してくる。どうやら本当にダメだったらしい。

　缶コーヒー特有（とくゆう）の、ショートのスチール缶を受け取って代わりにソーダを渡（わた）してやると、菊理は一も二もなくグビグビと、コーヒーを洗（あら）い流（なが）すような勢（いきお）いであっという間に飲み干した。

「ふいぃ……けぷ。……いつもありがとう。誠っちゃんには世話になりっぱなしだなあ、本当に」

「なあに気にすんなって。俺とお前の仲だ。出来ないことは相手に頼る。それが友達ってもんだろうさ」

　うなだれる菊理の頭をワシャワシャと雑に撫でこする。

　同じ髪なのに桜花とはまた違った感触と匂いがした。

　桜花の髪は撫でると「気持ちいい」が、菊理の髪は撫でると「楽しい」が先に来る。

　身長差のせいか、なんとなくしっくり来るのだ。

「誠っちゃん、今わたしの身長のこと考えたろ」

「ああ、考えた」

「正直過ぎだろこのヤロー！」

　考えてないと言っても「嘘吐くんじゃねー！」と怒るんだからここは正直に、はっきり言い切った。

　腕をぶんぶん回してポコポコ殴ってくるが、驚くほど痛くない。

　苦笑しながらちょっと頭を撫でても菊理は機嫌を直さずに、むきーと目を剥いて更に殴ってくる。地味ーに痛くなってきたが、それでも肩たたきレベルである。

「なんだ、菊理はちっこいのはイヤか」

「そりゃあまあ色々不便だしね……脳天気（のうてんき）に生きてちゃあいられんのさ、ちびっ子って奴は、さ」

　明後日（あさって）の方角（ほうがく）を見てフッと黄昏（たそが）れてるが、手に持つスカイブルーのサイダー缶のせいでびっくりするほど似合わない。

　むしろ背伸びしている子どもっぽさが引き立っている。

「だけど菊理は元気あんだろ？　そのちびっこい体から余るぐらいに」

「だからちっちゃいっていうんじゃねー！」

「自分で言ったじゃねえか……」

　再び殴りかかってくるのを、頭を抑（おさ）えて制止する。菊理の腕は、ギリギリで届かない。

　届かないと察した菊理は、殴りかかるのをやめて悔しそうに「ぐぬぬ」とこちらを睨（にら）んできた。

　俺は「まあ聞け」と、抑えていた手から力を抜く。

「その余ってる分は、周りのみんなに振りまいてる。お前といたらみんな元気になるんだよ。だから、あんまりしょげんるもんじゃないぜ？　みんな、心配すっからさ。菊理は元気なのが一番だ」

　なんだか説教臭いことを言ってしまったが、間違いなく本心だ。菊理はしょぼくれてるよりも、ニッカリ笑ってる方が良い。

　菊理はポカンとして、俺を見上げてくる。

　しばらく、沈黙が続いて。

「……誠っちゃん、言うことがなんかおっちゃんみたい」

「誰がおっちゃんだ、誰が」

「わきゃぁああああ！　やめろー！」

　グシャグシャと頭をなで回して、髪の毛をボサボサにする。当の本人は止めろと言っているが、くしゃりと楽しそうに笑っていて、声音（こわね）もさっきの消沈してたのと打って変わって明るくなった。

　やっぱり菊理は無邪気な方が似合っている。

　ひとしきり撫でると菊理は顔を上げて。

「うっしゃ、なんだか元気湧いてきた！　ありがとうね、誠っちゃん！」

　にっこりと、百点（ひゃくてん）満点（まんてん）の笑顔をして。ひょいと身軽に、ベンチから飛んで立ち上がる菊理。

「それじゃああたし教室戻るから、またね！」

「ああ、また後でな」

　菊理はとてとてと手を振りながら、ソーダの缶を捨てて教室に戻っていく。

　うん、やっぱりあいつは元気なのが一番だ。さっきも言った通り、こっちも気分が晴れてくるし、活力が湧いてくる。

　ただ──

「あとはコイツを処理（しょり）するだけか……」

　このコーヒーを飲み干すのに、気力を使い果たしそうではあるが。